— Я старался, Владычица! — заскулил Артес.

— Ты плохо старался! — припечатала Она, а потом повернулась ко мне.

Одно неуловимое движение, и вот Она уже стоит вплотную.

— Этернидад… — прошептал я Ее имя, моля всех богов, чтобы больше оно не ускользало из памяти.

Ее прохладная ладонь легла на мою щеку, лицо потянулось ко мне, еще мгновение, и Она коснулась бы своими губами моих.

Я очнулся и почувствовал, что задыхаюсь. Что-то мешало дышать, давило на грудь, щекотало нос. Открыв глаза, я обнаружил сидящего у меня на груди Сириуса. Вот разожрался, скотина!

— Слезь, задушишь! — прохрипел я.

Кот послушно спрыгнул на пол и уселся столбиком, обернув лапы хвостом. Вид у него был понурый. Я тоже принял сидячее положение, огляделся. Разумеется, никакого "стекла" в кабинет Шимшигала больше не было.

— Много еще услышал? — спросил я, пытаясь понять, как действует эта магия.

— Ничего-у, — вздохнул Сырок. — Как ты-у мяукнулся, так и изображение пропало.

— Может, объяснишь?

— А чего-у объяснять? Мои-у это сапоги, и Аль должен их вернуть.

— Я так понял, ты их ему проиграл?

— Проиграл, — сознался Сириус и совсем загрустил. — Потом-то отыгрался, да только тот, кто-у мои сапожки-у выиграл, уже Алю их отдал. Мыр-ру-ахр-р-р… Полгода я его искал. Наше-ул вот…

— Понятно, а он тебя, вместо сапог, замагичил.

— Нет, не так… — кис вздохнул еще тяжелее. — На мне-у же проклятие, я-у еще две жизни волшебникам прислуживать должен. Вот он и предложил, чтобы я-у ему служил, или тому, на кого он са-ум укажет. Я-у и согласился. Подума-ул, что он, вроде как, ничего-у, нормальный, получше многих… А тут ты-у…

— А что я?

— Ну, в комнату к нему сунулся, да он нас и замагичил вместе. Связал, стало-у быть.

— Так вот, почему ты так уверен! — дошло до меня, наконец.

— Ну да-у. Оставшиеся две жизни я-у, наверное, так и буду к тебе-у привязан.

— Постой-ка! У тебя же последняя жизнь — вольная. Получается, наша с тобой связь только к этой и относится.

Кот посмотрел на меня с сочувствием. Как на умственно-отсталого. Даже мышь, прислушивавшаяся к нашему разговору и от любопытства почти сползшая с полки, презрительно фыркнула в мой адрес.

— Ты, в" Асилий, совсе-ум дурак, или как? — Сыр почесал за ухом, демонстрируя свое умственное превосходство. — Моя-у последня жизнь как раз в этих сапожках и спрятана. Потерять я-у ее боялся. Вот попросил одного мяу-мага поспособствовать. Да только Звездный покер — это такой аза-урт… тебе не поня-уть.

— Ну да, ну да, — покивал я. — Где уж нам, недоучкам. Выходит, Аль тебя с сапогами надул?

— Ну, не совсе-ум… — замялся Творожок. — Он мне честно сказа-ул, что они не у него-у. Просто объяснил, что самому мне до этого мага не добраться. А он, мол, поможет.

— Да ладно, — не оправдывайся, — вздохнул я. — Что я, тебя судить что ли стану? Сам восемь лет, как последний лох на него пахал. Ты хоть знаешь, что он твои сапоги и вправду вернуть пытается. А вот я за что страдал — вообще не понятно.

— За прорывы свои-у ты страдал, — лениво отозвался Сириус, пару раз лизнул грудку и показал язык мыши. Та пискнула и смущенно прикрыла острую мордочку лапкой. — А что-у пытается, это хорошо. А то я-у ему-у…

Мы немного помолчали, думая каждый о своей нелегкой доле. Потом я решил проверить, что за значок у меня на поясе возник. Широкие шлейки штанов, вышедших из моды лет десять назад, перекрывали обзор. Я попытался оттянуть нужную в сторону, но ветхие нитки затрещали, и шлейка осталась у меня в руках. Мне подмигивал глаз. Странный такой, без ресниц, серый с грязно-зеленым оттенком.

— Слушай, Сыр, — осенило меня вдруг, — как думаешь, Аль не может по этому символу догадаться, что мы за ним следили?

Кот оторвался от бесконечного процесса вылизывания — и как ему только не надоедает! — и покосился на ремень. Задумался.

— Мо-ужет, — констатировал он через пару минут.

— И что делать будем? — испугался я.

— А не фиг было-у штаны рвать, тогда и не увидел бы-у, — хмыкнул этот гад.

— Слушай, — взъярился я, — эти штаны уже лет пять на ладан дышат. Это еще хорошо, я эту шлейку оторвал, а если бы она при Але прахом рассыпалась? Ворк! Я скоро вообще с голой задницей останусь, а этот сквалыга джинсы мои зажал!

— Ну ладно-у, ладно-у, не кипятись, — примирительно муркнул кот и продефилировал к нетопленному с зимы камину.

Внимательно обнюхав выметенное нутро, он сел на задние лапы и попытался передними дотянуться до дымохода. Не смог. Снова опустился на четыре конечности, тщательно примерился, смешно поводя задом из стороны в сторону, и прыгнул. Послышался скрежет когтей по кирпичу, возмущенный мяв, чих, а потом из дымохода кулем вывалилось нечто черное и взъерошенное, а сверху медленно планировали хлопья сажи. Черный монстр аккуратно сгреб их лапкой, сжал в когтистом кулаке и, продемонстрировав белые зубы и розовую пасть, мяукнул:

— Пойди-у сюда!

Я ошалело потряс головой, но послушался: подошел к камину и опустился рядом с ним на четвереньки. Кис старательно затер значок сажей. Глаз обиженно заморгал, но закрылся и стал почти не заметен на черной коже пояса. Ну, если не приглядываться. Мы перевели дух. По крайней мере, есть шанс, что до следующего апгрейда Аль не обратит на него внимания.

— Спасибо, — растроганно сказал я и собрался было погладить Сириуса, но передумал. Сажа-то никуда не делась. Но кот, видимо, заметил мой жест, смущенно потупился, а потом попросил:

— Ты, это… полил бы меня-у… А? Хоть я-у этого и не люблю…

— Да, да, конечно!

Я быстро собрал из воздуха капельки воды, подумал, заставил их двигаться чуть быстрее, и только потом позволил пролиться на кота мелким дождиком.

— Вау! Тепленька-у! — благодарно промурчал Сыр, подставляя бока под душ.

— Жаль, я высушить тебя не смогу, — посетовал я.

— Ничего-у, это я сам, вылижусь, — великодушно простил меня клетчатый чистюля. Но отряхнуться и обдать брызгами не преминул. — А зачем тебе-у вообще-у свой пояс Алю показывать, — задумчиво изрек он вдруг.

— Ага, как же, так он у меня разрешения и спрашивает! — фыркнул я.

— Ну, штаны он с тебя-у стягивать не будет, мур-рра-у. За такое-у и схлопотать можно. Он тебя-у перехитрить попробует, сам тебе джинсы предложит. Хоть ты свое-у получишь, — кот печально вздохнул.

Я задумался. Рациональное зерно в этом совете определенно было. Вот только я серьезно сомневался в успешности своих дипломатических ходов.

Сыр принялся сосредоточенно вылизываться, а я устроился в кресле и задумался. Что-то беспокоило меня в последнем сне о Властительнице. Не то, что я очнулся раньше, чем она успела меня поцеловать — это было обидно, но вписывалось в рамки моего вечного невезения. И не то, что я опять не мог вспомнить ее имени — к этому я успел привыкнуть и смириться. Нет, было что-то еще… И тут меня осенило. То кровожадное чудовище, что уступило женщине право первенства. Я вспомнил, где видел его и где слышал его имя.

Я подошел к зеркалу и ласково провел по посвежевшей раме.

— Милое, я не помню названия мира, в котором живет тот вампир, Винс, но не могло бы ты показать его снова? Мне очень нужно освежить кое-что в памяти.

Зеркало задумчиво пошло рябью, на пару секунд помутнело, а потом радостно засияло радугой.

— Привет, Квир! Выпьем сегодня чего-нибудь крепкого? — улыбнулся я, пожимая руку "энергетику" и усаживаясь за наш любимый столик в трактире.

— Обязательно, Винс! Ко мне же сестра приехала — это надо отметить! — улыбнулся он, плюхаясь напротив меня.

— Сестра? — прикинулся я дурачком, водворяя на лицо равнодушное выражение. Давно заметил — сделай вид, что ты интересуешься лишь из вежливости, и твой собеседник выложит все о нужном тебе предмете, чтобы тебя заинтересовать. И в этот раз сработало безотказно.