— Так, ладно, раз наша небольшая разведывательная миссия окончена, двинули в лагерь, главе будет интересно выслушать твой доклад. Как, кстати, и мне...

Глава семьи Заславских задумчиво отхлебнул из белой фарфоровой чашки горячего чаю. Один из самых редких сортов, выращиваемых в отдалённом поясе. Приятный терпкий вкус и бодрящий аромат. Аккуратно поставив чашку на безукоризненно белое блюдце, Евгений Заславский поднял взгляд на старшего Воронова.

— Считаешь, что они всё-таки готовятся к войне? — наконец, спросил он, следя за реакцией своего друга и соратника.

— Да, несомненно, — кивнул тот не раздумывая с ответом. — Это говорят мои агенты, и об этом же говорит моё предчувствие. Уж слишком многое сходится в одно.

— И сколько у нас времени?

— Я не знаю, Жень, — покачал головой Воронов. — Могу только с уверенностью сказать, что этот год они будут сидеть тихо.

— Откуда уверенность?

— Энергия, — со значением ответил он и поднял палец вверх. — Ты сам знаешь, сколько её требуется, чтобы создать устойчивый канал. А в нашем случае им потребуется проколов... двадцать? Сейчас у них не наберётся и на пять. Плюс к тому ещё и этот их союз с Одержимыми. Составление магических контрактов — дело непростое, тебе ли не знать? Это проверенная информация, и я в ней уверен на все сто.

— Год, значит... — кивнул Заславский. — Подготовь бумаги и все собранные доказательства, доклад на Малом совете сделаем на следующей неделе. Встряхнём это болото.

Доклад. Я использовал всё моё красноречие, рассказывая ту часть истории призрака, которая касалась осколка, дворцового комплекса и обители практиков. Особенно последнее. На нём я остановился отдельно, рассказывая, где оно находилось и что там нас может ждать. Глава, выслушав доклад, и перед тем, как задавать уточняющие вопросы, вызвал одного из командиров отряда разведчиков, отдав приказ проверить мои слова. И только после этого сосредоточил внимание на мне. Прямо скажем, этот разговор больше напоминал мне допрос, разве что проходил мягче и без каких-либо угроз. Особенно его заинтересовал язык, на котором я говорил с призраком.

Моё объяснение, что это один из мёртвых языков восточных территорий, слабо устроило его, пришлось добавить, чтобы обращался к тем же Вербовым или Щитиновым. Эти две семьи по словам того же Александра Заславского так же практиковали боевые искусства и, я предполагаю, должны были знать язык мира боевых искусств из полученных свитков. После этого, посчитав, что вопрос закрыт, я перешёл к основной части доклада.

Думаю, было очевидно, что я о многом умолчал и тут отлично сработал факт моей связи с Заславскими. Глава посчитал, что я сохранил эти сведения для того, чтобы позже передать Великой семье, с которой заключил контракт, ну а я, в свою очередь, не сильно спешил разуверить его в этом. К тому же я оставался единственным человеком, кто мог взламывать печати внутри дворцового комплекса, не уничтожая при этом большую часть внутренних помещений и артефактов. В иное время и при других обстоятельствах я уверен, что Архимаги действовали бы куда жёстче. Наверняка бы попытались достать из меня каждый нюанс беседы с призраком. Особенно если бы знали о ценности этой информации.

После того, как разговор был закончен и меня отпустили отдыхать, я смог немного расслабиться. Георг остался с главой, при этом напоследок кинув на меня полный подозрительности взгляд. Внешность беззаботного лоботряса в такие моменты слетала с него, а ей на смену приходил очень опасный человек, умный и расчётливый. Он совершенно точно сделал какие-то выводы насчёт меня, а к чему это приведёт в будущем, покажет время.

Первым делом после того, как вышел от главы экспедиции, я проверил свою палатку. Мне повезло, что она находилась в пределах защитного барьера лагеря, не пострадав от произошедшей битвы с Одержимыми. Большинству студентов, пришедших позже, повезло куда меньше, теперь им придётся подумать о том, где раздобыть новые походные запасы.

Забравшись внутрь палатки, я, наконец, смог позволить себе немного расслабиться. Всё самое трудное было позади. В голове крутились тысячи мыслей, я только сейчас полноценно стал осознавать сказанные слова призрака. Пускай раньше и сам подозревал о кое-каких вещах, столкнувшись с тем же практиком тёмного пути или дефектной техники развития. Но сейчас, получив, наконец подтверждения своим предположениям... я не знал что и думать. Где-то в этом мире должны были быть и другие практики светлых путей, переродившиеся в новых телах. И возможно, кто-то из них может оказаться моими погибшими во время ритуала товарищами? Должен ли я попытаться как-то привлечь их внимание, чтобы им было проще понять: кто я? Столько вопросов, и так хочется спать.

Сдавшись перед накатывающей новой волной слабости, я улёгся на расстеленный коврик на полу палатки. Думал, что не смогу заснуть из-за кучи мыслей, копошащихся в голове, но стоило только закрыть глаза, как тут же провалился в глубокий сон без сновидений.

Делегация Заславских вместе с несколькими сильнейшими семьями пояса прибыла на следующий день. И мне пришлось повторять свой доклад уже им, правда, в отличие от главы экспедиции, на этот раз допрашивать меня никто уже не стал. Хоть и на том спасибо. В отличие от главы, представителей Великих семей интересовала даже не обитель или сам дворцовый комплекс. Больше всего они выпрашивали о похищенной Одержимыми стеле проклятой школы Небес. Особенно их обеспокоил тот факт, что она способна менять потоки времени внутри себя, замедляя их.

После нападения Одержимых на осколок в совете неожиданно остро почувствовали важность дворцового комплекса, откуда добывались артефакты мира боевых искусств. К слову, о последних, мне удалось узнать, как эти артефакты использовали маги. Природная энергия и Амина тяжело взаимодействуют друг с другом, но при определённых условиях они могут как усилить, так и нейтрализовать эффекты друг друга. Иными словами, в поясе выяснили, что артефакты с высоким содержанием природной энергии могли работать как усилители и подавители магии. Пока ни о какой стабильности в работе и взаимодействии амины и магии не было и в помине. Но сам этот факт уже шокировал руководство пояса.

Именно поэтому вместе с представителями Великих семей в храмовый комплекс прибыли другие студенты и наёмники для ускорения всех работ. Впрочем, на мне это практически не отразилось. Даже с учётом новых лиц я всё ещё был вынужден очищать от защитных печатей не больше одного храма или павильона в день, а после был свободен. Причиной этому стали изменения в поисках артефактов.

Студенты и наёмники несли в лагерь всё, что плохо лежало. Доходило даже до того, что в некоторых храмах срывали каменную плитку, если она реагировала на магию. Или на неё указывал кто-то из студентов или наёмников с чувствительностью к природной энергии. А такие были, вспомнить хотя бы клуб боевых искусств Первого магического университета и его членов. Тот же Костя или Зинаида, будучи главой клуба и самым сильным практиком в нём, вполне была способна почувствовать природную энергию вокруг.

Обитель, о которой говорил призрак, была обнаружена в тот же день, как я передал сведения о ней. Но из-за того, что её защищали куда более основательные защитные печати мы вместе с руководством экспедиции решили оставить её напоследок. И, кстати, именно на территории Обители, оказавшейся удивительно небольшой, я почувствовал то, что уже давно искал здесь. Изменчивый металл — крайне редкий ресурс, который я уже давно ощутил где-то в этой местности, но только сейчас у меня получилось разобраться, где он находится. Осталось дело за малым: опередить поисковые группы и забрать его из Обители. Ну, с этим, я полагаю, у меня проблем не будет.

Что же касается потерь со стороны экспедиции, то всё оказалось куда лучше, чем мне виделось первоначально. Больше всего досталось группам разведчиков и наёмников. Особенно первым. Находясь в глубине храмового комплекса вдалеке от основных сил, у них было не так много шансов. То же самое касалось и наёмников, патрулирующих очищенную от печатей территорию. Что же касается студентов, то там, за исключением пары без вести пропавших бедолаг, обошлось без смертей. То решение спрятаться в одном из уже очищенных храмов оказалось самым верным.