- Что происходит? – сглотнула я, прижавшись к даргхану еще крепче. Он так и не отпустил меня, продолжая держать в объятиях. Я вдруг поняла, что не хочу, чтобы он куда-то уходил, а Ментос явно собирается так поступить.

- Ставлю дополнительную защиту, - объяснил Ментос, но я так догадалась, что он не для красоты здесь колдует.

- Думаешь, на меня могут напасть? – я воровато огляделась. Ложа представляется из себя эдакий просторный балкон с панорамным остеклением и удобными мягкими креслами из дуба. Все сделано для того, чтобы с комфортом смотреть на происходящее внизу месилово.

- Могут устроить провокации, - политкорректно и обтекаемо ответил мне даргхан. Уж я-то знаю, что такие формулировки используют для того, чтобы не говорить в глаза горькую правду. «Никаких прогнозов» - так отвечают врачи, когда пациент застывает между жизнью и смертью.

- Ментос, - я впервые вслух назвала своего жениха по имени и крепче сжала его торс еще крепче, - не оставляйте меня. Я боюсь! – заявила я безо всяких писклявых интонаций в голосе. Твердо констатировала факт: страшно мне, не чувствую себя в безопасности.

- Элиза, сейчас сюда прибудут другие невесты, - попытался успокоить меня Тик-так, но только подлил масла в огонь.

- Вот именно! – воскликнула я и сжала даргхана в кольце своих рук. – От них хорошего не жди. А с вами мне как-то спокойней, знаете, - откровенно призналась я.

- Но ты же говорила, что подозреваешь, будто я могу от тебя избавиться, - ехидно напомнил мне жених, за что заслужил от меня щипок. – Ай!

- Но вы же дали клятву, что не навредите мне, - напомнила я. – А они не давали!

- Элиза, - рассмеялся Ментос и неловко потер лоб, - мне приятно, что я наконец-то удостоился твоего доверия. Но мне нужно идти.

Да я и так понимаю, что нужно, поэтому считаю нужным дать свое последнее напутствие.

- Если со мной что-то случится, то это будет ваша вина! – с чувством заявила я. – Если я погибну, то до конца ваших дней буду являться вам во снах!

- Элиза, чтобы исполнить эту угрозу, тебе даже не придется умирать, - тяжко вздохнул даргхан и без особо труда разжал замок из моих рук.

- Э-э-э… Что? В каком смысле? – растерянно пролепетала я, но мой вопрос проигнорировали.

– И последний штрих! – вдруг спохватился даргхан и…поцеловал меня.

Ларингоскоп мне в глотку! Я опешила и вздрогнула всем телом. Ожидала от него чего угодно, но только не поцелуя. Такого чувственного, нежного, сладкого, от которого все мысли растекаются розовым сиропом. Меня еще никогда не целовали вот так, что земля уходит из-под ног, а ноги подкашиваются, и хочется упасть куда-то в облака.

- Постарайся расслабиться и насладиться зрелищем, - даргхан внезапно прервал мое баунти и произнес странное напутствие. Я даже не поняла, что он там пробубнил. Ощущение такое, будто меня опоили вином. – Увидимся через час, - пообещал Ментос и усадил меня в одно из кресел. Должно быть, тоже оценил мое состояние и решил, что ноги меня держать не будут. Не успела я прийти в себя, а даргхана уже и след простыл. Сбежал доктор Поцелуйкин.

- Что это было? – прошептала я дрожащим голосом и прикоснулась к губам подушечками пальцев. Конечно же, мне никто не ответил. Зачем Ментос это сделал? Мне показалось, что даргхан точно не из тех, кто поддается порывам страсти и берет женщину там, где приспичит. Да и дальше поцелуев он не зашел, что странно…

Даже немного обидно.

Постепенно первый шок от произошедшего начал сходить на нет. Казалось бы, я пришла в себя и должна полностью вернуть себе нормальные ощущения, но нет. По телу продолжает растекаться то, что я определила как «покалывающее тепло». Это не естественное ощущение, оно чужеродное, новое, странное. И почему-то у меня возникло необычная уверенность в том, что корни этих ощущений уходят в проделки даргхана.

«Он что-то со мной сделал» - запоздало догадалась я о причинах его поцелуя. Это был не порыв страсти и даже не романтический акт. Скорее всего, даргхан наложил на меня какое-то заклинание, но для того, чтобы все получилось, ему потребовалось поцеловать заклинаемый объект.

Хоть в лягушку не превратил, и на том спасибо.

Внизу арену готовили для предстоящего сражения, а на меня вообще никто не обращает внимания. Подозрительно как-то. Ни гладиаторов, ни «соперниц», только зрители постепенно заполняют ряды колизея. Подозреваю, что Ментос привел меня очень рано. Хм… Понимаю, что мы с ним знакомы всего ничего, и поэтому он не спешит посвящать меня в свои планы, но я бы хотела понимать, что происходит.

К моему удивлению, два солнца еще не выползли из-за горизонта даже наполовину. Почему они такие медленные? К местной астрономии придется привыкать, она явно отличается от привычной.

- Так, так, так, - внезапно раздался женский голос за моей спиной. – А вы решили быть первыми во всем, да? – рассмеялась девушка.

Обернувшись, я увидела ту самую Элли – невесту Демиаса. Очень полная, она едва пролезла в дверной проем. Удивительно, но, несмотря на свои габариты, она одета так умело, что производит очень приятное впечатление. Атласное платье с широким поясом и длинными руками скрывает все недостатки фигуры, а вот пышные женственные формы, наоборот, подчеркивает.

- А вы во всем вторыми? – ответила я, не зная, чего ожидать от этой девушки. Она мне не подруга, и дружить мы вряд ли будет, но и в волосы не впивается, улыбается, смеется. На вид ей лет двадцать, может чуть больше.

- В сравнении с даргханом быть вторым – великая честь, - без враждебности произнесла Элли, садясь в кресло, справа от меня.

Что ей ответить? Я выдавила из себя улыбку.

- А почему ты сидишь просто так? – удивилась Элли, вскинув брови. Э-э-э… А как я должна сидеть? В позе лотоса? – Закажи еды! Арши! – внезапно хлопнула в ладони она. – Принесите в императорскую ложу пирожные и чай, да побольше! Я такая голодная, готова сожрать дракона, - доверительно поделилась она со мной. Главное, чтобы не меня.

Что за арши? К кому сейчас обращалась Элли? Тут, что, стоит магическая «колонка» типа Алисы, которая принимает приказы?

Удивительно, но буквально через пять минут в нашу ложу вплыла вереница слуг с блюдами. Откуда-то появился столик, на котором разместились пирожные самых разных форм и цветов, горячий чай, а также закуски, салаты, желе, конфеты и булочки с корицей и сахарной пудрой.

«Не вздумай ничего есть!» - прозвучал в моей голове голос дорогого жениха. Я аж вздрогнула!

Не знаю, что такое «арши», но он очень своеобразно поняли фразу «принесите пирожные с чаем». Впрочем, Элли ничего не смутило. Может, это какая-то кодовая фраза, и местные слуги знают, что просьба о пирожных к чаю означает начало челленджа «завалите стол едой, чтобы он треснул».

- Угощайся, - предложила мне Элли. – Вон, худая как селедка, тебе есть нужно шесть раз в день, - подбодрила она меня, накладывая себе кремовые пирожные.

- Спасибо, я завтракала, - пробубнила я, мысленно проклиная этот турнир и даргхана с его запретами. Пирожные так игриво дразнят мои обонятельные рецепторы, что у меня сейчас слюна изо рта закапает. Элиза и так худая, как вобла сушеная, ей пара пирожных точно не повредят.

– Как ты вчера сира Гирха приложила, - жуя десерт, с восхищением произнесла Элли. – Я думала, убьешь бедолагу! Если бы я не накрыла Демиаса щитом, нас бы всех точно смело, - нервно рассмеялась она.

- Ты накрыла щитом его? – мне показалось, что я что-то не так поняла. – Но разве не должно быть наоборот?

Услышав мой вопрос, девушка звонко рассмеялась.

- Он же оборотень, - смялась она, будто я предложила ее Демиасу носить кружевные чулки.

Минутку, что она сказала?! Оборотень?! В этом мире есть оборотни?! То есть, этот широкоплечий наглец еще и в зверя обращаться умеет?! Мать моя женщина, час от часу не легче… Надеюсь, у него нет блох? Еще не хватало подцепить педикулез. – У них нет собственной магии. Они беззащитны перед волнами чистой силы.