В общем-то, этот этап — отказ от своей вампирской сущности, от своих способностей. Если, исчерпав себя до дна и увидев кровь, я смогу себя сдержать, то, наверное, преодолею этот этап. И мои способности атрофируются. Не могу сказать, что готов к этому: даже в битве с волками я использовал часть своих сил, но постепенно заставляю себя смириться с этим. А все потому, что сверхбыстрые рефлексы, сила, превышающая человеческую и навыки наемного убийцы — это все во мне, и никуда не денется, если отрекусь от Жажды.

Так что я все еще вампир по своей сути. И Отречение для меня не завершено.

Этап четвертый, завершающий: Отказ от Ночи. Если честно, неуверен, что смогу его преодолеть когда-нибудь. Вампиры и Ночь — это больше чем семья. Мы любим Ночь, как нашу мать. Мы танцуем с ее Тенями, словно с любовницами. Мы улыбаемся от ласковых прикосновений Ночи, точно от одобрения старшей сестры. Можно ли отказаться от того, чтобы слышать ее голос? Не знаю. Все это еще только ждет меня. И я стараюсь лишний раз об этом не думать.

Памятка номер четыре: быть настороже!

Мой мозг не успел еще ничего осознать, а я уже сбивал Леру с ног. Прямо над нами в дерево вонзились два ножа. Так… И кто это к нам пожаловал?

Девчонка испугано вскрикнула подо мной, а я уже принимал вертикальное положение, стараясь заслонить Леру собой. Ножи… Знакомые ножи, однако.

— Разве так здороваются со старшим, Лет? — насмешливо протянул я.

— Как учили, так и здороваюсь, — не менее насмешливо ответил мне вышедший из-за дерева парень. — На тебя и на нее открыта охота.

— На меня-то с чего? — я удивленно выгнул бровь, тем временем оглядывая Лета. Серебряные волосы заплетены в косу, синие глаза безмятежно спокойны. Как всегда, верен себе.

Парень облокотился на дерево.

— Артес знает, что ты ее сопровождаешь. И попросил меня, открыть на тебя охоту тоже. А я только "за". Отречение — это слабость. И ты не имеешь права ее проявлять.

— Это одна точка зрения, но ты умолчал еще кое о чем. О том, что я до сих пор считаюсь лучшим, — я оскалился, специально выставляя клыки напоказ. — И тебе приходится быть в моей тени. А открыв охоту, ты либо меня убьешь, тем самым доказав свое превосходство, либо вернешь меня в Клан, где сможешь соревноваться со мной на равных. Так, Валет?

— Валет?! — пискнула Лера, но я ткнул ее локтем, призывая к молчанию. Еще ее ахов-охов не хватает, ага!

— Возможно. Но я свой долг выполнил — предупредил тебя. В следующий раз я приду тебя убивать, — Лет отвернулся и пошел прочь от нас.

— Ты придешь всего лишь пробовать убивать, не забывай это, — тихо сказал я ему в спину, зная, что он меня услышит. Ответом мне было лишь легкое фырканье. Нагл, как всегда. Но как вымахал-то. Сколько ж я его не видел?.. Десять лет? Двадцать?

— А что, Валет тоже вампир? — тихо уточнила Леринея.

— Увы и ах! Но… Ни слова о Валете. Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Но я не собираюсь тебе об этом рассказывать. Идем! Ты же слышала… На нас объявлена охота. А это совсем не шутки…

— Интересно, интересно… — задребезжал у меня над ухом голос Аля, и я невольно вздрогнул — не заметил, когда он вернулся в башню. — Вампир-отступник нравится мне все больше, вьюнош. Поверь, он, дитя Ночи, знающий ее, как никто, станет тебе отличным спутником и проводником.

— Возможно, — неопределенно ответил я.

Меня сейчас больше волновало имя, прозвучавшее в конце встречи с красавчиком Валетом. Артес. Вампир, глава клана Торету, как я понял. Слуга прекрасной незнакомки из моих снов. Хотелось бы мне верить, что это просто совпадение.

— Да и те добры молодцы с У" шхарра, должен сказать, надежные воины, знающие да и не трусы. Хороша, хороша команда собраться может!

— Да нет там никаких добрых молодцев, — отмахнулся я. — Мелькнули да сгинули. Один там только парень со шпаженкой, да девушка, Говорящая с Камнями.

— Как это нету?! — растерялся Аль. — Были же!

— Поначалу были, а потом, когда я смотрел, зеркало показало только парня и девушку. А тех сорвиголов я не больше не видел.

— Странно… — пробормотал звездочет и надолго задумался. Я покосился на кота, но тот снова делал вид, что спит. Когда только успел прикинуться? И почему, интересно? Вроде так лихо на старика наезжал, сапоги свои требовал… Ну да ладно, ему виднее. — Говоришь, девушка — Говорящая с Камнями? — прервал мои размышления Аль. — Интересный феномен… не в каждом мире такой встретишь… Может, в ней все дело?.. Только о каком камне речь?.. — он снова надолго задумался.

Признаться, меня не слишком беспокоили его размышления о смысле картин, которые нам показывает Зеркало. Гораздо сильнее меня волновала внезапно проявившаяся связь между ними и моими собственными видениями. Но рассказывать об этом Алю я не собирался. Пока, во всяком случае. В конце концов, ни мир бесконечного песка, где я увидел ее впервые, ни калека, которому она обещала власть неизвестно над чем, ни человек в черном, не были как-либо связаны с теми мирами и людьми, на которые указывал волшебный артефакт. Может, это просто случайность и я вообще все напутал. Ну его на фиг, не хватало потом посмешищем оказаться. Сам разберусь!

— Камень… камень… камень… — бормотал между тем звездочет. — А вдруг? О нет… ведь тогда… да и не известно еще… нужно проверить… но как же… А если все-таки… Шимми, гад, я тебе это припомню… или кошак подождет… А, может, и не тот… Нужно привести их… но это потом…

— Учитель, — негромко позвал я его.

— А? Что? — старик напугано заозирался по сторонам.

— Эм-м… — растерялся я. Признаться, не ожидал такой реакции. Мне его даже жаль немного стало. — Я вот хотел спросить… — я лихорадочно придумывал, какой бы невинный вопрос задать, — а не расскажите ли вы мне еще о том маге… — брякнул я первое, что пришло в голову. — Ну, том… Эрмоте… для которого судьбой стала война, а не магия…

— Об Эрмоте? Ах, да! Да-да! — старик просиял, словно я ему спасательный круг кинул. Похоже, нехило его что-то беспокоило, раз он за соломинку схватился. Нечасто, я такое за ним наблюдал.

— Да, знаете, меня так тронула его судьба! — принялся я разливаться соловьем. — Вы так его хвалили. И я вот подумал… Вот понимаете, он же, как вы сказали, редких дарований юноша был. А с магического пути свернул. А я, хоть и бездарь, а все же не представляю, как после стольких прорывов смогу быть кем-то, кроме волшебника…

— Дурак ты, маркиз! — захихикал вдруг Аль. — Тебе повезло в цивилизованном, магически развитом мире родиться. А ты уж и решил, что везде так! У нас за всем Магистерия присматривает, силу распределяет, способности учитывает. А тот бедняга… какие уж в его мире апгрейды! Чему научился, если не помер по ходу, то и знаешь. Сколько силы урвал, то и твое. Вот так-то!

— Учитель, ну расскажите! Что с ним дальше-то было? Интересно же! — заныл я.

— Ладно, — благодушно просиял Аль. — Расскажу.

— Вот и все, что я о нем знаю, — закончил старик.

Я заслушался. Все-таки Аль прекрасный рассказчик. Неожиданный и страшный финал такой благополучной до последнего момента судьбы просто на слезу меня прошиб. Но что-то неприятно кольнуло в самом конце. Я никак не мог понять, что именно. И чем больше думал, тем дальше ускользало это ощущение. В конце концов, я решил не заморачиваться. Со мной так часто бывает: пытаюсь что-то вспомнить и не могу, а когда не думаю, само в голову приходит.

— Ладно, — звездочет вдруг стал серьезен, — давай-ка посмотрим на эту твою Говорящую с Камнями.

— Э-э-э… учитель, — я понимал, что Аль прав, да мне и самому хотелось еще разок взглянуть на ту очаровашку… Хотя, Леринея тоже миленькая… Но Кида мне нравилась больше, и я решил, наконец, устранить возникшее в самом начале недоразумение, — помните девушку, которую нам показало Зеркало в мире Эмир? — Аль на мгновение задумался, потом нахмурился и погрозил мне пальцем. — Нет-нет! Не подумайте ничего дурного, просто… просто я потом снова ее видел, и она… она дракон.