Я продолжал обдумывать всю ситуацию и, даже войдя в зал, куда меня привёл проводник. На взгляды нескольких магов из свиты Заславских даже не обратил внимания, просто прошёл к скамейке, установленной возле одной из стен, аккурат под огромным красочным гобеленом. Сам зал меня также не заинтересовал, полупустое относительно большое помещение с высокими потолками. Лишь немного шевельнулась любопытная мысль, на кой его здесь построили и почему не использовали, но я её отбросил в сторону. Неважно это по большому счёту сейчас.

Наконец, спустя непродолжительное время я вздохнул. С той информацией, что у меня сейчас была, понять какого чёрта происходит, я просто не смогу. Ничего не остаётся, как подождать, когда Мария закончит с ритуалом и расспросить уже её. Ну и нужно подготовиться к нападению, если оно состоится, конечно.

Слез со скамейки и уселся в позу лотоса. На взгляды собравшихся здесь наёмников и магов Заславских не обратил никакого внимания. Тем более что им уже через пару минут надоело пялиться на меня. Ну а я погрузился в себя, приводя в природную энергию внутри себя в покой и упорядочивая её после сегодняшнего не просто дня. Духовное оружие глубоко внутри отзывается готовностью, даря ощущение спокойствия.

Однако, спустя некоторое время, я неожиданно ощутил пристальное внимание. Сразу несколько взглядов от присутствующих в зале наёмников. И моё восприятие отчётливо говорило, что эти взгляды совершенно точно не изучающие. Они чего-то ждали. И с каждой минутой в моей душе росло нехорошее предчувствие, уж больно всё это смахивало на фокусировку — умения мага сосредотачиваться на цели заклинания. Но какой резон наёмникам Заславских фокусироваться на меня? На всякий случай с помощью природной энергии я пометил тех магов, что сейчас сконцентрировались на мне. Мало ли.

Не знаю, сколько точно прошло времени, я практически полностью растворился в скудной природной энергии, разлитой в зале, но вот где-то на самой периферии сознания ощутил изменения в соседнем помещении. Как будто кто-то взял и одним движением отбросил из него природную энергию, наполнив до отказа чистой аминой. Ритуал начался. Никто нас не предупреждал, что, впрочем, и не удивительно. Но почувствовали его, несомненно, все присутствующие в зале. И одновременно с этим зашевелились и те маги, что недавно так пристально фокусировались на мне.

Не знаю, успел бы я среагировать, если бы заранее не следил за странными наёмниками, но в какой-то момент внутреннее ощущение заорало благим матом, предупреждая об опасности. И я, не раздумывая, прямо из положения сидя ныряю вперёд, уходя в кувырок. А за моей спиной содрогается воздух и появляется пламя, походя выжигая до чёрной копоти всё, до чего ему удаётся дотянуться.

— Нападение! Предат... — одновременно с этим чей-то крик взлетает к потолку зала, но уже через пару мгновений прерывается булькающим звуком.

Одержимые всё продумали. Дождались начала ритуала, когда внимание всех сильнейших магов будут сосредоточены на происходящем за пределами охранной цитадели и ударили. Среди находившихся в помещении наёмников большая часть принадлежала к великим семьям пояса. Как раз среди них и оказалось больше всего предателей.

Первый удар предателей стал самым страшным. За несколько секунд были выбиты сразу несколько магов-наёмников великих семей. И первыми кто попал под раздачу, стали те, кто представлял самую большую опасность для нападавших. В том числе и я. Если бы не моё восприятие, забившее тревогу, всё могло закончиться очень плохо.

Перекатываюсь вперёд и тут же срываюсь с места. Медлить смерти подобно, в прямом смысле этого слова. Краем глаза успеваю заметить, как несколько наёмников из тех, что оказались предателями, сцепились с оставшимися верными поясу. Я же вынужден столкнуться сразу с тремя Одержимыми, по какой-то причине решивших сфокусироваться исключительно на мне.

Сейчас мне приходится положиться исключительно на собственную скорость и ощущения восприятия, предупреждающие об опасности. Действую практически бездумно, максимально экономя собственные силы. Мне нужно лишь продержаться пару мгновений.

В таком положении использовать движения цветения невозможно, у меня просто нет времени на это. А ещё этот проклятый зал — пускай он большой, но это всё равно замкнутое помещение, в котором сейчас столкнулись лоб в лоб больше двух десятков магов. Какой бы ни была здесь защита, выдержать подобное для неё просто невозможно. Все несколько ударов сердца и вот уже часть дальней стены разлетается на куски под действием какого-то особенно сильного заклинания.

В это же время я, крутясь волчком и уходя от стремительных магических ударов моих противников, умудряюсь-таки мысленно обратиться к духовному клинку. И он, словно бы ждёт это, с готовностью откликаясь на этот призыв. Мгновенье и вот уже в руке ощущается хорошо знакомая тяжесть моего оружия. В ситуации, когда тебя буквально втаптывают в землю сразу три Одержимых, разбираться в происходящем вокруг не с руки. Очередной рывок в сторону и тут же делаю выпад перед собой. С лезвия клинка срывается стремительный шлейф чёрного пламени, с размаху врезаясь в ближайшего ко мне Одержимого, который каким-то чудом успел поставить что-то вроде физического щита в самый последний момент. Вот только это ему мало помогает. От этого удара бедолагу отбрасывает в сторону и с размаху припечатывает к стене, мгновенно выбивая дух.

Вновь смещаюсь, чтобы в последний момент разминуться с огненным шквалом, брошенным в мою сторону другим Одержимым. Рука немеет, недавний удар, как ни крути, оказался непрост. Не обращаю внимания, бросаюсь вперёд, стремительно сокращая дистанцию. Оставшиеся противники удивлены моим последним финтом с духовным мечом и не успевают быстро среагировать.

Второй росчерк тьмы практически в упор на этот раз заблокировать не получается и Одержимый, отброшенный моим ударом, уже больше не поднимется. Краем глаза замечаю разорванный в хлам рукав своей куртки — задел-таки паскуда, хорошо хоть «кольчужная рубаха» не подвела. Не зря столько времени на неё потратил, получается.

Последней остаётся наёмница, та самая, что так пристально следила всё это время за мной. Совсем не простой маг. Очень сильный Магистр, или даже Владыка.

Где-то за спиной вновь раздаётся грохот сильнейшего столкновения магии. Кто-то из свиты Заславских серьёзно схватился с Одержимым, из-за чего полетели к чертям последние остатки магической защиты, не позволявшей всё это время развалиться залу. Часть наружной стены разлетается в мелкий щебень, как и перекрытия потолка, в один миг превращая зал в руины. В последний момент я успеваю закрыть себя пологом защиты, влив в него прорву природной энергии и одновременно с этим стараясь следить за передвижением своего противника, точнее, противницы.

Последняя как раз использует какое-то странное плетение, и в следующее мгновенье пространство между нами накрывает самый настоящий горячий пепел. Мне хватает секунды, чтобы осознать в какой-то я ситуации. Огненный пепел мгновенно выжег весь кислород вокруг меня и облепил выставленный купол защиты, заставляя его работать на полную, а значит, быстро высасывать из меня все силы. Как там говорил профессор практической магии? В поединке магов важна не сила, а голова? Если прямо сейчас ничего не сделаю, просто умру от удушья и истощения.

Что же. Чувствую, как духовный клинок бьёт мне в руку и краем глаза замечаю, как его чёрное лезвие стремительно светлеет, становясь молочно-белым. Словно бы оно собирает вокруг себя весь доступный ему свет, превращая его в пронзительную белизну. Будь я обычным магом, ни за что не смог бы почувствовать биение жизни своей противницы. А вот будучи практиком никаких проблем с этим не было, даже сквозь магический пепел я отлично видел с помощью природной энергии её искру души. И этого достаточно.

На этот раз у меня есть время, чтобы использовать первые два движения цветения, но вместо этого я использую иное. Те самые «четыре шага звёзд», который мы разучивали недавно с Марией. В этой ситуации они даже более эффективны чем лучшая техника школы Меча.