— А что — нет?! — в ужасе выдохнул Кевин.

— Ну подумаешь, поцелова-ул мальчика! — невозмутимо произнес неизвестно откуда взявшийся Сириус, обтираясь о ноги Дога. — Ася вон с вампиром целовался-у, и ничего-у…

— Пожалуйста! — прошептал паренек и, робко сделав шаг вперед, положил ладони на грудь графу.

Одной рукой прижав к себе парнишку, а другую все же утвердив на рукояти меча, Делимор впился взглядом в лицо очередного нежелательного союзника. Кевин старался не смотреть на Дога. Щеки его заливал яркий румянец, в глазах полыхали стыд и злость, но взгляд противника он встретил твердо. Если бы не бисеринки пота на лбу и чуть расширенные зрачки, невозможно было догадаться, какую боль он испытывает. И граф неожиданно для себя осознал, что драться с этим парнем рука об руку будет не так уж плохо.

— Этот мальчик, — медленно, разделяя слова, произнес Эрмот, — маг, а не воин. Но пусть ни у кого не возникает сомнений, что, если он сам не сможет за себя постоять, ему послужит мой клинок. Сделай мне одолжение, маркиз де Карабас, доведи это до сведения всех, кто находится в этой башне.

— Во-о-орк! — простонал Ася. — Ну ты вообще шуток не понимаешь! Проехали, а? Вон, Дог совсем не переживает. А Кевин, между прочим, пока даже не соображает, где находится. И теперь мне второй раз за день его лечить придется твоими молитвами!

— Так это что, ты меня вылечил? — вскинулся Кевин.

— Вылечил я, а реанимировал Дог. И хватит об этом. Иди сюда, я тебе руку починю.

— Ладно, — молодой человек опустил шпагу и, косясь на Эрмота, сделал шаг в сторону маркиза, — заодно объяснишь мне, что такое маг. И что это за мутант клетчатый.

— Сам ты-у мута-унт! — обиженно провыл кис и требовательно затеребил когтями штанину Дога.

Не выпуская мальчика, Делимор нагнулся, ловко подхватил на руки кота и решительно потащил обоих подальше от этих двух ненормальных. Его только что догнали слова Сириуса о том, что маркиз зачем-то целовался с вампиром, и злость снова ударила в голову. Но было еще что-то, что заставляло в глубине буши радоваться, дарило какое-то теплое чувство близости. Лишь после того, как Дог и кот скрылись в комнате Леринеи, недвусмысленно дав понять, что ему с ними делать нечего, Эрмот вернулся к себе и понял наконец почему, несмотря на все переживания этого утра, у него так хорошо на душе. "Ты же сам об этом пожалеешь!", — сказал Дог, и в глазах его было искреннее беспокойство за графа. А еще в этот напряженный момент он обратился к Делимору на "ты", словно ломая разделяющую их стену, которую сам же и построил.

За обедом собрались все. Не было только старых магов, но и они не заставили себя ждать. Аль влетел в кухню, обвел присутствующих сверлящим взглядом и бросил за спину чинно следующему за ним Шимшигалу:

— Кворум в наличии, можешь начинать.

Мгновенно стих звон столовых приборов, и все взгляды обратились к ректору. Великий зайценосец прокашлялся, принял картинную позу и начал речь.

— Уважаемые дамы и господа, будущие герои, спасители целой галактики! Как вы все знаете, сейчас вы находитесь очень далеко от обреченного универсума вообще и от своих родных миров в частности. И, разумеется, при подобном положении дел борьба с Темным властелином оказывается крайне затруднительной. Поскольку путешествие между мирами в собственной телесной оболочке требует редких магических навыков, и далеко не каждый маг способен обучить им любого из вас, я, как представитель местной магической власти и добра в целом, — на этих словах Шимми привычным жестом потер зайцев на поясе, и по рядам слушателей прокатились смешки. Ректор недоуменно покосился на маркиза и его соратников, а Делимор пожалел, что так и не выяснил причину бурного веселья всей компании. Великий волшебник, слегка сбитый с толку снова кашлянул и продолжил: — Так вот, я, премудрый Шимшигал, ректор Магической академии, вижу лишь один выход из создавшейся ситуации. Необходимыми навыками вас может снабдить лишь великий черный маг Велиал, владелец Звездного казино. Для этого вам, маркиз в" Асилий де Карабас, придется сыграть в Звездный покер и выиграть.

— А почему это-у именно Ася-у должен? — презрительно фыркнул Сириус. — Я-у тоже могу.

— Сам кашу заварил, сам пускай и голову в петлю сует! — проворчал Аль, но как-то неуверенно.

— Дело в том, — охотно принялся пояснять Шимми, — что подобные навыки можно передать только магу. Скажите, лорд Делимор, вы хорошо играете в покер?

— Неплохо, — пожал плечами Эрмот, удивившись, что вопрос был адресован именно ему.

— Вот именно, — покачал головой премудрый маг, — всего лишь неплохо. К тому же вы уже давно не занимаетесь магией, насколько мне известно. Что касается вас, молодой человек, — он кивнул Догу, — и вас, леди Леринея, то я не думаю, что из вас тоже получатся достойные игроки. Остальные же имеют к магии лишь опосредованное отношение и никак не смогут выиграть для всех именно этот приз. Так что, остается наш бывший чемпион по покеру среди маркизов…

— Не врау-л что ли-у? — искренне удивился Сыр, но Шимми не обратил на него внимания.

— … и будущий великий маг в" Асилий де Карабас. Сейчас, дамы и господа, я проведу небольшой инструктаж, после чего вы все отправитесь в Звездное казино.

— Еще чего! — вскинулся вдруг Винсент. — Еще по всяким злачным местам я свою ученицу не таскал! Да Рол мне за такое башку открутит и правильно сделает!

Леринея задохнулась от возмущения.

— Вот именно! — поддержал вампира граф. — С нами, между прочим, дети! Догу и Тиму тоже там делать совершенно нечего.

Возмущенные взгляды обоих мальчишек его не тронули. До Тима Эрмоту особого дела не было, да и странные способности заставляли здорово сомневаться на его счет. Не просто был Тим, ох не прост. Тут впору задуматься, как бы от этого паренька проблем не получить, вместо помощи. Но вот защитить Дога от тлетворного влияния игорного заведения он посчитал своим долгом.

— Увы, господа, придется с этим смириться. Присутствие всех членов команды является необходимым условием при соответствующем замагичивании. И если… простите, когда маркиз выиграет, вы все должны быть там, на встрече с Велиалом. Однако должен вас предупредить. Поскольку именно мне приде… хм… выпала честь… — тут Шимми злобно стрельнул глазами в звездочета, — стать вашим поручителем, я убедительно прошу никого, кроме маркиза не играть. За Звездный стол вас и так не пустят, я могу представить туда лишь одного игрока, но в казино и без него много соблазнов. Особенно — подчеркиваю! — особенно прошу держаться подальше от игровых автоматов, или как их называют в Звездном казино, одноруких ифритов, — Аль почему-то захихикал, и Ректор заскрипел зубами, но тут же патетически продолжил: — Эти огненные бестии подчиняются лишь самому Велиалу. Поверьте, не стоит с ними связываться. Я вам это рекомендую в силу своего опыта и знаний, как старший товарищ, в общем.

— Что-то я не слышала, что ифриты бывают однорукими, — пропела Киниада, ехидно улыбаясь ректору. — Правда, кажется, знаю, чем может быть занята у них одна рука.

Шимшигал покраснел и наградил злобным взглядом уже драконицу.

— Ну что ж! — поспешил он сменить тему. — Заканчивайте трапезу и поднимайтесь в башенный кабинет. Не стоит терять время двром. Ведь Темный властелин не дремлет!

Вампиры азартны. Все вампиры, без исключения. Это у нашего племени в крови. Оттого и профессии у нас всегда связаны с риском, со ставками, причем желательно повыше. Будь то торговля, слежка или убийство. И вот не надо мне говорить, что аристократы наши, "энергетики", избавлены от этого порока! Кто сказал, что в шахматы только на интерес играют?! А если вместо фигурок судьбы… Ну, вы меня понимаете. В общем, прекрасно отдавая себе отчет в том, чем для меня чреват визит в казино, я твердо решил изображать из себя строгого дядю Винса при Леринее. Глядишь, и сам не втянусь. Но, как говорится, люди и нелюди предполагают, а располагают все же царица Ночь и ее конкуренты. Ну, кому — кто, соответственно. Нет, за Лерой я честно присматривал. Аж с полчаса. Поначалу было все мирно, и наша компания толпилась у входа в зал Звездного покера, выдавая маркизу последние напутствия. Хотя зачем они ему? Перед смертью не надышишься, а когда речь идет о вероятной гибели целой галактики, то клапаном на кислородном баллоне (еще бы знать, что это такое, словечко-то я от Дога подхватил) заправляют исключительно вершители судеб и прочие большие шишки.