— Ты же понимаешь, что это невозможно, — я вдохнула прохладный воздух. Пахло осенью. И тревогой. Да, война шла далеко отсюда. Но я чувствовала мертвенный холод, окружающий нашу Галактику.

— Понимаю, — на миг Старк прожег меня своим взглядом, — каким-то образом ты приняла их в свой круг, видишь в них близких людей. В нем видишь близкого…

— Я не…

— Я не сомневаюсь в твоей верности. Как в душевной, так и в физической. Знаю, зачем ты здесь. И сделаю все, что от меня зависит, чтобы как можно скорее остановить бойню и закончить навязанную войну. Аквилон стал для меня вторым домом, как для тебя Каганат. Но это не отменяет моего желания хорошенько потрепать твоего поклонника. После того, как мы переживем все это.

— Спасибо, — тихо произнесла, купаясь в теплоте его взгляда.

— Ты нужна мне, Роми, — внезапно для меня Леонар подался вперед, обхватив мои пальцы своей ладонью, — знаю, что сейчас не время, и мои чувства могут тебя оттолкнуть, но хочу, чтобы ты знала — без тебя я не жил. Все, что было в прошлом, растворилось, когда ты открыла мне, истекающему кровью, вооруженному грубому мужику, дверь в ту ночь и нагло усыпила своей силой. Никто бы не смог понять, ты хорошо скрывалась все эти годы. Но не перед Пожирателем. Ты раскрыла себя, и захватила мое сердце. Когда-то я любил и потерял. Но то, что было тогда, оказалось мечтой, которая бы никогда не смогла исполниться. Любить мечту легко. Любить живую женщину — неимоверно трудно. Любить, заботиться, а не принуждать и запугивать. Я не всегда мог себя сдержать рядом с тобой. Мне захотелось, чтобы ты принадлежала мне, и я сделал все, чтобы у тебя не оставалось другого выбора. Ты стала моей необходимостью. Моим дыханием, моей жизнью. Ты вернула мою сущность из-за грани, когда Пожиратель выбрался на свободу. И я сделаю все, чтобы сделать тебя счастливой.

Я промолчала, глядя в глаза Старка. Любые слова казались лишними. Он ничего не предлагал, а ставил перед фактом. И где-то в глубине души та, что еще помнила его пальцы, и губы на своем теле трепетала.

— Обещай мне, — попросила я.

— Обещать что?

— Ты не переступишь порог Храма. Никогда.

— Ты веришь в тот миф, что в Храме Пожиратель становится уязвимым? — в тоне Старка сквозила насмешка. Вот только взгляд был серьезным.

— Я не верю, я знаю. Поэтому хочу быть уверенной, что с этой стороны тебе ничто не угрожает.

Старк молча, взирал на меня, словно гипнотизируя, всем своим видом выражая непреклонную решимость поступать так, как он сочтет нужным.

— Я солдат, Роми. И не привык отступать.

Я откинулась на спинку плетеного стула. Слова были произнесены. Он не отступит. Никто из них не смирится, и будут действовать так, как сочтут нужным, как вынудят обстоятельства. Точнее, они постараются переломить обстоятельства в свою пользу, не желая перед ними пасовать. Это достойно уважения.

Я подавила подступившие слезы, встала и, склонившись над сидящим Старком, поцеловала его в уголок губ.

Прорыв случился внезапно. Всех моих сил не хватило, чтобы защитить наш тихий домик от вторжения. Я оказалась слабой и беззащитной перед существами одной со мной крови.

Где-то вдалеке завывала сирена, слышались взрывы. Аквилонцы не щадили своих, используя солдат в качестве пушечного мяса. Их было слишком много, и они использовали сигнал. Сигнал, который Псы заглушали, не позволяя ему распространиться дальше. Эта атака никогда не могла бы произойти без содействия Всевидящих.

Я стояла у домика, на короткое время ставшего мне приютом, когда сзади ощутила холод враждебного присутствия.

— Отойди от нее! — рык Ансара закончился хрипом. Сила, темной массой скользящая по ладоням Пса исчезла, потухла, повинуясь приказу чужака.

Он не изменился, оставаясь таким же молодым, самоуверенным и сильным. Его рука трансформировалась в разящее копье, такое знакомое и ненавистное.

— Даже не думал, что на этот раз будет настолько интересно, — прокомментировал свои действия убийца моей матери, оглядываясь по сторонам. Позади, в густой вечерней темноте угадывался силуэт Дерека.

— Кииир! — протянула я имя врага, резко разворачиваясь. Ансар, еще не до конца пришедший в себя от попытки перекрыть ему воздух, но уже готовый и смертоносный атаковал чужака. Трое Псов, до того пребывая в укрытии, набросились на Дерека. Пространство накрыл непроницаемый купол, пресекающий возможность чужакам исчезнуть. Почувствовала, как на нас нахлынула волна удушающего холода, и тут же отступила. Силу Пожирателя нельзя было спутать ни с чем. Это было самым слабым местом в нашем плане. Сможет ли Леонар контролировать Пожирателя?

— Выродок шлюхи! — прошипел мой дядя, и едва уловимым движением попытался проткнуть меня насквозь. Я парировала собственным клинком, натыкаясь взглядом на полный ненависти взгляд противника. Наши силы схлестнулись, осыпая нас осколками тьмы. Ансар атаковал, и я заметила, как воротник на шее моего врага, вместе с прядью длинных ухоженных волос рассыпается прахом.

Кир что-то прошипел, и под нами разверзлась земля, увлекая обоих в непроглядную густую и вязкую черноту.

— Роми! Нет! — отдаленный крик на грани слышимости, и я потерялась в пространстве

Из беспамятства меня вырвал протяжный гул. Открыла глаза, даже не надеясь, что увижу что-то хорошее. Как же я оказалась права.

— Добро пожаловать домой, любимая племянница, — Кир, отвлекшись на мгновение от своих странных манипуляций с какой-то махиной, занимающей большую часть помещения, усмехнулся, — не думал, что очнешься так рано. Не все успел подготовить.

Я медленно приподнялась с пола, обнаружив себя в центре рисунка, испещренного непонятными символами. От границы линии рисунка к потолку уходили лучи света. И что-то мне подсказывало, что к ним приближаться вредно для состояния моего здоровья.

— Озадачена? Бывает. Примитивам вообще сложно понять нашу суть. Зара лишила тебя хорошей, правильной крови, благодаря которой ты бы могла занять достойное место в нашей семье.

— Обойдусь, — скривилась я, демонстративно выражая свое отношение и к семье и к «правильной крови».

— Меня нелегко удивить, однако Дереку это удалось. Зачем было тебя спасать? Не верю, что он рассчитывал что-то с тебя получить. Он так же бережет свою кровь, так что общее потомство вам не светит. Отношения? Но ты никогда не сравнишься с нами. Память о былой люби? Разве что только это. Дерек самый младший из нашего рода. Поэтому еще не избавился от юношеской мечтательности.

— Вы убили свою сестру, — безэмоционально произнесла я.

— Она пошла против нас, заслужила. Знаешь, было бы куда проще, если бы она сделала свой дурацкий выбор немного позже. Никто не отрицает, что запретный плод сладок, и полюби она этого мальчишку уже после того, как мы бы изъяли ее образцы, и она родила для нас нужного ребенка, мы бы не стали препятствовать ее развлечениям. Но нет, столько усилий, средств, исследований. И все перечеркнула одна глупая влюбленность.

— Вы убили свою сестру, — повторила я уже с нажимом, — для этого нет оправданий.

— Моральные терзания человечков не для нас, — отмахнулся Кир, — мы стоим на несколько ступеней выше в своем эволюционном развитии. Да что там, между нами огромная пропасть. Мы создали таких, как твой отец, как учебный материал. Тренировались для того, чтобы однажды создать уникальное творение, превосходящее нас самих. Увы, моя сестра была максимально приближена к тому, чтобы стать матерью нового совершенства. Долгие годы отбора и селекции, подбор нужных генов, и такое разочарование в конце. Ее целитель даже не смог ее защитить. И наш лучный образец оказался непригодным к дальнейшему использованию.

— Вы монстр, сумасшедший монстр, которому противопоказано размножаться. Как и всему вашему роду, — я сидела в центре рисунка, обняв себя за колени. Было прохладно, меня трясло. Хотя, я могла предполагать, что не только в холоде вина моей дрожи. Образец! Он назвал мою маму, свою сестру образцом! Как Вселенная допустила существование этих выродков?