Жаль, но добраться до храма Меча без проблем у меня так и вышло. Когда до места назначения оставалось не больше пару сотен метров, восприятие впервые за последнее время дало сбой, не ощутив приближения небольшой группы врага. И это несмотря на то, что я постоянно старался выбирать неочевидные и окольные пути, давно разведанные и подготовленные на тот случай, если по каким-то причинам главная дорога комплекса окажется заблокированной.

Я делаю очередной шаг и неожиданно для себя замечаю, как из-за малого павильона какой-то небольшой секты выходит группа из трёх Одержимых и тёмного практика боевых искусств. Последний выглядит с виду простым, сухоньким старичком, опирающимся на деревянную клюку. Вот только достаточно посмотреть на него восприятием, чтобы понять: у меня неприятности. Практик «Золотого ядра» и, в отличие от меня, находящийся на поздних стадиях этого этапа. И ладно бы, только это, одного из Одержимых я легко узнаю. Тот самый тип, что напал на нас в Фоминском парке. Знакомая маска тигра, фигура и главное — на руках виднеются весьма характерные ожоги, оставленные от соприкосновения с хаосом и моей силой, отправившей его туда.

«Вот же хрен живучий», — мысленно ругаюсь, но при этом стараясь держать в фокусе всю честную компашку.

Хорошо, что двое других Одержимых не выглядят сильными, скорее наоборот. И это радует. Может, захотят поговорить? Мне хоть чуть-чуть бы выиграть времени, а в этом мире все так и норовят поговорить со мной. Да и этот хрен в маске в прошлый раз показался очень словоохотливым, возможно, и сейчас повезёт?

Не повезло. Стоило уроду только разглядеть моё лицо, как он, не думая больше ни о чём, ударил всем, что у него было. И это оказалось неожиданно не только для меня, но и для союзников тигра. Момент создания плетения я успел ощутить в последний момент и среагировал исключительно на инстинктах, сместившись в сторону от траектории магического шквала. На место, где я буквально мгновение назад стоял, обрушился огненный шквал, в один миг расплавляя камень брусчатки. Урод силён, но я уже совсем не тот парень, с которым он когда-то дрался.

Повинуясь мысленному приказу, в моей руке появляется простой с виду меч, сотканный из чистой природной энергии. Острый и смертельно опасный. Успеваю ощутить удивление старика, всё ещё не вмешивающегося в бой. Удивление — это хорошо, значит, у меня есть пара мгновений, пока он приходит в себя. А большего и не нужно.

Золотое ядро во мне закручивается с невероятной скоростью, и я бью клинком воздух прямо перед собой. Меч легко вспарывает пространство, оставляя после себя медленно исчезающий остаточный след алого цвета. Этот удар очень похож на четвёртое движение цветения, но лишь внешне. Его освоить куда проще, и он куда менее затратен по используемой природной энергии, но при этом его сила достаточна, чтобы сильно удивить неподготовленного практика.

Росчерк алого цвета падает на тигра с такой скоростью, что он успевает лишь возвести перед собой базовую магическую защиту. Не особо полезную в данной ситуации. Грохот удара, и вот уже я смотрю, как мою атаку с некоторой небрежностью останавливает посох старика. Успевает таки урод в последний момент закрыть Одержимого. Приходится вновь сместиться в сторону от целого шквала магических ударов разной природы. К бою подключаются остальные Одержимые, да и тигр уже пришёл в себя, сплетая новые магические конструкты.

«Если немедленно не выбью магов, со стариком не справиться», — не весёлая мысль вспыхивает в голове, а я продолжаю волчком крутиться, пытаясь уйти с линии шквала атак. Сам старик всё ещё даже и не думает влезть в нашу схватку, за исключением той помощи тигру, он лишь продолжает вглядываться в меня, явно обдумывая что-то. Предполагаю, пытается разобраться, кто я такой и что умею. Других вариантов сам я не вижу. И судя по расслабленной позе, он думает, что может со мной сладить при любых вариантах. Что ж, придётся немного расстроить его. Не зря же я последние месяцы так много работал?

В последний момент старик что-то начал подозревать. Чутьё у тёмных, конечно, невероятное. Помню, мастера светлых путей развития всегда поражались этому их умению. Но каким бы невероятным их чутьё не было, старик всё равно не успевает.

Магическое плетение создаётся в одно мгновение, словно и не является самым сложным известным мне конструктом. Тут же вплетаю в него природную энергию. Не скуплюсь, сейчас это ни к чему. Чувствую, как мир вокруг меня вздрагивает от боли. То, что я пытаюсь сделать, противоречит природе этого места, природная энергия слишком пластична и не привыкла, когда её загоняют в жёсткие рамки магических конструктов. Соединить магию и боевые искусства очень непросто. Но возможно. И я могу это сделать.

Клинок в моей руке, сотканный из природной энергии, падает сверху вниз, тут же осыпаясь вихрем ярких искорок, подготовленный конструкт активируется, и вслед за этим на троицу магов, точно лавина, падает шквал убийственной энергии. В реальности это выглядит так, словно в том месте, где находилась группа, упал рукотворный огненный шар. Миг, и всё пространство залило яростным пламенем, усиленным прорвой природной энергией, взрыв самого шара оглушил меня на несколько мгновений, из-за чего пришлось для контроля за окружением использовать лишь восприятие.

Результат же моего удара оказался страшен. Тигр в момент атаки создавал какое-то сложное плетение и лишь благодаря невероятной реакции успел переориентировать его в подобие магического барьера, только вот ему это мало чем помогло. От взрыва урода отбросило на несколько метров в сторону, переломав, судя по моим ощущениям, несколько костей, и сейчас он на время оказался выключен из схватки. Двум его товарищам повезло куда меньше, рукотворное пламя превратило их в пепел в одно мгновение. Не помогли защитные магические амулеты и созданные щиты. На месте остался стоять лишь один старик. Созданное мной пламя опало и погасло, повинуясь одному его движению. Как и предполагалось, это будет непростой бой. В глазах старика я уже не видел искр любопытства. Как, впрочем, и страха. Концентрация и внимание. Мастер тёмного пути, наконец, начал воспринимать меня всерьёз.

— Кто ты такой? — хриплый голос я легко услышал, очевидно старик усилил его простейшим навыком. — Эта сила не является частью светлого пути, кто ты такой?

«Он не понял, что я сделал?» — я даже удивился. — «Практик подобной силы не способен понять таких элементарных вещей? Недоучка?»

— Молчишь? Тогда я просто заставлю тебя ответить на все мои вопросы, — старик ударил посохом о землю, и в следующую секунду вместо этой деревяшки в его руках появился длинный, слегка изогнутый меч со светлым лезвием, по которому змеились синеватые руны.

Духовный клинок. Самый настоящий. Причём явно созданный мастером светлого пути. В душе начало подниматься раздражение. Этот урод использует клинок какого-то клана светлого пути будучи представителем проклятой секты? Он сам понимает, что делает?

Подняв руки, я усилием воли создал сразу два меча из природной энергии взамен развоплотившемуся. Интересно, этот старик когда-нибудь видел исполнение движений цветения школы Меча с парными клинками? Что же, его это должно впечатлить.

В мире боевых искусств использование двух мечей практиками не было распространено. Считалось, и не зря, что использовать одновременно два клинка намного сложнее, чем классический один меч. Более того, техник парных мечей имелось куда меньше, и их требования всегда были на порядок выше обычных. И в этом школа Меча ничем не отличалась от прочих школ, кланов, сект и храмов мира боевых искусств. Вне зависимости от того, к какому пути они принадлежали.

И здесь же крылся главный плюс этих техник: из-за малого распространения не так много практиков имело опыт противостоять им, по крайней мере, максимально эффективно. Изучаемые мной движения цветения школы Меча имели так же отдельный вариант и для парных клинков. Жаль только, освоить в достаточной мере удалось лишь первые два... впрочем, я и не собирался этой техникой полностью заменять классические движения цветения. Они нужны были не для этого.