Со всех сторон раздавалось остинато мирного перещелкивания. Это жуки-щелкуны перепрыгивали с места на место в поисках лучших стеблей для своего потомства.

Вплетая в симфонию переливы звонкого птичьего гомона, над полем носились скворцы и горлицы, соревнуясь кто сможет до полудня поймать больше вредительских насекомых.

Взвинтившим престиссимо скрипачом стрекотали кузнечики.

Никаниэль закрыл глаза, наслаждаясь гармонией.

— А ну свали нахрен! — отпихнул его худощавый мужчина в соломенной шляпе и комбинезоне, из под которого виднелось давно не мытое тело. Грубиян ловко орудовал незамысловатым инструментом, подгребая почву к основанию стеблей картофеля. — Ишь встал тут!

Очарование музыки разрушилось, вновь распавшись на никак не связанные между собой звуки.

Пожав плечами, Ник двинулся дальше. Простые слова не в состоянии изгнать теплоту, поселившуюся в душе принца, как дождь не может затушить пламя, разожженное в хорошо защищенном камине.

Когда эльф добрался до края леса, уже перевалило за полдень. Верный плащ с глубоко надвинутым капюшоном превратился в орудие пытки, не столько защищая от солнца, сколько накапливая внутри жар, из-за чего возникал нешуточный риск получить тепловой удар.

Осмотревшись, Никаниэль убедился, что вокруг никого нет, и с облегчением стянул с себя ненавистный кусок ткани. Сразу же полегчало. Скопившийся под накидкой пот принялся испаряться, даруя живительную прохладу.

Позволив лучам небесного светила омыть уставшее уже прятаться лицо, Ник шагнул вперед и оказался в тени деревьев. Смахнув тут же налипшую паутину, он уверенно двинулся дальше. Тут эльф чувствовал себя практически как дома.

Когда сквозь окружавшие его стволы перестало просвечивать поле, принц нашел небольшой ручей, в котором ополоснулся сам и слегка простирнул одежду, скорее просто ее намочив, чем реально избавившись от грязи.

После водных процедур Никаниэль, еще раз убедившись в своей безопасности, потратил время на привычный комплекс упражнений с мечом, разогнав по венам кровь. Причем ему практически даже не мешал оставленный орком синяк.

Затем принц вновь освежился в ручье, нашел не слишком замшелый пень и посвятил пару часов работе над магическими каналами. Ему совершенно не хотелось забрасывать эту немаловажную процедуру, но сосредоточиться в удушливой атмосфере Города Теней категорически не получалось.

И вот наконец, закончив со всеми этими процедурами и почувствовав себя гораздо лучше, Ник приступил к тому, ради чего, собственно, и забрался подальше от глаз случайных встречных.

Одевшись, он вытащил из ножен Люминистилл и, сосредоточившись, прошептал:

— Р’хал авьех.

Ничего не произошло.

Ожидаемо.

С этим разобрались. Просто фразы не достаточно. Это эльф понял и раньше, но решил на всякий случай убедиться.

Достав левой рукой один из своих потайных кинжалов, принц осторожно проткнул подушечку большого пальца и размазал выступившую бусинку крови по левому запястью.

— Р’хал авьех.

Вновь мимо.

По-прежнему никаких демонов или признаков их появления.

Но и это был лишь пробный шар. А теперь настало время проверить главную теорию, возникшую еще на месте сражения дварфов и драконидов.

Выдавив из пальца еще одну каплю цвета ограненного рубина, Никаниэль медленно провел ей по левому предплечью перечеркнув оставленный гулем шрам.

Сердце заколотилось от волнения.

На лбу выступил пот.

Если не получится и теперь, то непонятно что вообще нужно, чтобы призывать кфхановых тварей!

Глубоко вдохнув, Ник унял сердцебиение и, лишь полностью успокоившись, произнес:

— Р’хал авьех!

Получилось!

Разогретым над костром воздухом задрожало пространство перед принявшим боевую стойку эльфом. Марево росло и ширилось. И вот оказавшиеся по другую сторону деревья уже выглядели лишь размытыми пятнами.

Посреди мерцающей пелены появилась уже знакомая фиолетовая спираль. Разросшись из точки, она вращалась, раскручиваясь и постепенно увеличиваясь в размерах, пока не уперлась в края таинственной мути.

Неожиданно из центра засочился странный дым. Но он не клубился и не стелился, а выплеснулся, как разлитые в воде чернила. Эдакая черная клякса с подозрительными синими прожилками. Дым висел в воздухе, не думая развеиваться, и даже наличие легкого ветерка ничуть его не смущало.

Что-то явно пошло не так.

Вскоре эту мысль подтвердило и ворвавшееся в реальность щупальце. Гладкое и черное. Оно извивалось подобно скользкому угрю и казалось будто бы поглощало редкие солнечные лучи, проникавшие сквозь лиственный полог.

Затем появилось второе. Третье. И вот действительность, поднатужившись, породила висящую в воздухе тварь, напомнившую Нику монстра, которого в подвале темного ковена умудрился призвать свежеиспеченный последователь Зулракха. Множество змеящихся щупалец и огромный мутный глаз с перекрещенным зрачком посередине.

С тихим хлопком портал закрылся. Вокруг пережженным маслом разлился тяжелый запах прелого сена с примесью камфоры. Паря в полуметре над землей, демон обвел окрестности полным ненависти взглядом и сосредоточился на принце.

В отражении сиреневатого глаза Никаниэль увидел себя, вооруженного мечом и кинжалом. Вот только там был какой-то изъян, неуловимая деталь, не дававшая эльфу покоя. Он сосредоточенно вглядывался, силясь понять, что же именно привлекло его внимание.

Какая-то ерунда, мелочь… Но она, как заноза в пальце, не давала думать ни о чем другом, заставляя снова и снова пытаться решить загадку.

В чем же дело?

Что это?

Внезапно жаркое пламя вспыхнуло в груди принца и волной очистительного огня прокатилось по всему телу, выжигая проклятое наваждение.

Отражение стало самым обычным, а Ник с ужасом обнаружил, что тварь тем временем умудрилась подкрасться совсем близко и уже практически касалась его своими щупальцами.

Испугавшись, Никаниэль отпрыгнул назад и метнул кинжал в широко распахнутый глаз монстра. Он надеялся, как и тогда в подземелье, одним махом разобраться с тварью, однако демон оказался проворней слуги Зулракха и защитился, отбив снаряд в сторону.

Поняв что жертва вырвалась из-под контроля, чудовище пронзительно завизжало. При этом его глаз распахнулся четырьмя равными лепестками, явив миру широкую пасть, унизанную множеством мелких зубов. Судя по всему, тварь не привыкла рвать добычу в клочья, а проглатывала ее целиком, предварительно лишив воли.

Сразу три щупальца рванули в сторону принца, заставив вновь отпрыгнуть в сторону. Но там к нему неслась еще парочка. Пропустив одно над плечом, эльф принял другое на лезвие меча, надеясь рассечь то вдоль, однако коготь на конце оказался достаточно прочным, чтобы выдержать удар.

Раздался металлический звон и щупальце с Люминистиллом отлетели друг от друга в разные стороны. Причем Ник даже удержал оружие в руках. Сей факт подсказал ему, что порождение хаоса не отличалось слишком уж большой мощью. По крайней мере, многоглазая тварь, которую принц ожидал сегодня увидеть, била явно сильнее.

Воодушевившись, Никаниэль успешно увернулся от еще двух атак и, подловив момент, рубящим ударом отсек чудовищу часть щупальца. Однако то, вместо того чтобы упасть на землю, взорвалось облаком черного дыма, слившегося с разлитой вокруг монстра кляксой.

Тварь зашипела и метнула в жертву сразу с десяток когтистых отростков. Принцу пришлось нелегко. Он подпрыгивал и приседал, кружился и уклонялся, вальсируя в безумном танце смерти. Ему даже удалось разок задеть плоть демона, но и сам получил пару неприятных порезов.

Наконец эльф смог разорвать дистанцию, выскочив из зоны поражения щупалец. Как же сильно ему сейчас хотелось иметь в арсенале любое, пусть самое простенькое, атакующее заклинание. Стихийные щиты хоть и усилились в последнее время, но все еще не могли противостоять физическим атакам. Да и не для этого предназначались.