— А что такое «снихт»? — спросил Ник, меняя тему.

За вновь погрустневшего проводника ответил Малеммил:

— Полукровка. Снихт — результат кровосмесительного союза разных рас. Их во всем мире-то не очень любят, а в Тике и вовсе за третий сорт держат. — Малем легонько подтолкнул провожатого в спину. — Ладно, парень, веди давай. Я хочу успеть выпить первую кружку еще до заката!

Шествие возобновилось.

Никаниэль аккуратно ступал, стараясь не испачкаться в нечистотах и разглядывая город. Он по-прежнему держался настороже, но это не помешало ему обратить внимание на почти полное отсутствие вывесок. А даже те что имелись, представляли собой простенькие рисунки, которые невозможно трактовать неправильно. И ни одной надписи.

Какая враждебная атмосфера. Темно. Грязно. Ориентироваться невозможно. Читать тут, похоже, вообще никто не умеет. Какого?!..

Отвлекшись на странную вывеску в виде вооруженной трезубцем русалки с головой орла, молодой эльф поздно среагировал и стремительная тень разрезала его поясной мешок.

В дорожную грязь посыпались деньги.

Ловко схватив несколько монет, воришка, оказавшийся безумно худым подростком, бросился наутек. Ник тут же рванул следом, но тот протиснулся в совсем уж узкую щель между двумя домами и скрылся из виду.

— А-ха-ха-ха! — заливисто рассмеялся Малем. — Защитника слабых и убогих обокрал ребенок! Ладно, не дуйся. Меня, помнится, в первый день тоже обули. Думаю, каждый новичок в городе делает подобный взнос в местную гильдию воров.

— Это не из наших. — гордо подал голос Кранк, привлекая удивленное внимание друзей. — Наверное приютский или беспризорник…

— Не из наших, не из ваших, да хоть из ихних! — ворчал Малеммил, помогая другу собрать рассыпавшиеся монеты. — Завтра же донесешь весть попечителю приюта, если захочешь. А сейчас вперед и с песней! Тр-рубы гор-рят! — добавил он, смешно закартавив букву «р».

Больше происшествий по пути к постоялому двору не было. Разве что считать таковым сцепившихся из-за какого-то куска мусора одичалых собак, но те разбежались, поджав хвосты, стоило Малему на них прикрикнуть.

«Золотой Кабан» оказался добротным деревянным зданием в один этаж. Постоялый двор не выглядел особо представительным, но его внешнему виду явно уделяли внимание.

Еще на подходе друзья услышали доносившийся изнутри шум, нараставший по мере приближения. Взрывы многоголосого хохота и нестройное пьяное пение заставили Никаниэля усомниться в выборе заведения. Он бросил вопросительный взгляд на Малема, но тот уже уверенно распахивал двери.

К зловонию улицы тут же добавились запахи множества давно немытых тел и дешевого пойла. В небольшое помещение набилось значительно больше посетителей, чем то могло вместить, и пространства явно не хватало. Но зато каждый держал в руках по кружке, к которой не забывал время от времени прикладываться.

Судя по всему, народ что-то праздновал.

На вошедших гуляки не обратили ни малейшего внимания и лишь бармен с управляющим заметили, что посетителей стало больше. Они стояли у дальней стены и вели оживленную беседу, от которой их и оторвали вошедшие внутрь гости.

Первый оказался невзрачным мужчиной в засаленном фартуке. Он лишь лениво скользнул по новым клиентам взглядом и, сделав выводы, тут же отвернулся. Второй же и вовсе был средних лет гномом, одетым в короткий синий камзол, белые чулки и блестящие туфли. Всем своим видом он как будто пытался продемонстрировать, что это заведение значительно лучше, чем кажется на первый взгляд.

Коротышка оторвался от стены и, ловко лавируя между пьяницами, направился ко входу. При этом он уже издалека начал улыбаться, будто встретил старых друзей, которых несколько лет не видел.

Кранк украдкой сделал гному знак, указав на эльфов, на что тут же получил ответный кивок. Друзья не стали обращать на это особого внимания, и, вручив полугоблину честно заработанные монеты, отпустили провожатого.

— Добро пожаловать, дорогие гости! Я — Палинг Тир — управляющий «Золотого Кабана». — любезно представился полурослик, слегка задержав взгляд на принце. — Вам одну комнату или две?

— А с чего вы взяли, что мы вообще тут останемся? — поинтересовался Ник.

— Поживете с мое, юноша, и вам тоже начнут открываться тайны мироздания.

Никаниэль не стал уточнять, что, скорей всего, он и так старше собеседника. Уж если играть человека, так играть до конца.

— Одну. На неделю. — вклинился в разговор Малем. Ему явно не терпелось присоединиться к веселью. — Сколько с нас?

— Пятнадцать медных монет, господин.

Получив деньги, Палинг вежливо поклонился и повел новых постояльцев к комнатам.

Спальных номеров в «Кабане» оказалось всего семь. От управляющего эльфы получили ключ и навесной замок, который можно вешать как изнутри, так и снаружи помещения.

Друзей встретила чисто прибранная комната с двумя грубыми стульями и соломенными матрасами, лежавшими на деревянном полу. При этом оставалось еще достаточно свободного место для личных вещей.

Бросив пожитки в угол, Малеммил тут же умчался на поиски ближайшего кабака. По его словам, тем что наливали в местном баре, проще отравиться, чем напиться, а кончать с счеты в жизнью он покамест не намерен.

«Ну вот я и в Тике».

Оставшись в одиночестве, принц наконец осознал, что первый этап его путешествия подошел к концу. Теперь оставалось лишь отыскать в этом странном городе некроманта, уговорить его помочь и можно возвращаться домой. О том как провести повелителя смерти через границу — Ник пока не думал.

Еще раз осмотревшись, Никаниэль увидел в углу деревянное ведро. Будучи в приподнятом настроении, молодому эльфу захотелось немного остудить пыл своего товарища. Слегка приоткрыв дверь, он установил ведро таким образом, чтобы оно упало на голову первому, кто войдет внутрь.

Оставшись довольным ловушкой для Малема, с улыбкой на лице Ник захлопнул ставни, прикрыл занавесками зарешеченное окно и, отложив меч в сторону, решил немного помедитировать перед сном. Работа над расширением магических каналов никогда не бывает лишней.

Но сперва…

Принц взял в руки золотой демонический кинжал с головой смеющейся гиены. Он уже далеко не в первый раз пытался постичь тайну загадочного артефакта.

Что он только не перепробовал за время путешествия: напитывал силой обнаруженные магические узоры, старался воспроизвести их перед мысленным взором на манер эльфийской магии, комбинировал, изолировал, видоизменял и раз за разом перекачивал огромное количество разлитых вокруг магических частиц — все без толку.

Ник уже настолько изучил кинжал, что, казалось, устрой кто-нибудь соревнование по лепке демонического оружия из глины, то он занял бы безоговорочное первое место. Причем не открывая глаз и не приходя в сознание.

Со стороны бара донесся шум начавшийся драки, но Никаниэль не обратил на это никакого внимания. Однако когда за стеной что-то будто оглушительно взорвалось, он невольно вздрогнул и случайно порезал левое предплечье у самой локтевой ямы.

Принц быстро зажал поврежденную кожу, но тоненькая струйка крови успела просочиться и медленно стекала по руке, стремясь добраться до запястья.

— Р’хал авьех! — шепотом выругался Ник. Хоть он и запретил сам себе произносить эту фразу, та как звучное трольское ругательство надежно въелась в подкорку и иногда невольно всплывала наружу.

Внезапно пространство перед сидевшем на полу Никаниэлем задрожало, пошло рябью, в нем появилась странная фиолетовая спираль, раскручивавшаяся из центра к краям.

Спустя пару ударов сердца с тихим хлопком спираль лопнула, явив миру причудливое создание, отдаленно напоминавшее небольшую лысую собаку.

Вот только вместо головы у той зиял сплошной зубастый провал, похожий на многократно увеличенную пасть пиявки.

Изумленный принц неверяще взирал на непонятно как призванного демона.