Так она и сделала. Завела с ним разговор, набилась к нему в друзья и попросила стать крестным отцом ее деток. Уговорила злого короля.

Ну а потом стала просить:

— Послушай, кум, не съешь моих деток, когда я за кормом летаю, ладно!

— Ладно, кума. Только я твоих совят в глаза не видел, какие они из себя?

— Послушай, кум, как увидишь моих деток, сразу поймешь — они самые красивые из всех.

И вот однажды птичий король крепко проголодался и начал созывать птиц к себе. Сперва прилетели маленькие птички и стали виться вокруг злодея. Боятся, бедные, крылышки так и трепещут. Только король собрался схватить птицу, как вспомнил о просьбе своей кумы. Стал присматриваться-приглядываться — где тут самые красивые? Не знает, что и думать. Решил тогда съесть сперва самых некрасивых, чтобы не промахнуться. Вот тут и увидел птенцов — глаза выпученные, клювик крючком, перья блеклые, взъерошенные. Подумал, подумал король и съел их.

Прилетела сова и видит — птичий король разгуливает, ну и поняла, какая у нее беда приключилась. Заплакала с горя и говорит своему куму:

— Что ты наделал, бессовестный? Я ж молила тебя не есть моих деток! Я ж говорила тебе, что они у меня краше всех.

— Говорила, кума, не отказываюсь. Только я-то съел самых некрасивых, какие были. Вот незадача!

А кто не знает, что для матери ее дети краше всех. Вот сова и сбила с толку своего кума. С тех пор, если какая мать слишком расхваливает своих детей, люди говорят — небось, красивые, как совята у совы.

В те времена, когда звери умели разговаривать, был у птиц такой обычай: они собирались раз в год, выбирали того, кто лучше всех летает, и давали ему награду.

И вот однажды в назначенный день собрались все птицы, какие есть, чтобы посмотреть, кто как летает, и выбрать победителя. Даже судью главного назначили — за ним последнее слово.

Вышли вперед самые смелые птицы, которым не терпелось показать свое мастерство и ловкость. Так оно получилось, что голубке выпало лететь первой. Летала она очень красиво, и все ей хлопали горячо. Потом полетела ласточка. Летала она — глаз не отвести. То вверх, то вниз, то в сторону — так и стрижет воздух. Все увидали, какая она искусница, и хлопали ей еще горячее. Много еще разных птиц летало, пока не пришел черед сове. Уж она летала — слов не найти. То в воздухе зависнет, то кругами пойдет и так и эдак. Сове хлопали больше всех, думали — ей достанется награда.

Но тут вышел вперед большой попугай, решился показать, что и он в полете мастер не хуже. И вот ведь что приключилось: какой-то хулиган сунул попугаю под хвост зажженную сигару. Да, надо сказать, что в ту пору птицы курили сигары и много чего еще делали.

Стоит попугай, весь взъерошился, а из толпы кричат:

— Лети, лети, чего медлишь! Чего время тянешь!

Тогда попугай стал выделывать такое, что все рты пораскрывали. Взлетел, крыльями машет, машет, а сигара под хвостом еще сильнее жжет. Не знает, бедняга, как от сигары избавиться, хвостом по земле метет, прыгает — а сигара еще больше разгорается. Замучился попугай — то взлетал, то спускался, то кружил, то кувыркался, ну всех затмил, и, поди ж ты, стал победителем. Ему хлопали, ладони отбили. А потом давай спрашивать, как он научился делать такие прыжки, такие кувырки, так петлять, так кружить, так своим хвостом щеголять.

— Открой секрет, расскажи! И мы научимся! — кричали со всех сторон.

Тогда попугай сказал:

— Уж я сполна натерпелся и настрадался, вот мне награду за это и дали. — Потом глянул по сторонам и сказал тихо-тихо: — Победить-то я победил, только где этот сукин сын, который сунул мне в зад горящую сигару?

Когда-то в давние времена коты с собаками жили в большой дружбе. Не знали никаких раздоров и обид. И вот однажды пригласили коты своих друзей собак на большой бал. И про этот бал все в округе только и говорили.

Собаки со всего света пожаловали на бал, ни одна не захотела упустить такой случай. Только каждой велели оставить хвост при входе, чтобы танцевать было удобнее и ловчее. Набралась у дверей целая гора собачьих хвостов. Бал удался на славу — музыка гремит, гости веселятся, ни одного танца не пропускают. И, скажи, ни с того ни с сего поднялась в зале страшная суматоха. Все кувырком пошло. Кто-то слух пустил, будто одна собака на улице погналась за котом и покусала его. Разом веселье схлынуло. Что началось — не рассказать! Собаки столпились у дверей и давай хватать хвосты, какие попало. Подхватили, нацепили и бегом оттуда.

Вот они и нюхают с тех пор друг друга, каждая свой хвост ищет, да напрасно. И на котов с того времени зло держат, потому как виной тому бал, который коты устроили.

II

ЧУДЕСНЫЕ СТРАНСТВИЯ

(Волшебные сказки)

Жили старик со старухой, и было у них три сына. Раз приходит к родителям старший сын и просит отпустить его побродить по свету. Старики дали ему свое позволение, он и ушел.

Через год приходит к старикам средний сын и просит отпустить его побродить по свету. Отец с матерью дали ему свое позволение, он и ушел.

Еще через год третий сын, самый младший, просит отпустить его побродить по свету. Отец с матерью не хотели его отпускать, не хотели одни на старости лет оставаться, да он на своем настоял: мол, старшим братьям разрешили уйти, и он уйдет. Делать нечего, дали родители ему свое позволение, хоть и очень того не хотели.

Нажарила старуха маиса и дала сыну с собой в дорогу. А больше-то им нечего было дать, до того они бедно жили.

Вот один месяц, и второй, и третий ходит младший сын по чужим землям и встречает, наконец, старших братьев. А те направлялись в город, где правил король, которому нужны были смелые и умом быстрые парни, чтобы войском командовать. А дело было в том, что завелся в том городе семиглавый змей, пожирал он королевских овец, коров и лошадей, да и людей без счету извел и погубил, просто жизни городу не давал и держал всех жителей в страхе.

Поехали братья вместе. А чтобы в тот город попасть, надо было ехать три дня через пустыню, где водилось множество диких зверей. Условились парни, что каждую ночь двое спать будут, а один на страже стоять, приглядывать, чтоб не напал на них какой зверь.

В первую ночь выпало старшему брату на страже стоять. В самую полночь явился откуда ни возьмись лев. Отогнал его парень подальше от того места, где братья спали, и начал со львом биться, пока не убил. Чуть стало светать, замел он следы, развел огонь, вскипятил воду и потом братьев разбудил. Попили они кофе и снова в путь пустились.

На вторую ночь выпал черед среднему брату караулить. Двое других улеглись спать и, устав с дороги, тотчас заснули. Стала полночь близиться. Тот парень, что не спал, услыхал, как тигр рычит. Вышел он тигру навстречу, чтоб тот до братьев не добрался, и бился с ним, пока не убил. А как начало светать, замел он все следы и оттащил тигра подальше. Потом развел огонь, вскипятил воду и разбудил братьев. Попили они кофе и снова пустились в путь.

На третью ночь пришла очередь младшего брата, по имени Адан, не спать. Вот наступила ночь. Насобирал он хвороста и развел огонь. Большой костер разгорелся. Положил Адан рядом с собой кинжал и пончо, сидит у огня, ждет — не появится ли какой зверь. Вот стало время к полуночи приближаться, видит парень — откуда ни возьмись перед ним семиглавый змей. Тот самый, от которого король хотел избавиться. Адан схватил в правую руку кинжал, вокруг левой руки пончо обернул и давай со змеем биться, чтоб не дать ему подойти туда, где братья спали. Всю ночь они бились, но никак было не одолеть младшему брату змея. Наконец изловчился Адан и прыгнул змею прямо на спину да срубил сразу две головы. Без двух-то голов змей ослаб, стал парню уступать. Тот его и убил. Потом оттащил подальше и спрятал. Замел следы и пошел огонь разводить. Тем временем костер-то совсем потух, и нечем было снова его разжечь. А уж рассвет заниматься стал, и видит Адан — вдалеке холм, а на холме огонек светится, побежал он туда со всех ног, чтоб огня добыть. Бежит он, бежит, вдруг навстречу ему девушка идет.