— Не смеши мои подвязки. — съязвила Тива едва разжимая зубы, и при этом продолжая ласково улыбаться. — Как будто благородный стал бы заниматься чем-то подобным.

Ну да, как будто стал бы…

На середину вышел полноватый мужчина в роскошном камзоле и позолоченной маске с торчащими во все стороны перьями. Он постучал ножом по бокалу на длинной ножке, привлекая всеобщее внимание, и, прочистив горло, объявил хорошо поставленным баритоном:

— Жители Тики, друзья, и просто гости этого чудесного города. — голос человека показался Нику смутно знакомым. — Как вы все прекрасно знаете, я тут совсем недавно, но уже успел полюбить Свободную Лигу больше, чем любое другое место, где мне довелось когда-либо побывать. Я встретил тут множество прекрасных людей и, — он сделал паузу, разведя в руки в стороны, — не менее прекрасных женщин.

Со всех сторон донеслись одобрительные смешки. Кто-то даже захлопал.

Голос мужчины продолжал звучать в голове эльфа, мучая его словно кусочек пищи, застрявший между зубов там где его не подцепить ни языком ни пальцами. Закрыв глаза и наморщив лоб, он из всех сил напрягал память, пытаясь вспомнить, где мог уже его слышать.

Вроде бы…

Вроде там он там тоже…

Внезапно на принца снизошло озарение и он понял, кто же этот заезжий богач, что не боится сорить деньгами и решил потягаться с Люсиндой на поприще империи продажной любви.

Винфри Тэльмонд. Городничий Аканы.

Какая неожиданная встреча!

Сбежавший с деньгами Никаниэля бывший городничий продолжал источать патоку, на все лады восхваляя Тику и ее обитателей. Судя по всему, он весьма неплохо устроился в Городе Теней и явно не отличался высокими моральными принципами, раз уж ему настолько понравилось в этом столь ненавистном для принца городе.

В памяти эльфа уродливым пятном всплыла картина привязанной к столбу девушки, обложенной хворостом и окруженной толпой людей, еще недавно приходивших к ней за помощью. Был там и уверенный в себе мужчина, что, стоя на трибуне, умело играл настроениями публики, направляя их в нужное ему русло.

А еще тот жуткий, бесконечный, пробирающий до мозга костей крик. Чудовищный вопль, что ржавым напильником раздирал оголенные нервы и, подобно жестокому эху, продолжал звучать в голове даже после смерти несчастной. Он потом не раз еще снился спасшемуся из Аканы эльфу, заставляя проснуться среди ночи в холодном поту и с пересохшим горлом.

И это не считая того, как Тэльмонд поступил с самим Ником.

Никаниэль до боли сжал кулаки. Неизвестный Люсинде залетный богач только что обрел лицо, имя и биографию.

А заодно и врага.

Врага, подобравшегося уже весьма близко.

Главный зал «Бешенной Русалки» захлестнули бурные овации. За собственными размышлениями принц не заметил, как Винфри закончил вступительную речь и объявил начало праздника. Пелена воспоминаний спала с глаз Ника и он осознал, что его пальцы до сих пор плотно сжаты.

Что за неожиданный приступ кровожадности? Эльф никогда не наблюдал за собой подобной жестокости и теперь даже несколько растерялся, ощутив столь необычное чувство. Что же могло так сильно на него повлиять?

Тем не менее, Никаниэль довольно быстро взял себя в руки. Со странными эмоциями можно разобраться и после. А сейчас ему предстояло в срочном порядке менять составленный ранее план.

На середину зала, легко перебирая босыми ногами, выпорхнули несколько девушек едва укрытых слоем полупрозрачного шелка. Легкие костюмы нежной расцветки практически не оставляли простора для фантазии, демонстрируя всю красоту утонченных тел.

Заиграла музыка, и танцовщицы пришли в движение. Они подняли вверх руки и, плавно покачивая бедрами, принялись медленно перемещаться, то отдаляясь друг от дружки, то вновь сходясь к центру. При этом каждое их движение дополняло мелодию перезвоном десятков малюсеньких колокольчиков, блестящей лозой обвивавших их запястья, лодыжки и стройные талии.

Темп постепенно убыстрялся, заставляя девушек двигаться все быстрее, но от того не менее изящно. Каждое жест кистью или взмах ноги с оттянутым носочком казались идеально выверенными и гармонично сочетались, вплетаясь в общую картину танца.

С трудом оторвав взгляд от завораживающего зрелища, Ник нашел глазами виновника торжества. Тэльмонд стоял в стороне, во всю наблюдая за представлением, но и не забывая слушать шептавшего ему что-то на ухо мужчину с забинтованной кистью.

Значит Уиллис Ваут тоже тут.

Проследив за направлением взгляда главы тикийской епархии, принц заметил на другом конце зала человека в свободной трехцветной мантии. Черно-серо-белой. Судя по всему, представитель церкви Трех Основ не стал утруждать себя каким-то особым нарядом и пришел в традиционных одеждах, лишь скрыв лицо простой матовой маской.

Рядом с трехосновником возвышалась громада рельефных мышц, прикрытых одной только набедренной повязкой. Амбал выкрасил кожу в черный цвет, подражая пустынным варварам. Вот только маски подходящего размера ему найти не удалось, и из под простого куска ткани с прорезями для глаз выпирала массивная челюсть с обломанным клыком.

Похоже мадам Люссоль не зря опасалась за свое положение в обществе, и на огонек к Винфри заглянуло немало влиятельных личностей.

Тем временем взвинтившая сумасшедший темп мелодия оборвалась на особо громкой ноте и раскрасневшиеся от танца девушки замерли на своих первоначальных местах, тяжело дыша и поблескивая капельками пота на нежной коже.

Зал взорвался аплодисментами.

— Наши смогли бы и лучше. — презрительно фыркнув, прокомментировала Тива.

— Ну что, вам понравилось? — громко крикнул бывший городничий.

Народ ответил шумным ликованием.

— Не слышу! Вам понравилось? — еще громче спросил Тэльмонд, получив в ответ шквал одобрительных восклицаний. — Тогда объявляю игру. Кто плясунью поймает — тот ее и получает! Начали!

Под бодрый ритм пары визгливых виол девушки, хохоча, бросились врассыпную, вновь наполнив помещение игривым перезвоном колокольчиков. Особо нетерпеливые мужчины, решившие не дожидаться продолжения программы, погнались за ними, стремясь поймать любую, чтобы тут же затащить ее за одну из ширм.

Особо неудачливую танцовщицу ленивым но в то же время стремительным движением сграбастал Гашур. Поняв в чьи лапы попалась, девица испуганно взвизгнула и попыталась вырваться, но у нее не было и шанса против мускулистого орка. Тот легко закинул ее на плечо и, кивнув трехосновнику, направился к ближайшему свободному закутку.

Девушка кричала и изо всех сил пыталась освободиться, но окружающие лишь смеялись и показывали на нее пальцами. В глазах несчастной Ник разглядел нарастающий ужас и слезы безысходности. Он даже двинулся было на помощь, но практически сразу одернул себя и отвернулся, потупив взор.

Малем прав. Всех не спасешь. Все что принц мог сделать сейчас, это наброситься на Гашура и тем самым сорвать собственные планы, в последствии лишившись единственного союзника в этом треклятом городе.

Но уж Винфри от него точно не уйдет!

— Тива, планы поменялись. — зло процедил Никаниэль сквозь зубы. — Мне нужно остаться с выскочкой наедине.

Женщина повернула к Нику голову, и не будь на ней маски, принц увидел бы весьма удивленное лицо. Вторая же жрица Люсинды тем временем спокойно глазела по сторонам, пританцовывая в такт музыке. Она явно чувствовала себя в своей тарелке и ничто из происходящего ее ни капли не смущало.

— Думаю это возможно… — протянула полукровка, задрав голову и взвешивая различные варианты. — Кфханов засранец не выглядит слишком уж искушенным. Думаю, я смогу его отвлечь. А что ты хочешь…

Она не стала озвучивать вопрос до конца, наткнувшись взглядом на аккуратно продемонстрированную принцем рукоять потайного кинжала.

— Хорошо. Я все сделаю. Не задерживайся.

Тива одернула платье и, продвигаясь вдоль стен, направилась в сторону Тэльмонда.