- Может, не напасть, но доставить неприятностей они могут, - уклончиво протянул даргхан.

- Каких, например? – напряглась я. Если они не собираются меня убивать, то что тогда могут сделать? Тухлыми яйцами закидать?

- Элиза, - вздохнул Ментос и посмотрел на меня с усталостью и нежностью одновременно, - позволь мне не запугивать тебя разными ужасами. Я защищу тебя. Никто не посмеет причинить тебе вред, пока я рядом.

«Если бы ты меня не увел, то люди императора посмели бы» - хотелось сказать мне, но я смогла промолчать и отвернулась, глядя в окно.

- Как тебе первый тур? – нарушил молчание даргхан. По голосу я поняла, что ему хочется пообщаться со мной, а мое демонстративное молчание вызывает неудовольствие.

- Вы были неподражаемы, - хмыкнула я с такой интонацией, словно послала Ментоса в долгое путешествие. Мой тон не укрылся от его чуткого слуха даргхана.

- Тебе не понравилось? – удивился он.

- Что вы, ваши боевые навыки выше всяких похвал, - бросив на жениха быстрый взгляд, я постаралась выдавить из себя улыбку. Не вру ведь, Ментос и вправду дерется как Джеки Чан.

- Но…? – приподнял бровь даргхан, требуя продолжения.

- С чего вы взяли, что есть «но»? – попыталась выкрутиться я, но чувство такое, будто в меня вцепился крокодил и отпускать не собирается.

- Я вижу по тебе, что ты напугана, - произнес даргхан, чем заставил меня встрепенуться.

- Конечно, ведь вы сами сказали, что со мной бог весть что могли сделать люди императора! – возразила я.

- Да, но ты выглядела испуганной еще до того, как спустилась на арену, - Ментос припер меня к стенке. Я вздрогнула, когда его пальцы коснулись моей руки. Он мягко завладел ими и бережно сжал. – Тебя напугал турнир? – осторожно спросил он и попал прямо в цель.

- Да, – хрипло выдавила я из себя, опустив голову. – Видно, что вам не привыкать к жестокости, - прямо сказала я, но смотреть в глаза даргхану не решилась. Все также упорно таращусь в окно.

Ментос помолчал некоторое время, но продолжил сжимать мои пальцы.

- Битвы не предназначены для нежных женских глаз, - наконец, вздохнул даргхан.

Что-то в его интонации задело меня. Он произнес это так, словно женщине вообще не полагается видеть ни крови, ни боли, ни криков. Ох, знал бы этот офицер, сколько я всего насмотрелась на своей работе. Твои упражнения на арене покажутся детской зарядкой в сравнении с тем, что происходит в реанимации.

- Дело не в этом, - не удержалась я и возразила ему. Не смогла промолчать.

- А в чем же? – удивился Ментос.

- Зачем вы обошлись так жестоко с тем мужчиной? – прямо спросила я и резко повернула голову к даргхану.

- С каким из них? – не понял меня жених и усмехнулся. Да он издевается?!

- С другом принца, - пояснила я и уловила, как в глубине глаз Ментоса мелькнули злые огоньки. Ни одна мышца на лице не дрогнула, но взгляд полыхнул затаенным злом. Все-таки, мне не показалось, и между ними что-то глубоко личное.

- А сама как думаешь? – неправдоподобно мягким голосом поинтересовался даргхан.

- Вы убили его лучшего друга, - напомнила я. – Подозреваю, что между вами вражда.

- Вот уж не думал, что буду оправдываться перед своей невестой за то, что всыпал Карлу, - недобро рассмеялся он, будто своими претензиями я ударила его в спину. – Карлу! – округлил глаза он и покачал головой. – Удивительные сюрпризы преподносит нам судьба, - он отпустил мою руку и откинулся на спинку сидения.

- Вы могли справиться с ним не так жестоко! Зачем было выкручивать ему суставы и швырять с такой силой?! – возмутилась я. До сих пор перед глазами стоит картина с выгнутым телом этого несчастного.

- Потому что насильники не заслуживают другого отношения! – взорвался Ментос и повысил на меня голос. От этого громкого, низкого вибрирующего баритона я вжалась в сидение.

Насильники…?

- Прости, - тут же извинился даргхан и бросил на меня виноватый взгляд. – Сорвался.

Я промолчала. Во-первых, не хочется злить его еще сильнее, раз уж он так резко реагирует на историю с Карлом. Во-вторых, мне страшно расспрашивать его об этой самой истории. Она явно не про принца и Золушку.

- Ты считаешь, я был не прав? – не унимается Ментос. Уже не кричит, но явно возмущен моей реакцией. – Считаешь, нужно было проявить благородство, которого он сам не проявил?

- Я не знаю, - вздохнула я в ответ. Мне бы молчать с самого начала, но даргхан умудряется вытягивать из меня ответы даже против моей воли.

- Ты хоть знаешь, что они творили? Принц, Карл и вся их компания! – потребовал от меня ответа даргхан.

Да когда мы уже приземлимся?! Захотелось открыть дверь прямо сейчас и шагнуть из салона. Приземлюсь на вершины елок, они вон какие пушистые! Потом спущусь как-нибудь, перепрыгивая с ветки на ветку на манер белки.

- Ты знаешь, сколько девушек было обесчещено, пока эта кодла училась в академии?! – огорошил меня вопросом Ментос.

- Сколько? – уточнила я, будто интересуюсь ценой помидоров на рынке.

- Десяток! – отбрил даргхан.

Дайте два.

- Какой ужас, - вздохнула я. – И что, никто ничего не делал? В академии творились массовые изнасилования, а никто не обращал внимания? – не слишком правдоподобная картина.

- За принцем подчищали, - с отвращением рыкнул даргхан. – Откупались от семей, частенько девушек отчисляли после случившегося. Корона умеет убирать за собой мусор, - фыркнул он.

- А ты этот мусор вынес, - брякнула я и сама не поняла, что вообще сказала и зачем. Даргхан медленно повернул голову в мою сторону и посмотрел застывшим озадаченным взглядом. Похоже, это слишком черный юмор даже для такого человека, Ментос. Он явно не ожидал от меня подобной реплики, а потому просто не знает, как реагировать.

Бедный. Нужно быть поаккуратнее с этим делом, а то непривычных к медицинскому цинизму и юмору иномирян такие выражения могут шокировать.

До резиденции мы долетели в молчании. Ментос бросал на меня тревожные взгляды, будто опасался чего-то. Возможно даже, что меня. Ну, хоть нервничать перестал из-за воспоминаний о прошлом, и на том спасибо. Когда мы прибыли в резиденцию, он помог мне выбраться из кархэ и поспешил проводить обратно в покои.

Стоило лишь окинуть взглядом резиденцию роз при свете дня, как все внутри дрогнуло от увиденной красоты. Розовые бутоны распустились при свете двух солнц и раскрылись, являя миру свою прелесть. Я не могла отвести глаз от этого нежного буйства красок и форм. Такая женственность и неповторимая атмосфера, с которой совершенно не хочется расставаться.

- Постой! – возразила я и затормозила, не позволяя увести себя в каменные катакомбы. – Я хочу прогуляться здесь.

- Что?! Боги, Элиза, только не сейчас! – воскликнул даргхан и…подхватил меня на руки. Я опешила от такого поворота событий, а потому с непривычки ухватила Ментоса за шею. Ничего мне не объясняя, он широким шагом понес меня по коридорам императорской резиденции.

Лишь войдя в покои, герой сегодняшнего дня соизволил заговорить.

- Мы обязательно погуляем с тобой, но позже, - пообещал он, ставя меня на паркетный пол. Вид у него был какой-то странный, я бы даже сказала виноватый. – Сегодня важный день. Возможно, самый важный за весь турнир. Завтра с утра – общение с прессой, вечером состоится праздничный ужин для всех участников, затем и вовсе прием в императорском дворце. Нужно подготовить тебя. Раздевайся, отдохни, но без меня ничего не ешь, - наказал мне даргхан и…вышел из покоев. Снова бросил меня здесь одну.

После событий этого утра впору выпить пару бокалов вина, а не чинно ждать обеда.

«М-р-р-р-р» - донеслись до меня уютные звуки кошачьего мурчания. Похоже, за время нашего отсутствия в императорских комнатах поселился котик.

- Кс-кс-кс! Эй, киса, ты где? – позвала я, но никто не отозвался. Странно, ведь мурчалка работает все также активно. – Кс-кс-кс, - я отправилась на поиски таинственного зверя.