От размышлений его отвлек приближавшийся со стороны гор собачий лай. Никаниэль с раздражением взглянул на источник шума.

К его огромному удивлению то были совсем не собаки. И даже не волки и не койоты. К принцу приближался отряд безоружных драконидов.

Прямоходящие разумные ящерицы ростом со среднестатистического человека по слухам произошли от давным давно исчезнувших драконов, которых даже эльфы считали сказкой уже тысячи лет назад. Не исключено, что летающих огнедышащих змеев и вовсе никогда не существовало, но, тем не менее, раса драконидов получила свое название именно благодаря им.

Впереди шли три чешуйчатых особи цвета мокрого песка. Массивные туловища, длинные мясистые хвосты, опасные даже на вид когти. Вытянутые морды скалились рядом белоснежных клыков с указательный палец длинной. Ото лба к затылку тянулись шипастые образования, напоминавшие зубцы короны, только направленные назад, а не вверх.

Судя по всему — обычные солдаты.

Во втором ряду шествовали двое цвета рассерженной морской волны. Они выглядели несколько слабее сородичей, но обладали более вытянутыми шипами на голове и держали в руках по длинному металлическому посоху со звенящими кольцами наверху.

Эти могли сойти за офицеров.

В середине отряда Ник заметил невысокого драконида с ярко-красной чешуей. Он выглядел как-то даже по-своему изящным, и создавалось впечатление, что это, в отличие от всех остальных — женщина. Драконидка не выделялась развитой мускулатурой, но зато могла похвастаться самыми длинными среди всех рогами. В руке она несла средних размеров тканевую сумку и явно командовала группой.

Звено замыкали еще трое солдат.

Сразу же бросалось в глаза полное отсутствие одежды или какой-либо брони на телах ящериц, но с другой стороны, прикрывать им было и нечего. Кроме того за спиной у каждого виднелось по паре перепончатых крыльев, вряд ли способных поднять драконидов в воздух, но, возможно, позволявших планировать.

Никаниэль поднялся на ноги. Огляделся. Вокруг по-прежнему никого не наблюдалось, и разноцветный отряд, похоже, направлялся прямиком к принцу.

От строя отделился один из офицеров.

Драконид достал из сумки командира некий сверток, подошел к эльфу и пролаял что-то совершенно непохожее ни на один из языков Альйона. При всем желании Ник не смог бы повторить это даже приблизительно.

Не дожидаясь ответа, переговорщик развернул свою ношу, и перед принцем оказалось ни что иное как часть шкуры драконида-солдата.

Коричневые чешуйки слегка позвякивали и маняще блестели на солнце.

Офицер издал сложный шипящий звук, завершив его очередным гавком. Затем кивнул зубастой пастью и замолчал. В его глазах с вертикальным зрачком невозможно было прочесть совершенно ничего. С таким же успехом можно пытаться понять настроение деревенского колодца.

«Они меня за торговца приняли что ли?!» — внезапно осенило Ника.

Благодаря полученной от королевы Теофана информации, Никаниэль знал, что дракониды иногда спускались с гор, чтобы обменять что-нибудь у жителей ближайших королевств. И, судя по всему, имели налаженные отношения с Городом Теней, за представителя которого принца сейчас и приняли.

Сперва Ник хотел попытаться объяснить, что он тут не при чем. Мол мимо проходил, да и вообще сидел магические линии починял. Но затем, воспитанная за время путешествия прагматическая жилка настойчиво предложила другое решение.

Достав из кошелька пару серебряных монет, эльф показал их ящерице. Но та лишь раздраженно зашипела и, помотав головой, вновь тряхнула шкурой.

Точно! Дана же говорила, что дракониды не признают денег.

А Никаниэль уже успел представить себе защищенную прочной чешуей спину. С учетом того, что одна половина города хотела его поймать, а вторая убить, могло получиться весьма неплохое подспорье.

Впрочем, на обмен у Ника тоже кое-что с собой имелось.

Нехотя принц достал из-под плаща демонический кинжал. Расставаться с ним совершенно не хотелось, но за время путешествия эльф успел досконально изучить оружие и, по сути, больше в нем не нуждался.

Увидев товар, драконидский офицер лишь раздраженно фыркнул.

Надежда получить чешуйчатую шкурку лопнула как мыльный пузырь. Вариант предложить ящерицам Люминистилл Никаниэль, естественно, даже не рассматривал. Он уже было почти убрал кинжал обратно, как из-за спины переговорщика стремительным вихрем выскочила предводительница отряда.

Она выхватила демоническое оружие из рук принца и грубо облаяла подчиненного неожиданно звонким голосом. На мгновение Нику показалось что цвет чешуи офицера обрел немого фиолетового оттенка.

Он что, покраснел?

Драконидка вертела в руках кинжал, внимательно изучая. Принц же, тем временем, смог получше разглядеть ее ладони.

В отличие от большинства остальных рас Альйона, кисти разумных ящериц имели всего по четыре пальца. Причем когти представляли собой сплошной костяной конус, занимавший целиком всю фалангу. Одну из двух. Смотрелось это не очень практично, то, в то же время, весьма опасно.

Воображение Ника живо нарисовало картину, как драконид, на манер игривой кошки, с легкостью раздирает латный доспех людского гвардейца.

Тем временем красношкурая вернула оружие, раскрыла горловину своего мешка и в свете солнца Никаниэль увидел внутри еще несколько свертков, часть из которых сверкала синевой.

Даже так?

Предводительница била хвостом о мокрую землю, поднимая волны грязевых брызг, и показывала когтистым пальцем то на кинжал, то на содержимое сумки. Предыдущий переговорщик вяло попытался что-то возразить, но был вновь облаян и вернулся в строй.

Эльф не представлял и примерной стоимости драконидских шкур, но точно понимал, что золотой кинжал являлся немалой ценностью, даже если его тупо переплавить. Кроме того, оружие явно заинтересовало капитаншу.

Жестами принц попытался показать, что ему нужно столько материала, чтобы хватило изготовить две полноценные кольчуги из синей чешуи и еще немного коричневой про запас.

Драконидка помотала головой, коротко тяфкнула и показала сперва три пальца, потом все четыре, после чего ткнула в кинжал и зашипела. Ник не имел ни малейшего понятия, что бы все это могло означать.

Он снова попробовал показать, что хочет получить за демоническое оружие, но от весьма необычного процесса торговли их отвлек встревоженный лай наблюдавших за тылом солдат.

Никаниэль посмотрел куда те указывали. Со стороны гор приближался вооруженный отряд дварфов. Двенадцать бородачей в шлемах и кольчугах, один из которых — полностью седой — держал в руках белоснежный посох с навершием в виде перечеркнутого крест-накрест круга.

Красношкурая обнажила клыки и сощурилась. Несколькими решительными гавками она отдала необходимые указания, выстроив драконидов-солдат в ряд, коричневой стеной прикрывший всех остальных.

Подгорные коротышки тоже не стояли на месте. Едва завидев противника, они внахлест соединили круглые, окованные металлом щиты, образовав некое подобие передвижной крепости, и с неотвратимостью лавины побежали на двуногих ящериц.

Над строем дварфов мелькали массивные молоты, с одной стороны имевшие заметное утолщение, а с другой — изогнутый шип, похожий на коготь исполинского чудовища. Таким оружием можно было одинаково успешно, как дробить противникам кости, так и раз вспарывать броню из практически любого материала.

Ник несколько растерялся. Он не оставлял надежд завершить сделку с драконидами, но и встревать в военный конфликт других рас совершенно не хотелось. Своих проблем хватало выше крыши.

Тем временем офицеры ящериц затянули нечто отдаленно напоминавшее заунывную песню и направили свои посохи на предводительницу. Никаниэль буквально кожей почувствовал изменение колебаний потоков разлитой вокруг силы.

Драконидка закрыла глаза и направила руки в сторону бородачей. В воздухе резко запахло озоном. Кончики наростов на ее голове засветились раскаленными прутами и между ними проскочил дуговой разряд. Потом второй, третий.