За спиной принца не слышалось ни криков о помощи, ни изумленных возгласов. Двое мертвецов посреди улицы? Кого этим можно удивить в Свободной Лиге. Жители сноровисто обыскали тела, забрав все, что не взяли хакки и теперь решали кто потащит убитых к Строптивой. Оставлять их гнить на дороге не хотели даже в этом забытом богами месте.

Клятая Тика!

Последняя частица мозаики наконец встала на место в картине происходящего. Судя по всему, принца искали ищейки Эльфхейма, отправленные вернуть сбежавшего престолонаследника, и, в то же время, жаждущий мести Имбос, решивший поквитаться за смерть сына.

То что Ник, по сути, практически не повлиял на обезглавливание щеголя, и того сгубила собственная надменность, безутешного папашу, видимо, не волновало. Да и неизвестно как преподнес эти вести телохранитель. Ушлый эльф при желании мог рассказать любую сказку, способную выгородить его лично.

Что ищешь, то найдешь. И тут же потеряешь…

Первая строка предсказания внезапно вспыхнула в сознании принца сотней зажженных во тьме факелов.

Неужели старик говорил именно об этом? Так он все-таки настоящий? Могут ли пророчества сбываться столь быстро, ведь с момента посещения провидца не прошло даже суток?

Эти и множество других мыслей рассерженным осиным роем гудели в голове Ника, пока он наугад брел по извилистым улочкам в поисках проводника, способного довести его до временного пристанища.

К моменту возвращения на постоялый двор принц сумел по большей части вернуть себе душевное равновесие. Во многом эту поспособствовало исчезновение неопределенности. Гораздо проще жить и планировать дальнейшие действия, когда ты знаешь кто и почему за тобой охотиться, чем ждать неожиданного удара из-за каждого угла.

Однако то ощущение беспомощности и неминуемой смерти до сих пор холодило сознание Никаниэля. Он впервые оказался в ситуации, где ни только не мог ни на что повлиять, но и помощи ждать было не откуда. Даже в том случае с зараженной когтями гуля раной, рядом находился Малем, придумавший как исцелить некротические метостазы. Да и не будь его, не исключено, что принц нашел бы способ и силы справиться самостоятельно.

Теперь же Ник явственно ощутил у себя за спиной присутствие Мерфала. Ужасного и неотвратимого. Тот как будто уже положил руку на плечо смертного, собираясь забрать эльфа в свои чертоги, но в последний момент передумал, дав возможность не скупясь вкусить порцию новых невзгод и страданий, щедро заготовленных судьбой.

Переживать подобное еще раз принц желанием не горел.

Не смотря на весьма позднее время, Малема в комнате не оказалось. И вряд ли он сейчас сражался где-то с демонами или убегал, уворачиваясь от летящих со всех сторон стрел. Скорей всего жизнерадостный эльф счастливо сидел в обнимку с кружкой какого-нибудь пойла или давал волю рукам, забравшимся под очередную юбку.

И Ник его в этом не винил.

Принц сам выбрал свой путь и готов был пройти по нему до конца, каким бы тяжелым тот не оказался. Ведь в результате его ждал заветный приз, стоящий любых трудностей и лишений.

Но немного позавидовать все же можно. Чуть-чуть.

Заперев дверь на оба замка, Никаниэль скинул плащ и высыпал содержимое драконидской сумки на стол. Несколько безликих свертков различного диаметра. Эльф развернул их и обнаружил пару внушительных чешуйчатых лоскутов синего цвета. Остальные оказались значительно меньше и принадлежали ящерицам-солдатам.

Из любопытства, и в большей степени чтобы прогнать невеселые мысли, Ник принялся экспериментировать. Взяв в руки кинжал, он прислонил острие к коричневой чешуйке и слегка надавил.

Никакого эффекта. Под действием металла пластинка не прогнулась и даже не поцарапалась.

Надавил сильнее — по-прежнему ничего.

Постепенно наращивая усилие, принц понял энтузиазм ученых, раз за разом проводящих различные опыты в попытках соединить магию, алхимию и еще боги ведают что в единое целое. Удивительно, но даже повиснув на кинжале практически всем весом, эльф не смог навредить шкуре драконида.

Сразу стало понятно, почему дварфы шли на встречу с людьми вооруженные молотами. Веками сражаясь против бронированных ящериц, они, судя по всему, отказались от колющего и режущего оружия в пользу дробящего. Зачем пытаться пронзить хорошо защищенного противника, если можно переломать ему кости, а уж потом как-нибудь добить.

Продолжая попытки выяснить предел защитных возможностей чешуи рядовой рептилии, Никаниэль отстегнул с пояса Люминистилл и, используя его рукоять на манер молотка, со всей силы ударил по кинжалу. Наконец поддавшись, чешуйка вмялась внутрь, но все же не раскололась.

Значит стрелу не выдержит. А что с синими?

Повторив все те же манипуляции со шкурой драконида-офицера, эльф обнаружил, что та оказалась еще прочнее и, скорей всего, способна выдержать даже прямое попадание из лука. Во всяком случае, нанеся самый сильный, на какой способен, удар острием меча, Ник не смог даже поцарапать сапфировую пластинку.

И это при практически полном отсутствии веса. Да любой латник заживо сварится в собственном панцире от гнева, узнай он о существовании подобной защиты.

«Неплохо бы по возвращении домой наладить торговлю с этими ящерицами». — думал принц, поигрывая трофейным фальшионом. Скаутская броня, конечно, хороша. Но, кфхан побери, это же совсем другой уровень!

Окинув взглядом разложенные на столе шкуры, Никаниэль прикинул, что их должно вполне хватить на синие «кольчуги» для себя и Малема, а из коричневых лоскутов можно пошить, например, защитные подштанники. И что-то даже еще останется.

Легкие и прочные — они не должны мешать двигаться, но, в то же время, прекрасно защищать владельца.

Вот только для изготовления явно придется кого-то нанять.

Принц бросил раздраженный взгляд на свой плащ, дырку на котором он залатал наверное с сотой попытки. Да и то получилось весьма далеко от идеала. Тут же работа предстояла гораздо более тонкая и ответственная. Внезапно разошедшиеся во время смертельной опасности швы — явно не были пределом мечтаний обладателя столь чудесной брони.

А за работу вполне можно расплатиться лишним мечом.

Ник выглянул в окно.

Высоко в небе висело надколотое блюдце луны, освещавшее разномастные крыши ночной Тики. В ровных бледных лучах город выглядел спокойным и умиротворенным. Но эльф знал, что сейчас где-то по улицам несли трупы наймитов Имбоса, чтобы те нашли последнее пристанище в стремительных водах Строптивой. И вряд ли это были последние двое.

Дальнейшее ожидание друга показалось принцу бессмысленным и, повесив одежду на спинку стула, он улегся в кровать. Однако стоило Никаниэлю закрыть глаза, как перед его внутренним взором тут же возникли образы хищных наконечников стрел, направленных прямо ему в лицо.

Холодное и липкое, как болотный ил, чувство неминуемой смерти вновь накрыло сознание принца. Он долго ворочался, отчаянно прогоняя кошмарное видение, и, наконец, погрузился в полный тревожных образов сон.

Малема Ник встретил лишь утром следующего дня, спустившись в «Птицу Удачи» позавтракать. Тот сидел за их обычным столиком в дальнем углу и с аппетитом уплетал средник размеров рыбину, заедая ее свежим хлебом.

Завидев друга, Малеммил приветственно махнул рукой и жестами заказал еще одно блюдо.

— Ну что, — поинтересовался тот, — как прошло твое дело? Я, вот, отлично провел время. Зря со мной не пошел.

Никаниэль, склонив голову набок, разглядывал собеседника. Однако из-за капюшона лица было практически не видно. Но, судя по голосу, Малем вовсе не издевался, а и вправду находился в весьма приподнятом настроении. Да и как он мог издеваться, не зная во что успел вляпаться Ник за это короткое время.

Ну тогда настало время его просветить.

И хоть Ник и скрыл часть с призывом демона, но по мере повествования, движения Малеммила становились все медленнее, пока он и вовсе не забыл про недоеденную рыбу. Из-под темного провала капюшона вывалился изумленный подбородок. Не иначе эльф сидел с открытым ртом.