Без помощи даргхана я бы не справилась. Он выполнял основную работу, манипулируя моей магией как кукловод марионеткой. Я чувствовала, что могу оттолкнуть его, избавиться от контроля, но мне совсем этого не хотелось. Когда Ментос рядом, я чувствую себя спокойнее и увереннее. Знаю: он не позволит случиться плохому.

Я «втянула» в себя магию как вкусную макаронину. Едва это случилось, как мужчины на полу начали сонно шевелиться и просыпаться. Пара человек даже сделали «потягушечки», как говорила моя бабушка. Воины начали подниматься, озираться по сторонам, и на их лицах медленно проступает понимание случившегося.

- Что произошло? – шепоток прошелся по залу.

- Решила устроить вам тихий час, - улыбнулась я.

- Выспались? – в последний момент подавив улыбку, Ментос перешел на суровый командирский тон. – А теперь встать!

Все подскочили, будто отпружинились от пола. Все, кроме императорских прихвостней и жреца. Эти продолжили спать, а двое других уже никогда не проснутся.

- Этих - в темницу и под круглосуточную охрану, - скомандовал он, кивнув на спящих. Только теперь я поняла, что он намеренно направлял мою магию так, чтобы наши враги остались в обезвреженном состоянии. Ментос так и продолжил стоять за моей спиной, властно положив руки на мои плечи. Едва он отдал приказ, как группа воинов без лишней секунды промедления подняла с пола спящих магов и унесла их через то отверстие, которое раньше закрывалось дверями.

Я повнимательнее посмотрелась к сопровождению своего жениха. Не похожи они на простых солдат из казарм. У всех дорогая расшитая золотом форма, драгоценности, сверкающие бриллиантовым блеском запонки. Нет, это не грязная солдатня. В каждом из этих мужчин есть что-то породистое, выдающее благородное происхождение. Некоторые из них молоды, но много и тех, кому «за сорок». Взрослые, вооруженные, достаточно отважные, чтобы ворваться в императорский дворец.

А еще они безоговорочно подчиняются моему даргхану.

- Кто они? – задала я самый очевидный вопрос.

- Мои сторонники,- хмыкнул Ментос.

- Сторонники…? – пробормотала я себе под нос. Мужчины с любопытством поглядывают на меня, но вслух ничего не произносят.

-Да, девочка моя, - негромко отозвался Ментос, чтоб его нежности по отношению ко мне не услышали посторонние уши. – Думаешь, я просто так пропадал ночи напролет? Нет, Лиза, я наводил мосты, заключал союзы, раздавал обещания. На моей стороне больше половины семей Высших.

- Так, значит, это дворцовый переворот? – догадалась я.

- Хм… - Ментос прищурился и с подозрением посмотрел на меня. – Хороший термин, мне нравится, - положив руку мне на талию, даргхан увел меня из зала.

- Что теперь? – мы шли по коридорам императорского дворца, который еще хранит след небольшой войнушки между знатью: перевернутые вазы, сломанные двери, остаточные следы боевых заклинаний. Я вдруг поняла, что боюсь оставаться здесь без Ментоса. Не может же он, как обычно, бросить меня в комнатах и уйти «по делам»?

- Теперь? Теперь нужно как можно скорее закрепить свое новое положение, - подмигнул мне даргхан.

- Новое положение? – не поняла я. – Какое?

- Как «какое», Лиза? – Ментоса рассмешила моя недогадливость. – За что я боролся все это время? К чему мы с тобой шли вместе?

- Погоди, - я даже остановилась. – Ты хочешь сказать, что ты теперь…император? – вдохнула я, не веря сама себе.

- Именно так, - Ментос гордо развел руками. Его лицо украсила особенно обворожительная улыбка, от которой все внутри меня встрепенулось. Вокруг него как будто стало светлее.

- Ваше Величество? – обратилась я к нему, но из моих уст это прозвучало очень насмешливо, как издевка.

- Для тебя просто Ментос, - неожиданно он завладел моей рукой и, поднеся к губам, оставил на ней нежный поцелуй.

- В каком статусе я буду подле тебя? – решила уточнить я. – Содержанка? – всегда считала это слово крайне оскорбительным.

- Я предлагаю тебе, Лиза, несколько иной статус, – лукаво протянул Ментос и прищурился, как хитрый кот.

- Интересно, - насторожилась я, но в груди что-то встрепенулось.

- По закону ты – моя невеста, - с откровенным удовольствием протянул даргхан. Его пальцы заскользили по моей ладони. – Единственный возможный шаг после этого статуса – жена. Поэтому, - на этих словах он вдруг…встал на одно колено. Я опешила, меня бросило в пот и вмиг стало очень страшно. – Я прошу тебя стать моей женой, - произнес Ментос со счастливой улыбкой на лице.

- Как же ты тогда меня отпустишь, если мы будем женаты? – я тоже не смогла сдержать улыбку. Внутри будто распустились цветы.

- Мы можем путешествовать, - ничуть не смутился он. – Я даже готов отправиться в твой мир, чтобы познакомиться с твоими родителями, Лиза. У меня много резиденций, выбирай любую. Я не буду стеснять тебя, клянусь, - и снова поцеловал руку.

- Ты только что взял власть в руки, - покачала головой я. – Тебе не по резиденциям нужно разъезжать, а засесть в столице на несколько лет.

- И обзавестись супругой, - многозначительно приподнял брови Ментос.

- Но… Ментос, неужели в этом дворце нет более подходящих девушек на роль жены императора? – я вдруг струсила. Мои слова разозлили даргхана. Улыбка тут же сменилась суровым прищуром.

- Нет! Ни одной! Поверь, я это точно знаю! Достойна только одна, - выдохнул он и посмотрел на меня так жарко, что сомнений в личности его избранницы не осталось.

- Я… Я не уверена, что готова, - прошептала я и распахнула на Ментоса растерянный взгляд.

- Поверь мне на слово, ты готова, - заверил меня Ментос. – Твой ответ? – приподнял бровь он. В глазах мелькнула неподдельная тревога.

- Боже, Ментос, - я покачала головой и потерла глаза свободной рукой.

- Ты нужна мне, - прохрипел он, видя мои сомнения. – Лиза… - не вставая с колен, он прижал мою ладонь к своему лицу и закрыл глаза.

- Хорошо, - выдохнула я. – Хорошо, Ментос. Я согласна, - мои слова прозвучали тихо, но отчетливо. В душе появилось странное чувство, такое теплое и необъяснимое.

- Обещаю, ты не пожалеешь! – страстно заверил меня Его Величество, вставая на ноги. – Клянусь тебе, Лиза, все будет хорошо! – обхватив меня, даргхан прижал к груди и стиснул так сильно, что я не смогла сделать вздох.

***

***

Ментос не стал тянуть с коронацией. Ему предлагали хотя бы похоронить прежнего императора, но тот отмел эту идею.

- Никуда он не денется! – отбрил даргхан и приказал готовить все для своей официальной коронации. Так как прямых наследников император не оставил, а турнир Дарг-Раат завершился весьма неоднозначно, правило «Король умер, да здравствует король!» сейчас не работает. Престол свободен, поэтому оседлать его нужно как можно скорее. По очевидной логике, нового монарха должен определить турнир, но и здесь все не так просто.

Карл погиб, но все решили не распространяться, что это случилось не в пещерах, а в зале церемоний.

«Ну, умер и умер» - краткая версия решения.

С Демиасом все оказалось сложнее. Он не только не помер, зараза хвостатая, но и решил оспорить права Ментоса. Все происходило на «закрытых переговорах», которые почему-то напомнили мне больничные пятиминутки. Вся элита империи собралась в просторном совещательном зале и начала вести задушевные беседы. Среди них только мужчины самого разного возраста, ни одной женщины. Все одеты с иголочки, на лицах застыло выражение холодного равнодушие и напряжения. Глазами я нашла отца Элли, который о чем-то переговаривается с соседом по ряду. Вот они какие, семьи Высших.

Ментос предусмотрительно посадил меня рядом с собой, но накрыл заклинанием невидимости, чтобы защитить от лишнего внимания. Вот тут-то и началось все самое интересное.

- Я выиграл турнир! – кричал оборотень, ударяя себя в мощную грудь кулаком. – Тебя вынесли с испытания на носилках, а я заработал только царапину! Я должен быть императором! – стукнул он кулаком по столу.