- Странно, - прожевав кашу, цокнул языком Ментос. – Не чувствую яда. Элиза, дорогая, ты плохо справляешься с поручениями. Тебе было четко сказано: добавлять яд мне в еду. Сегодня я предоставил тебе такой шанс. Почему ты этого не сделала? – вся эта отповедь произнесена таким недовольным тоном, словно я – нерадивая ученица, не выполнившая домашнее задание.

- Не понимаю, что за бред ты несешь, - невозмутимо отозвалась я. – Что за яд? Тебе голову напекло?

- Я все слышал, Элиза, - заявил даргхан. – И то, как тебе предлагали отравить меня, и то, как ты согласилась.

- И ты такой дурак, что решил, будто я тут же побегу кормить тебя отравленной кашей, - фыркнула я, закатив глаза. – Мало ли, что и кому я сказала? Моим словам нельзя верить, - вырвалось как-то само собой. Хоть я и улыбалась, Ментоса насторожило такое признание.

- Правда? – прищурился он, вглядываясь в меня так, словно хочет просверлить насквозь. Стало не по себе, я передернула плечами.

- Давай завтракать, - вздохнула я и принялась за кашу. Раз уж она не отравлена, то бояться нечего. Ментос то и дело бросает на меня подозрительные взгляды, и вскоре я не выдержала – рассмеялась. – Ты такой смешной, когда подозреваешь меня в чем-то.

- Где яд? Что ты с ним сделала? – гораздо мягче спросил он, хитро прищурив глаза.

- Смыла в унитаз, - пожала плечами я. – А ты думал, тебе подсыплю? Или себе оставлю, на всякий случай. Мало ли, вдруг пригодится однажды ослабить какого-нибудь мага, - предположила я и заметила, что Ментос больше не ест. Он смотрит на меня так, будто видит впервые.

А в следующую секунду даргхан словно сорвался с цепи. Вскочив со своего места, бросился на меня. Мои глаза расширились, в эту секунду я была абсолютно уверена, что сейчас меня будут убивать. Ментос потянул ко мне свои руки. Я думала, они сожмутся на шее, но почему-то он схватил меня за плечи. Мгновение – и губы обжог глубокий поцелуй.

Я так опешила, что даже не сразу поняла, что вообще происходит. Но даргхан быстро привел меня в чувство своим напором и четко дал понять: происходящее мне не мерещится. Это не просто поцелуй. Ментос впивается в мои губы, сминает их, будто ставит на мне метку. Сильные пальцы до боли впились в плечи.

- М-м-м! – промычала я, словно корова, напоминая о том, что не понимаю, что происходит. Ментос украл у меня еще два поцелуя и лишь тогда оторвался. Он уперся своим лбом мой и принялся жадно наглаживать мои плечи. Его голова скользнула выше и оставила на лбу долгий поцелуй.

- Что ты творишь? – шепнула я, обескураженная его порывом.

- Ты согласилась на предложение императора и выбросила яд в унитаз? – хрипло уточнил даргхан и негромко рассмеялся, но так искренне. На лице заиграла открытая искренняя улыбка. Никогда еще не видела его таким довольным и веселым. Мой поступок так впечатлил его, что лба коснулся еще один поцелуй. – Невероятная невеста мне досталась. Кто еще бы до такого додумался?

- Тебя удивил мой поступок? А чего ты ожидал? Ты, правда, думал, что я стану тебя травить? – я посмотрела на Ментоса с сомнением. В своем ли он уме?

- Ты дала свое согласие, - неуверенно пожал плечами он. – Мне и в голову не пришло, что ты решишь так легко лгать посыльному императора. Ты меня поразила, Лиза, - признался он, но то, как прозвучало мое имя из его уст, больно резануло по нервам.

- Что?! – я похолодела. Его объятия вдруг показались капканом. Стало очень, очень страшно. Неужели даргхан знает, кто я такая?

- Что? – не понял моей реакции Ментос.

- Ты сказал «Лиза»! – мой голос зазвучал фальцетом.

- Да? – протянул даргхан. – Наверное, оговорился. Бывает. А почему ты так реагируешь?

Вместо ответа из моего рта вырвался тяжелый вздох.

- Что такое? Что тебя тревожит? – заметил неладное Ментос. Он так и не разжал объятий, и я только сейчас опустила голову и заметила одну немаловажную деталь.

- Боже! – взвизгнула я и отпрыгнула от даргхана как ошпаренная. – Ты голый! Ментос, ты!

Отвернувшись, я принялась тереть собственный лоб в попытке успокоиться.

- Что ты вообще творишь?! Совсем голову потерял?! – рявкнула на даргхана. Извращенец!

- Прости, - смеясь, выдавил он из себя. – Совсем забылся от эмоций. И вообще-то, я прикрыт полотенцем. Чего ты возмущаешься?

Полотенцем он прикрыт! Бессовестный, наглый, невыносимый! Но все-таки это чудовище соизволило направиться в спальню, чтобы прикрыть свои тело чем-то более серьезным, чем полотенце.

- Ты так и не ответила мне, - крикнул Ментос из смежной комнаты. Отсюда слышу, как он роется в шкафу. – Что тебя так испугало?

- Элли посоветовала мне соблазнить тебя, - призналась я, все еще стоя спиной ко входу в спальню. – Я раздумываю над этим предложением, а ты что скажешь? Стоит попробовать?

Повисла неловкая пауза. Я не вижу Ментоса, но чувствую, как сильно он растерян. Бедолага не знает, что отвечать на такие заявления.

- Зачем ты говоришь об этом мне? – наконец, нашелся он. Говорит с улыбкой, но без особого веселья.

- Советуюсь, - пожала плечами я. – Она сказала, что жизни мне все равно не дадут, а ты – единственный, кто способен меня защитить. В моих интересах стать тебе ближе, в идеале - пролезть в твою постель, обвинить в соблазнении, давить на твою совесть и требовать официальной помолвки, а потом и свадьбу, - обрисовала я ему картину. – Поэтому я в раздумьях. Хочу услышать твое мнение.

Ментос ответил не сразу. Он необычно долго копошился в спальне, а еще чувствовалось некое напряжение, исходящее от него. Я терпеливо дождалась, когда даргхан соизволит появиться в дверном проеме в строгой серой рубашке и выглаженных брюках. Даже волосы зачесал назад.

- В ее словах есть зерно истины, - наконец, снизошел до ответа фаворит первого тура. – План хороший. Тебе не повредило бы ему последовать.

- То есть, не стань я твоей любовницей, и судьба моя будет незавидна? – хмыкнула я. - Ясно.

- Я не собираюсь ни к чему принуждать тебя, - помрачнел Ментос. – Но… - выдохнул он и замолк.

- Но? – вскинула бровь я.

- Но мне даже представить невозможно, чтобы я отдал тебя другому мужчине, - признался даргхан. От его слов внутри вдруг стало так тепло, словно внутри зажглось маленькое солнышко. Ментос подошел ближе, и внезапно я ощутила, как его руки скользят по моей талии. Нежно, осторожно, но цепко и крепко. – Ты такая…необыкновенная, - негромко произнес он, глядя мне в глаза. – Непредсказуемая, порой безбашенная и сумасшедшая. Но другой такой я никогда не встречал. И, думаю, уже не встречу.

Я улыбнулась. В груди защемило от нежности, проснувшейся от слов этого мужчины. Не думая о том, что делаю, я сама потянулась к нему, обхватила крепкий торс и прижалась к теплой груди. В нос ударил терпкий мужской запах, сладко-соленый, с горькими нотками. Мы так и стояли, обнявшись, прижимаясь друг к другу, но не говоря ни слова.

- Ты, кажется, хотела прогуляться? – внезапно вспомнил Ментос.

- А что? – насторожилась я, кожей почувствовав, что этот затейник опять составил хитрый план.

- Думаю, пора тебе отдохнуть ото всех этих ужасов, моя дорогая невеста, - хулиганская улыбка расцвела на губах даргхана. – Да и мне тоже.

- Что ты задумал? – с опаской протянула я, глядя на жениха как на пациента с психомоторным возбуждением.

- Узнаешь, - хитро шепнул он, и его мягкие объятия вдруг стали железной хваткой.

- Мен-тос, - прошептала я и попыталась высвободиться, но сразу поняла – миссия невыполнима. – Ты меня пугаешь… - но не успела я договорить, а вокруг нас уже начало завихряться пространство. Гостиная резиденции растворилась, как обои на рабочем столе компьютера, и мы с даргханом провалились вниз. Полетели, будто под нами вдруг образовалась шахта лифта. Раньше мы не перемещались вот так, вылетели из американских горок. У меня перехватило дыхание, легкие будто сковал стальной обруч. От страха я вцепилась в даргхана всеми крючьями, больше всего боясь, что он меня отпустит.