Спрятавшись за раскидистым дубом, Ник судорожно пытался найти способ одолеть монстра. Какого кфхана вообще опять вылезла новая тварь? А что если в следующий раз вообще та громадина вывалится?

От воспоминания о сражении с одним единственным пальцем огромного демона принца пробрала невольная дрожь.

Внезапно с двух сторон от его укрытия появилось сразу несколько щупалец, устремившихся к телу Никаниэля. Ему пришлось рухнуть на землю и откатиться в сторону. Сверху посыпалась кора и оторванные от ствола дерева щепки. Не смотря на недостаток физической силы, под атаки чудовища попадать все же не стоило.

Вскочив на ноги, принц вновь встретился взглядом с тварью. Его опять начало затягивать внутрь, но в этот раз он был готов и практически сразу отвернулся.

А что если…

До предела напрягая магические каналы, Ник взял столько разлитой вокруг силы сколько смог и, напитав ею нужные силовые линии, призвал световой шар.

Будто солнце опустилось на землю. Все краски вокруг мгновенно исчезли, вымаранные нестерпимо ярким светом. От него не спасали ни прищуренные глаза ни выставленная в защитном жесте ладонь.

И если сам эльф хоть как-то успел подготовиться, то для демона подобный фокус стал полнейшей неожиданность. Истошно заверещав, тварь зажмурилась, хаотично всплеснула щупальцами во все стороны и закуталась в них словно в кокон.

Воспользовавшись моментом, практически ослепленный принц отменил заклинание и бросился на монстра, нелепо размахивая мечом. Он бил и колол, пытаясь попасть во что-нибудь жизненно важное или хотя бы отрубить как можно больше отростков.

Стороннему наблюдателю это могло показаться детской забавой, когда водящий с завязанными глазами должен поразить некую цель. Вот только тут никто не смеялся.

Во все стороны летели клубы дыма, но чудовище и не думало лопаться, а лишь вертелось и пыталось уклониться, врезаясь в деревья и сшибая кусты. Но вот оно догадалось использовать щупальца для прокладки дороги и наощупь, более или менее уверенно огибая препятствия, полетело прочь.

Сперва Никаниэль попытался преследовать монстра, но в очередной раз споткнувшись и чуть не налетев лицом на острый сук, устало опустился на землю. Надсадно пощипывали полученные раны. Однако, рассмотрев их сквозь плавающие перед глазами красные круги, ничего серьезного Ник не обнаружил. Возможно даже шрамов не останется.

Но как, кфхан побери, он мог упустить демона? А если его встретит какой-нибудь охотник? Или случайный путник? На душе у принца скреблись кошки.

Не переставая корить себя, он вернулся за плащом, с трудом нашел в траве кинжал и, более или менее проморгавшись, сориентировался.

Холодный пот тут же прошиб тело эльфа.

Тварь полетела в сторону города…

Звучно выругавшись на тролльем и добавив сверху еще пару витиеватых конструкций, недостойных наследника престола, Никаниэль, не помня себя, помчался в Тику.

Выскочив на поле, Ник осмотрелся.

Никаких следов чудовища.

Хотя какие следы мог оставить летающий монстр? Шлейф дыма? Дорожку из мертвых птиц? Хлебные крошки?

Все также стрекотали кузнечики и прыгали жуки-щелкуны. Земледельцы, согнувшись в три погибели, окучивали картошку. Ветер лениво шелестел листьями. Ласково светило солнце, даря окружающим тепло и заботу.

Может тварь свернула где-то по дороге? Или вовсе вернулась назад на свой план? А может быть таки скончалась от полученных ран?

Надежда, как говорится, умирает последней. Но все же необъяснимое чувство тревоги не покидало принца. Пристально оглядываясь по сторонам, он побежал к Тике.

Ближе к городу внимание эльфа привлекло желтоватое пятно выглядывавшее из-под картофельной ботвы. Наклонившись, Никаниэль осторожно раздвинул листья и обнаружил лежавшую на земле соломенную шляпу.

Покрытую брызгами крови.

Ник осмотрелся. Ни следов на почве, ни примятых растений. Мужчина не пытался даже убежать, не то что бороться. Судя по всему, демон с легкостью подавил волю человека и сожрал с потрохами и комбинезоном.

«Кфхан побери! Его смерть на моих руках». — удрученно подумал Ник, склонив голову.

Он стоял посреди грядок, проклиная себя за бездумную неосмотрительность. Зачем он вообще взялся за эти дурацкие эксперименты с призывами? Вырвался из-под контроля отца и пустился во все тяжкие? Связался с силами хаоса, натаскал кучу демонов. И ведь все это ни на шаг, ни на йоту не приближало его к главной цели!

Никаниэля будто ледяной водой окатили.

Сжав кулаки, он отбросил в сторону шляпу и решительным шагом направился назад в город.

Никаниэль вернулся в Ночной Базар, ожидая услышать крики о помощи или, может быть, даже звуки сражения. Однако реальность преподнесла сюрприз, продемонстрировав принцу весьма мирную, по тикийским меркам, картину.

Ни размазанной по стенам крови, ни растерзанных тел вперемешку с дерьмом и внутренностями, ни оторванных голов с выпученными глазами. Тишь да гладь. Двое мужчин в рваной одежде усердно пинали третьего, лежавшего на земле и вяло отбивавшегося, но этим тут никого не удивишь.

Ник брел, сжимая под плащом рукоять Люминистилла, готовый в любой момент продолжить бой с демоном, но тот как сквозь землю провалился. Эльф хотел даже обратиться с вопросом к кому-нибудь из прохожих, только не смог придумать ничего умнее, чем: «Простите, тут одноглазая тварь с кучей щупалец не пролетала?». Скорей всего, его послали бы в кфханову задницу или еще куда подальше.

Да и он сам, положа руку на сердце, в схожей ситуации ответил бы так же.

Безрезультатно прошатавшись по городу до самой темноты и кляня себя последними словами, Никаниэль решил все-таки вернуться на постоялый двор. В этом ему помогла девочка, родившаяся не иначе как от союза орка и гнома. Ну или кендера, если это вообще возможно. По крайней мере выглядела она точь в точь как сильно уменьшенный в размерах орк, а застиранный сарафан и вовсе переводил комичность образа на совершенно иной уровень.

Окажись рядом Малеммил, он непременно залился бы неудержимым смехом. Да и сам Ник, скорей всего не удержался бы от улыбки. А может статься и пожалел бы несчастного ребенка. Ей явно приходилось нелегко с подобной внешностью. Однако погруженный в тяжкие думы принц не обратил на малышку большего внимания, чем необходимо, чтобы произнести фразу:

— Отведи меня в «Птицу Удачи».

Не заходя в харчевню, эльф обошел здание с другой стороны и скоро уже запирал за собой дверь их с Малемом временного жилища.

Друга Никаниэль обнаружил в его любимом месте на диване. Тот сидел в полоборота, так чтобы не касаться раной спинки мебели, и, не спеша, закидывал в рот мелко порезанные кусочки овощей и мяса, предварительно макая их в пиалу со сметанным соусом. Кто бы сомневался, но на столе стоял кувшин местной браги.

— Тебя только за смертью посылать. — беззлобно посетовал Малеммил, не подозревая насколько близко к истине оказался. Он явно успел уже пропустить пару кружек и теперь находился в весьма приподнятом настроении. — Ты что, не нашел аптекаря и решил сам собрать все что нужно в лесу?

Даже будучи навеселе раненный эльф не утратил внимательности и сделал верные выводы, увидев на накидке друга следы земли, травы и ошметки паутины.

Не говоря ни слова, принц выложил на стол приобретенные зелья и, медленно стянув плащ, повесил тот возле двери.

— Присоединяйся. — Малем скупым жестом, чтобы лишний раз не тревожить рану, указал на стол. — Должен признаться, готовят тут ничуть не хуже, чем в «Толстам Боцмане», хотя цены конечно не… — тут он заметил следы крови на теле Ника. — Мать моя отец и полюби меня семь гномов! — воскликнул эльф, всплеснув руками, от чего тут же скривился, побеспокоив поврежденную спину. — Хотя на вид, вроде, ничего серьезного…

Никаниэль, бросив на товарища усталый взгляд, молча сел и, закинув в рот горсть еды, принялся сосредоточенно жевать. А Малеммил, не поняв намека, все не унимался: