Кэлен прерывисто дышала, стараясь удержать слезы и справиться с ужасом.

— Ты Искатель. Ты должен найти путь к свободе. И ты обязательно найдешь. Найдешь, я знаю. — Она проглотила комок в горле. — Ты найдешь способ. Знаю, найдешь. Освободишься и вернешься. Как прежде. Ты всегда возвращался. И в этот раз будет так же.

Лицо Ричарда потемнело и осунулось, черты обострились. — Кэлен, ты должна быть готова жить дальше.

— Что ты хочешь сказать?

— Ты должна радоваться тому, что я тоже жив. Ты должна быть готова жить дальше только с этим знанием, и ничем больше.

— То есть как — и ничем больше?

В его глазах появилось жуткое выражение: печальное, мрачное, трагическое принятие чего-то. Чего? Ей не хотелось смотреть ему в глаза, но, прижавшись к его груди, ощущая тепло его тела, она не могла отвести от него глаз, когда он заговорил.

— Думаю, на этот раз все иначе.

Ветер швырнул волосы ей в лицо, Кэлен откинула их назад.

— Иначе?

— У меня в этот раз какое-то странное, совершенно иное ощущение. В прошлые разы в моем пленении был какой-то смысл, а сейчас получается полная ерунда. Никки затеяла нечто смертельно серьезное. Нечто необычное. Она все продумала и готова была ради этого умереть. Я не стану тебе лгать, чтобы утешить. Что-то подсказывает мне, что на сей раз я, возможно, не найду дороги назад.

— Не говори так! — Кэлен дрожащими пальцами вцепилась в его рубашку. — Пожалуйста, Ричард, не говори так! Ты должен попытаться! Должен найти способ вернуться ко мне!

— Я приложу все усилия, в этом можешь не сомневаться. — Он говорил бесстрастно. — Клянусь тебе, Кэлен, пока дышу, я не отступлюсь. Не сдамся. Я буду все время искать способ. Но мы не вправе отметать этот вариант лишь потому, что он болезненный: я могу не вернуться никогда. Ты должна принять тот факт, что тебе, возможно, придется идти дальше без меня. Но ты будешь знать, что я жив, в точности как я буду хранить тебя в моем сердце. В сердце мы принадлежим друг другу, и всегда будем принадлежать. Именно эту клятву мы дали, когда поженились, — любить и почитать друг друга вечно. И ничто не может этого изменить. Ни время, ни расстояние.

— Ричард… — Кэлен подавила крик, но не могла сдержать слез, струившихся по щекам. — Я не вынесу сознания, что из-за меня ты будешь рабом. Как ты не понимаешь! Как ты не понимаешь, что это со мной сделает? Я убью себя, если придется! Я должна!

Он покачал головой. Ветер трепал его волосы.

— Тогда у меня не будет причины от нее бежать. Незачем будет бежать.

— Тогда тебе и не потребуется бежать, вот и все. Она не сможет удержать тебя.

— Она сестра Тьмы. — Ричард разжал руки. — Она просто найдет другой способ, и я не буду знать, как с этим бороться. А если тебя не будет в живых, то я и пытаться не стану. Мне будет все равно.

— Но…

— Ну как ты не поймешь? — схватил он ее за плечи. — Кэлен, ты должна жить, чтобы у меня был повод хотя бы попытаться от нее уйти!

— Твоя собственная жизнь — вполне подходящий повод, — возразила она. — Ты должен быть свободным, чтобы помогать людям!

— Да будь они прокляты! — Он сердито махнул рукой. — Даже те, с кем я вырос, отвернулись от нас. Они пытались нас убить. Не забыла? И страны, сдавшиеся Д'Харе ради объединения, скорее всего не сохранят нам верность, когда увидят воочию полчища Имперского Ордена. В конце концов Д'Хара останется одна. Люди не понимают и не ценят свободы. И не станут сражаться за нее. Они это блистательно доказали в Андерите и в Хартленде, где я вырос. Какие еще нужны доказательства? Я не питаю ложных иллюзий. Большая часть Срединных Земель откажется от своей свободы. Когда люди увидят эти полчища, узнают их жестокость к тем, кто оказывает сопротивление, они откажутся от свободы.

Ричард отвел взгляд, сожалея о неуместной сейчас вспышке гнева. Его статная фигура, такая высокая на фоне гор и неба, чуть обмякла. Казалось, он тянется к Кэлен в поисках утешения.

— Единственное, на что я могу надеяться, это вернуться к тебе. — Теперь он почти шептал. — Кэлен, пожалуйста, не лишай меня этой надежды. Это единственное, что у меня осталось.

Кэлен смотрела на бегущую по лугу лисицу. Длинный пушистый хвост развевался, лисица шарила по траве в поисках грызунов. Следя за ней взглядом, Кэлен краем глаза увидела «Сильную духом», гордо стоящую на подоконнике. Ну как она может отпустить мужчину, вырезавшего для нее такое чудо?

Но Кэлен знала, что может — ведь сейчас он просит об этом, и она не способна ему отказать.

— Хорошо, Ричард, — тихо сказала она. — Я не сделаю ничего такого, о чем ты будешь жалеть. Я стану ждать тебя. Я все выдержу. Я тебя знаю. Ты никогда не сдашься. Ты знаешь, что я в тебя верю. Когда ты уедешь — а ты уедешь, — я стану ждать тебя, а потом мы снова будем вместе. А в сердце мы всегда будем вместе. Для нашей любви не имеют значения ни время, ни расстояние.

Ричард прикрыл глаза и нежно поцеловал ее в лоб, потом взял прижатую к его груди руку и перецеловал пальцы. Тут Кэлен поняла, насколько важно для него ее обещание.

Она быстро сняла с шеи кулон, тот самый, что подарила ей на свадьбу Шота. Этот кулон обладал магическими противозачаточными свойствами. Она вложила кулон Ричарду в ладонь. Он недоуменно нахмурился, глядя на маленький темный камешек на золотой цепочке.

— А это зачем?

— Пусть он хранится у тебя. — Кэлен откашлялась, пытаясь совладать с голосом, но смогла лишь прошептать:

— Я знаю, чего она от тебя хочет… что она заставит тебя делать.

Он покачал головой:

— Нет, это не то, что… Я не возьму… — Он проговорил это так, словно, отказываясь от кулона, каким-то образом отвергал такую возможность.

Кэлен прижала ладонь к его щеке. Глаза ей застилали слезы.

— Пожалуйста, Ричард. Пожалуйста, возьми. Ради меня. Я не вынесу мысли, что другая женщина будет вынашивать твое дитя. — «Или самой мысли о том, как его будут зачинать». Но этого она вслух не сказала. — Особенно после…

Ричард отвел глаза.

— Кэлен… — Ему не хватало слов.

— Просто сделай это ради меня. Возьми. Пожалуйста, Ричард. Я выполню твою просьбу. Пожалуйста, выполни и ты мою. Я не вынесу мысли, что у этой мерзкой твари будет от тебя ребенок. Ребенок, который должен быть моим. Как ты не понимаешь? Как я смогу любить кого-то, кого заранее ненавижу? И как я смогу ненавидеть кого-то, кто будет частью тебя? Пожалуйста, Ричард, не допусти этого.

Холодный ветер трепал волосы Кэлен. Казалось, вся ее жизнь рассыпается в прах. Она не могла поверить, что такое радостное, мирное и красивое место, место, где она вернулась к жизни, — станет местом, где у нее отнимут все.

Ричард быстро протянул ей кулон, будто тот мог его укусить. Темный камень свисал на цепочке с его пальцев, мерцая в сером свете.

— Кэлен, не думаю, что вся затея ради этого. Правда, не думаю. Но даже если так, она может попросту отказаться его надеть и пригрозит убить тебя, если я не…

Кэлен сняла цепочку с его пальца и снова вложила ему в ладонь. Темный камешек блестел под тоненькой цепочкой, свернувшейся змейкой. Кэлен закрыла ему ладонь и сжала обеими руками.

— Ты сам сказал, что мы не должны отвергать какие-то варианты только потому, что мысль о них слишком болезненна.

— Но если она откажется…

— Если наступит время, когда она от тебя этого потребует, ты должен убедить ее надеть кулон. Обязан. Ради меня. Мне и так больно думать, что она может вот так взять мою любовь, моего мужа, но бояться еще и…

Его большая ладонь была такой теплой, родной и успокаивающей. Она давилась слезами. Ей ничего не оставалось — только умолять.

— Пожалуйста, Ричард…

Он плотно сжал губы, кивнул и сунул кулон в карман.

— Сомневаюсь, что это входит в ее намерения, но если до этого дойдет, то даю слово: она кулон наденет.

Кэлен, всхлипнув, прижалась к нему. Ричард взял ее под руку.

— Пошли. Надо спешить. Мне еще нужно собраться. У меня осталось всего несколько минут, я пойду короткой дорогой и догоню ее на вершине, но времени мало.