Суслов говорил, что сможет развернуть части производства внутри пояса за два года, но у них просто не было столько времени. По самым скромным подсчётам они смогу продержаться полгода, возможно, год. А значит, сейчас дипломаты великих семей должны отправиться в дальние пояса, поддержка порталов, которых будет стоить колоссальных затрат, чтобы попытаться заключить торговые соглашения, покрывающие дефицит...

И одновременно с этим к соседним поясам, с которыми прервалось сообщение, сейчас уже спешили через хаос амины разведчики в надежде понять и разобраться, почему оказалось нарушено сообщение.

Я глубоко вдохнул пьянящий воздух экспедиции, до краёв наполненный природной энергией. Как же этого мне не хватало в поясе. Такое ощущение, что ты из пустыни ступаешь на территорию тропического рая. Удивительно, насколько же всё-таки много значило наполненность мира для эффективности практики боевых искусств. Ничего удивительного, что неизвестные строители облюбовали это место для возведения дворцового комплекса. На их месте я бы сделал точно так же, особенно после того, как на своей шкуре прочувствовал разницу.

Отряд, в который меня определили Заславские, состоял из чуть меньше полусотни человек. В основном там были члены семьи, но и наёмников хватало, так что белой вороной я там не выглядел. И на том спасибо. Сама группа выглядела, да и действовала грамотно и организованно. Видно, что в основном они привыкли передвигаться уже устоявшимся составом. Помимо меня, к ним присоединилось ещё несколько человек, как я понял, являющиеся учёными из университета артифакторики. В самом лагере группу пополнели ещё несколько отрядов Заславских, в которых были среди прочих очень сильные маги. На моих глазах наш отряд превращался в самую настоящую небольшую армию.

Мне удалось выбить немного свободного времени у командира отряда, чтобы навестить свою палатку и забрать кое-какие вещи, которые я оставил там, ну и заодно убедиться, что её не снесли. В условиях постоянной суматохи внутри экспедиции этому я бы нисколько не удивился.

К счастью, мою палатку никто не тронул. Но это касалось только того, что снаружи, а вот внутри обнаружились следы чужого присутствия. Кто-то посторонний шарился в моих вещях. Пускай всё было на своих местах, точно так же, как я оставлял несколько недель назад, но скрыть своё пребывание от меня неизвестные так и не смогли. Я хорошо ощущал присутствие незваных гостей, но понять, кто это был, уже не мог. Слишком уж много времени прошло. Ничего не пропало, и очевидно, «гости» не смогли найти то, за чем пришли сюда.

У меня, конечно, имелись кое-какие подозрения по поводу того, кто это мог быть, и что им было нужно, но всё это лишь пустые подозрения. Без доказательств сотрясать воздух не имело смысла.

Подхватив свой истрёпанный за месяцы службы вещмешок, я вытащил из него комплект чистой одежды, а также набор на все случаи жизни, и закинул в новый, полученный от нанимателей рюкзак. Всё это у меня уже было благодаря хлопотам Марии, но своё оно в любом случае было как-то спокойнее. Да и запас карман не тянет, как говорится.

К моменту моего возвращения группа уже заканчивала погрузку на усиленный конвертоплан с двигателем на основе магического ядра. К сожалению, из-за близости к аминовым пустошам и отсутствию барьера большая часть высокотехнологичных устройств и привычных в поясе технологий отказывалось нормально работать здесь. Представителям пояса приходилось выдумывать вот такие костыли, и не всегда это получалось сделать лучшим образом. Настроить магические ядра удалось далеко не сразу, как и перенести через порталы части сложных машин, потому активно использовать их могли только в дальней разведке, а простым студентам, занятым в обычном поиске, такое, конечно, было недоступно. Да и управлять этими штуками в условиях экспедиции было не так уж и просто.

Один конвертоплан не мог вместить всех людей и груз, который брали с собой Заславские, потому пришлось ждать прибытие второго, благо не так уж и долго. Да и заняться было чем, наблюдая за людьми из группы, с которыми вскоре предстояло работать. Как и предполагал ещё во время нашего недолгого знакомства в поясе, в группе находились в основном ветераны. Хорошо обученные и уверенные в себе. Действительно сильных магов среди них я видел не так уж и много, но это не мешало группе быть эффективными профессионалами. Слаженность и компетентность, вот что приходило в голову, когда я наблюдал за ними. Таким людям можно доверить спину и быть уверенным, что они не подведут.

Вскоре с подготовкой было покончено, и обе летающие машины резво сорвались с места. Сделав круг над лагерем, конвертопланы с максимальной скоростью рванули к своей цели. Я откинулся на довольно удобное кресло, привинченное к левому борту машины, то и дело поглядывая в иллюминатор по левую руку от себя. Не очень удобно, но лучше, чем ничего, это точно.

По салону первое время туда-сюда ходили старшие групп, проверяя своих подопечных и старательно обходя зафиксированные посередине конвертоплана груз в массивных стальных контейнерах. Из-за последних, к слову, в трюме конвертоплана было довольно тяжело передвигаться, но старшие не обращали на это особого внимания. В какой-то момент у меня заложило уши, что говорило о том, что мы начали быстро набирать высоту. Скорее всего, для преодоления горного кряжа, который располагался к северу от лагеря.

Насколько мне было известно из дополнительных материалов, дворцовый комплекс располагался в паре дней пути от основного лагеря пояса, и, чтобы добраться до него на конвертопланах, придётся потратить минимум час. Тем лучше, я как раз успею немного помедитировать и приведу мысли в порядок.

Жаль, но моему желанию не суждено было сбыться. Стоило только закрыть глаза и обратиться в себя, как вдруг в грудь толкнуло едва уловимо и смутно знакомое ощущение. Духовное ядро, найденное во время последней вылазки, дало о себе знать, говоря о постепенном приближении к «изменчивому металлу». И, если я всё правильно понял, с каждой минутой мы продолжали становиться всё ближе к нему. Где-то спустя полчаса я уже был практически полностью уверен, что искомый ресурс будет находиться в дворцовом комплексе. По крайней мере, вероятность этого была довольно высока, судя по тому, что я чувствовал.

И если всё будет действительно так, то это самая настоящая удача. Духовное ядро и «изменчивый металл» самое тяжёлое, что нужно было достать для создания оружия, остальное я смогу найти даже в родном поясе, не такая это и редкость. Например, тоже столетнее дерево или духовное пламя.

Наконец, в какой-то момент вновь появились старшие, предупреждая группу о том, что мы приближаемся к цели. Проверив надёжность поясного крепления, я принялся ждать долгожданной посадки. Как ни крути, а все эти полёты даже в надёжных, но стальных гробах, меня раздражали. Духовные лодки мира боевых искусств в этом плане мне казались куда надёжнее, чем трясущееся ведро с болтами. К тому же и сами практики боевых искусств, сумевшие прорваться к этапу «Рождения Души» вполне неплохо летали и сами. Но коли уж я всё ещё оставался практиком этапа «Золотого Ядра», приходилось терпеть и такие неудобства.

Момент соприкосновения с землёй пропустить мог только мёртвый, тряхнуло так, что многие из моих соседей лязгнули зубами. А через секунду вдогонку к этому раздался отборный мат, причём даже от старших. Похоже, сегодня нашим пилотам будет сделано несколько веских и ёмких замечаний напрямую, так сказать. Хотя я предполагал, что такая жёсткая посадка была вызвана не криворукостью, а спецификой местности.

Когда вылезал из тёмного трюма конвертоплана, прикрыл глаза от необычно яркого света. Даже использование специальной практики не смягчило эффекта перехода. Приятного мало. Но это всё отошло на второй план, когда ко мне вернулось нормальное зрение. Оба конвертоплана приземлились на большой площади, выложенной специальной каменной плиткой, которую я хорошо знал. Кербит — плитка для практики боевых искусств, обладающая чем-то, вроде памяти, и способная гасить сильные удары, в том числе и нанесённые с помощью природной энергии. Площадь уже наполнилась людьми экспедиции, которые, похоже, уже давно ждали нашего появления. Ну или точнее тех припасов, что мы привезли с собой.