— Один из руководителей экспедиции и по совместительству сильнейший маг семьи Вороновых. Старший брат Елены.

«Вот оно значит как. Ну-ну, как же тесен мир», — появилась у меня мысль. — «Что-то мне подсказывает, что его появление здесь совсем несовпадение, мне что-то пытались показать. Вот только что?»

— Что же, понятно, — вслух сказал я. — Ну что, как твои успехи в практике?

Мы зашли в довольно большую палатку, которая была скорее полноценным защитным пологом. Можно сказать, небольшой дом, укреплённый магическим барьером, чтобы не уходило тепло и не гулял ветер. Дорогая штука, по сравнению с ней, моя одноместная палатка выглядела простой тряпкой. Ну, свою функцию она выполняла и уже хорошо, а подобные хоромы, как по мне, просто излишество. Правда, из-за этого мне каждый раз когда мы здесь встречались, приходилось тратить куда больше сил, чтобы повесить иллюзию разговора не о чём.

— Я почти разобралась, мастер, — ответила девушка.

К сожалению, я так и не смог отучить её не называть меня «мастером», благо, когда мы были не одни, Мария старалась не забывать об этом. Не знаю, что это было за упрямство, но поменять её я уже не пытался, махнув рукой на все эти причуды.

— Но есть кое-какие проблемы с контролем природной энергии, ваша техника удивительна, мастер, но я уже через полчаса начинаю чувствовать сильное утомление, а через час так и вовсе ощущаю себя опустошённой.

«Утомление появляется только через час, да половина практиков школы Меча о таком и не мечтали, и отдали бы всё ради подобного результата», — мысленно хмыкнул я, вслух же ограничился лишь только небольшой просьбой.

— Покажи мне, как это выглядит.

— Да, мастер.

Девушка села в позу лотоса и привела в действие технику, которую я ей показал. Ничего такого секретного, просто базовая техника сбора силы. Её обычно использовали в качестве защитного духовного щита ученики, только начавшие свой путь. А ещё это был отличный тренажёр по контролю за духовной энергией. Благодаря ему происходила подготовка к прорыву к малому этапу «Укрепления духа». Для местных магов это потенциально самый трудный этап. Здесь требовалось понимание первооснов мира, а они в чём-то конфликтовали с магической теорией. Особенно всё, что касалось амины и её возможностей. Приходилось на пальцах объяснять некоторые моменты, и это всё ещё не гарантировало успеха. А без понимания духа продвигаться дальше в боевых искусствах бессмысленно.

Вот оно. Я заметил начавшиеся отклонения в технике. Мария слишком полагалась на собственное чутьё, руководствуясь своей интуицией, она пыталась изменить потоки природной энергии внутри своего тела. И довольно успешно. Именно благодаря этому её вариант техники стал таким успешным. И такое ощущение, что делала она это неосознанно. Интересно.

— Стоп, — скомандовал я. — Открой глаза.

Дождавшись, когда девушка немного придёт в себя и сможет осмысленно посмотреть на меня, я поднял перед собой руку, создавая самый обычный каскад иллюзий, демонстрирующий ей то, что происходило несколько минут назад с её телом и духовными каналами. Мария внимательно наблюдала за этим, иногда переводя взгляд на меня, но тут же возвращаясь к иллюзии.

— Можешь пояснить, зачем ты это делаешь? — спросил я, продолжая показывать раз за разом её действия. — Ты отклоняешься от того, что я говорил, и меняешь направление потока. Зачем?

— Я... я просто чувствую, что так лучше, мастер. Это ошибка?

Я ещё раз взглянул на Марию. Притворяется? Вроде нет. Действуя по наитию, она сумела улучшить базовую технику, не каждый практик начальных ступеней способен на такое. Да что там говорить, даже в школе Меча таких учеников не было последнюю сотню лет. Получается она гений? Нда-а, занятно.

— Нет, всё так, — наконец, ответил ей. — Ты смогла улучшить технику, подстроив её под себя. Обычно, так делают практик значительно выше по развитию, но ты смогла добиться этого сейчас. Молодец. Что же касается времени, то не беспокойся, час — это очень хороший результат, и постепенно он будет улучшаться.

Следующие полчаса мы потратили на то, что я объяснял нюансы техники, отвечая на вопросы Марии. Стоит признать, даже её вопросы были к месту и правильны. По большей части касались эффективности техники. Мне даже стало любопытно, что будет, когда я обучу её какой-то более сложной техникой. Например, базовому бою на мечах? В умелых руках эта техника могла быть не менее смертоносной, чем движения цветения.

— Завтра наш первый выход к городу, — отвлеклась от своих вопросов Мария. — Вы помните, мастер?

— Помню, — как тут забудешь, это будет наша первая вылазка к самому интересному месту в районе штаб-квартиры экспедиции.

Пускай лагерь находился относительно недалеко от города, заходить туда без разрешения руководителей экспедиции строго запрещалось. А это было самое интересное и загадочное место из тех, что были доступны студентам. Сильнейшие маги пояса конкретно проутюжили тварей, обитающих в городе, уничтожая самых сильных и опасных. После этого туда было дозволено заходить разведчикам, а позже и самым достойным поисковым группам студентов.

В отличие от окрестностей, которые уже были хорошо разведаны, в городе ещё оставалось множество мест, где не ступала нога человека. И пускай шанс нарваться на сильную тварь был минимален, он всё же сохранялся. Именно поэтому разрешение на разведку города получали далеко не все группы. С другой стороны, опасность окупалась теми сокровищами, что можно было найти там. А артефактов там действительно хватало.

— С нами пойдёт один из магов семьи, на случай каких-то проблем, — добавила Мария, сохраняя внешне ледяное спокойствие, хотя я чувствовал, насколько внутри она раздражена.

Несмотря на то, что большая часть сильнейших магов сейчас была занята зачисткой и разведкой новых территорий, за наследницей старались следить. Каждый раз во время наших выходов к нам присоединялся кто-то из магов уровня Эксперта или даже Магистра. Несмотря на откровенное неодобрение самой Марии. С учётом того, что в группе ещё находился я в качестве приглашённого «телохранителя», складывалось впечатление, что Заславские были уверены в нападении Одержимых.

— Ну пойдёт и пойдёт, — пожал я плечами и, глянув на часы, понял, что пора закругляться. — Ладно, попробуй сегодня ещё попрактиковать технику, только на этот раз сосредоточься не на своих чувствах, а на том, что я тебе говорил. Возможно, результат тебя даже удивит.

— Хорошо, мастер, — ответила она, а я опять непроизвольно поморщился, ну не нравится мне, когда называли так. Это титул, и его следует заслужить. Но Марию бессмысленно переучивать, её упрямству могли бы позавидовать архаты буддистских храмов.

Ночь прошла спокойно, если не считать пары кошмаров и нескольких моих безуспешных попыток «прорваться» в библиотеку тёмного пути. С того момент, как я впервые там побывал несколько недель назад, повторить этот подвиг, так и не удалось. Что-то мешало попасть туда вновь, и я пока не мог разобраться, что это было.

На следующее утро, проснувшись в отличном состоянии, даже несмотря на целую ночь бесплодных попыток прорваться в сон-явь, я направился к месту сбора групп. Как ни крути, а настолько плотная и мощная природная энергия — это настоящее сокровище. Это ощущали на себе даже люди, далёкие от боевых искусств. А уж про Константина или Зинаиду — лидера клуба боевых искусств — я и вовсе молчу. Иногда ребята с клуба попадались мне на глаза, и я каждый раз отмечал их несомненный прогресс.

Жаль только, он мог быть значительно больше, если бы не дефектные техники развития. А глава и вовсе... похоже, вплотную подобралась к тому, чтобы «надорваться», разрушив себе основание. И природная энергия тут уже не могла ничем ей помочь. Это как пытаться поднимать огромный груз, не имея для того нужной подготовки — результат не только закономерен, но и травмоопасен.

«В конце концов, она сама выбрала свой путь», — подумал я, идя по импровизированной «улице», вдоль которой были установлены палатки студентов. Какие-то, как у меня — одноместные, а какие-то хоромы подобные тому, что использовала Мария. Каждый сходил с ума по-своему.