Стоило признать неприятную правду — Георг был намного сильнее меня в моём нынешнем состоянии. Если бы Ричард не использовал свой таинственный артефакт, то сегодняшнее утро я бы не пережил.

А если он примет мой вызов, и мы сойдёмся на Поединке лицом к лицу, то шансов у меня и вовсе не останется. Барон с мечом Древних просто меня затопчет. И даже Сияние мне не поможет!

Впрочем, другого выхода у меня не было. Остальные варианты были ещё хуже. В Поединке у меня был хоть какой-то шанс. К тому же я, кажется, знал, как резко увеличить свои шансы…

— И всё-таки, барон, я настаиваю на Поединке. Это моё право, предоставленное мне Законом…

— Надо же, вспомнил про Закон! — Георг ударил кулаком по столу. — Мальчишка, ты в курсе, что я могу отказаться⁈

— Разумеется. Но тогда я имею право рассказать всем, что Георг Вендэр испугался боя с парнищкой в три раза младше его. — Я вежливо улыбнулся. — После этого можете хоть трижды подчинить наш Род. Репутацию вам всё равно будет не восстановить…

Барон тяжело задышал. Он был опытнее и обладал мощным оружием. Но вот сражаться у всех на глазах он не хотел. За долгие годы он привык прятаться за спинами своих людей и действовать исподтишка. Выйти и сразиться лицом к лицу — это противоречило всем его правилам.

— Я не могу принять вызов, пока его не подтвердит глава Рода…

— Мы оба знаем, что он его подтвердит. Так что не пытайтесь отвертеться!

— И на каких условиях ты хочешь драться⁈

— На стандартных. Бой до смерти одного из противников. Использовать артефакты запрещено. Только собственный меч и доспех. Род победителя Поединка считается победителем в Войне и получает имущество и привилегии побеждённого.

Об этих правилах я знал из инструкции Фердинанда. И, кажется, они оказались верными.

— Когда состоится бой?

— Через две недели.

Мне требовалось время на подготовку. А так как война фактически обнулила обязанность Рода по выплате долга, я мог позволить себе чуть больше времени.

— Не пойдёт. Пять дней!

— Семь.

— Согласен! Эх, молодо-зелено… — вздохнул Георг и внезапно улыбнулся широченной улыбкой. — Ну что ж, по рукам. Но, чур, когда я буду вырезать твоё сердце, помни, что ты сам этого захотел!

— Буду помнить. Не сомневайтесь!

Мы позвали наших людей обратно и в присутствии Персиваля торжественно произнесли формулу согласия на Поединок.

По залу пронёсся сквозняк. Теперь мы были связаны древними узами. И деваться мне было некуда.

— Так даже проще… — шепнул Георг мне на ухо. — Один бой — и весь твой Род перестанет существовать… Навсегда!

Произнёс он это угрожающе, и мне на секунду даже стало не по себе. Но виду я не подал.

— Вы снова всё перепутали. Готовьтесь прощаться с жизнью!

На этом мы закончили. Граф в сопровождении своих людей покинул особняк представителя. Я в сопровождении Фердинанда выехал следом. Меня так и подмывало остаться и переговорить с Персивалем, но Георг был настроен агрессивно и ни за что не позволил бы нам поговорить наедине.

— Ох, мастер Бойд… — Фердинанд уже три минуты только и мог, что качать головой и тихо бормотать. — Один на один сражаться с Георгом Вендэром… Надеюсь, что вы и в самом деле знаете, что делаете!

— Ты что, забыл, что я из другого мира? — хмыкнул я в ответ. — Наверняка у меня есть какой-то план.

— А он у вас есть? — с надеждой вскинулся он.

— Типа того…

Мы успели проехать всего несколько метров, когда перед нами как будто из чистого воздуха образовалась худая девушка в лёгком платье.

— Господин Бойд? Нам нужно поговорить.

Уважаемые читатели!

Следующие главы будут выходить в прежнем режиме — через день. Ближайшая глава — 8 февраля.

Девушку я узнал не сразу. Высокая, очень худая, с лицом, как будто выточенным из камня. Таких, как она, самые лучшие творцы всех известных мне миров стремились увековечивать в скульптуре и на картинах.

Она совсем не напоминала ту перепуганную трясущуюся девчонку со спутанными волосами и мутным взглядом, которой она была всего несколько дней назад.

— Елена Персиваль, я полагаю? — учтиво поклонился я, спешиваясь.

— Всё верно! — гордо кивнула девушка. На меня она смотрела со смесью любопытства, благодарности и… почему-то страха. — Рада наконец-то в твёрдой памяти приветствовать вас, барон Холландер! К сожалению, в нашу первую встречу я была, кхм, не в состоянии поприветствовать вам должным образом…

Я едва успел спрятать ухмылку. Была не в состоянии поприветствовать? Это очень мягко сказано! Откровенно говоря, она была не в состоянии не то что говорить, но хотя бы адекватно воспринимать реальность!

— Ничего страшного, я всё понимаю. Рад видеть, что моя помощь пошла вам на пользу. Вы выглядите великолепно!

Елена вздрогнула и бросила на меня внезапно робкий взгляд.

Я же только сейчас понял, что последние несколько лет она провела в полубезумном состоянии. Да весь тот период, в который обычные девушки учатся принимать комплименты, она, по сути, провела во власти снов, страха и иллюзий!

Странно ожидать от неё сейчас совершенно нормального естественного поведения…

— Вы, господин Холландер, тоже выглядите великолепно! — произнесла она и прикусила язык, осознав, что ляпнула. — Прошу прощения, мне всё ещё непривычно говорить с людьми… Я лишь хотела выразить вам свою благодарность! Без вас… Без вас, господин Холландер, я бы всё ещё сидела в своей комнате, пускала слюни и тихо выла на Луну!

— Тихо? Очень сомневаюсь! — съязвил Орбитарис. — Смею заметить, что выла она весьма и весьма громко. А ещё очень умело!

— Замолчи! — рявкнул я на него мысленно.

Елена же тем временем сумела меня удивить. Она уверенно шагнула вперёд и крепко меня обняла.

Ощущения были… приятные, чего уж там! Конечно, благодаря Энни я в этом мире не был обделён женским вниманием. Но в прикосновении Елены было что-то особенное…

А затем начало происходить странное.

Земля у нас под ногами задрожала, по ней поползли трещины. Стоящая у дороги сосна вспыхнула, а налетевший ветер ювелирно, под корень, срубил её соседку. Вышедшему из берегов пруду, расположенному от нас в паре сотне метров, я и вовсе не удивился.

Это я так перевозбудился, что случайно использовал стихийные техники? Странно. Со мной раньше такое не случалось даже в ущербном теле Бойда.

— Это не вы, Страж. Это девчонка.

Я отстранился. И в самом деле, с Еленой происходило что-то неладное. Глаза закатились, дыхание было прерывистым. Её ноги подкосились, и я едва успел её поймать.

Неужели снова вернулась та ментальная техника?

Я извлёк из пространственного кармана жаровню и направил на Елену, а затем сам вдохнул аромат сонных трав. Сонливость накрыла меня в то же мгновение.

Мир вокруг изменился. Я стоял где-то высоко в горах. Вокруг не было ни души, а под ногами простиралась зелёная долина. Небо было в меру тёмным, а Солнце горело вдалеке блеклым шариком.

Жизнерадостной обстановочку не назовёшь. Но и ничего общего с прежним безумием тоже не было.

Значит, дело не в наложенной на неё технике…

Я очнулся и поднёс под нос Елены толчёный лист сила-травы. Девушка вздрогнула и открыла свои красивые глаза.

— Ой… Я что, заснула⁈ Это… Это снова вернулось⁈

— Нет, Елена, с ментальной техникой мы разобрались, — утешил я её. — Но с тобой всё равно происходит что-то странное. Тебе кто-нибудь говорил, что ты обладаешь очень редкими способностями?

— Какими? — Девушка захлопала глазами. — Мастер Бойд… Бойд, я же совсем не маг! Отец пытался меня лечить, но ничего не выходило. У меня нет магических способностей! У первой в семье за долгие-долгие поколения…

— Ну тогда могу тебя поздравить! У тебя Дар стихийного мага. И очень сильный. Ты владеешь всеми четырьмя основными стихиями…

— Ого… — только и смогла вымолвить она.

Ситуация и впрямь была редкой. Очень мало кто из магов владел всеми стихиями одновременно. Тем более на таком высоком уровне!