Купец кончил свою сказку, а капитан и рядовой сидели и молчали. Уж очень им обоим сказка понравилась, да и умна показалась.

— Да, — вздохнул наконец капитан, — это истинно умно рассуждено. И царь этот умница, да и офеня-то не дурак.

— Да ведь у нас ныне нет такого шурина у младенца императора! — заявил Кудаев, как бы объясняя, что сказка — не пример и не разрешенье дела.

— Вестимо нету, — рассмеялся Егунов. — За то таких шуринов царёвых по всей Руси видимо-невидимо наставлено... Что ни воевода, что ни правитель, что ни заседатель — все шурины царёвы... Ведь его они ставленники!

Беседа рядового и купца у хлебосола-хозяина затянулась до вечера.

Кудаев, понемногу отрезвись, рассказал подробно, как он участвовал в арестовании регента.

— Страшно, я чай, было? — спросил капитан?

— Страсть как страшно, дядюшка, сначала то ись. Когда, мы проходили дворцовые горницы, у меня дух в груди запирало. А как швырнулся я на зов командира, как увидел голенького человечка... Уж он мне почитай будто не Бирон. Ей Богу, не он! Налетел я и его так и подмял под себя. И давай тузить. Как уж мы его отзвонили! И Боже мой! Весь в синяках был от прикладов.

— Удивительно! — восклицал Егунов и вдруг прибавил:

— Вам всё можно. Сила. Вот брали Биронова по указу Миниха фельдмаршала. А указал бы Бирон — вы с ним Миниха так бы отзвонили.

— Как можно! Миних наш полководец... Ёрой!

В сумерки только расстались собеседники, обещаясь снова сойтись у капитана.

Прошло около недели. Товарищи Кудаева ликовали и пили без просыпу. Много было роздано денег в награду за их верноподданническое действо в ночь на 9-е ноября.

Однажды в горницу, где жил Кудаев с тремя другими рядовыми из дворян, быстро вбежал капрал Новоклюев. Он был встревожен, смущён и даже сильно перепуган. К его всегда спокойному, румяному и глупому лицу испуг как-то не шёл.

Рядовые вскочили при его появлении, никогда ещё не видав своего ближайшего начальника в таком диковинном для них виде.

— Кудаев! — воскликнул капрал. — Беда! Тебя требует внизу подъячий немецкий для переговоров.

Кудаев понял известие, но не понял важного значения такого случая, не понимал испуга капрала.

— Так что же? — вымолвил он спокойно.

— Иди скорее.

Кудаев двинулся, но капрал, видя спокойствие рядового, вдруг воскликнул:

— Да что ты, дурак. Аль к ним на службу переходишь? Иль ты по малоумию не смыслишь, что тут за приключение? Ведь это из сыскного отделения иль из тайной канцелярии посланец. Иль ты на кого донос сделал, либо на тебя самого донесли!

Кудаев оторопел и переменился в лице.

— То-то, понял теперь, — воскликнул Новоклюев. — Ну, иди, они люди важные, их ждать заставлять не приходится.

Кудаев сошёл вниз и нашёл маленького приземистого человечка, в коротком кафтане и картузе на немецкий лад. Нежданный гость был удивительно похож на господина Шмеца.

— Вы господин рядовой Кудаев? — спросил прибывший.

— Да-с.

— Я Фридрих Минк, родственник дальний госпожи камер-юнгферы. Состою на службе в канцелярии господина Шмеца. Мне приказано вас просить пожаловать сегодня в вечеру в гости к господину Шмецу. Там будет и госпожа Минк с фрейлен Мальхен.

Видя смущённое лицо рядового, господин Минк прибавил:

— Вы не извольте тревожиться, вас просят не в отделение застенка, а в частную горницу господина Шмеца.

Это разъяснение подьячего вместо того, чтобы успокоить Кудаева, ещё более взволновало его. Он не знал, что господин Шмец живёт в частной горнице того самого дома, где уже лет десять погибают сотни людей в пытках, под кнутом и под батогами.

— Что же прикажете отвечать? Будете ли вы?

Кудаев пробормотал что-то, чего он потом сам не помнит. Но подьячий раскланялся и пошёл со двора.

Рядовой вернулся назад как потерянный. В голове его гудело, он даже слегка пошатывался и чувствовал в себе такое ощущение, как если бы он шёл или стоял на самом краю бездонной пропасти. В его голове мелькала мысль в виде вопроса.

— Не удрать ли от беды, сейчас же, пешком или верхом из Петербурга домой, или даже на край света.

— Ну, что же, зачем приходил? — раздался около него голос капрала.

Кудаев искренно не мог объясниться и признался наполовину. Когда Новоклюев понял, какое поручение имел немецкий подьячий, то лицо его омрачилось. Но затем он развёл руками и вымолвил:

— Что ж тут делать! Увидим. Сила в том, какое у тебя приключение. Либо ты пропадёшь-пропадом, либо, наоборот, удача тебе и счастье будут. Но, вернее верного братец ты мой, что ты улетишь туда, куда Макар с телятами завсегда искони шествует. И придворная твоя барынька не поможет.

Кудаев знал, конечно, наверно, по какому делу требует его к себе господин Шмец. В ожидании сумерек он просидел молча в углу горницы, ни с кем не разговаривая, и обдумывал своё мудрёное положение. Вопрос ставился очень просто: предавать ли в руки палачей добряка дядю или погибать самому?

— Что же тут будешь делать? Своя рубашка ближе к телу! — решил он.

В назначенное время молодой преображенец отправился в указанное ему место. Здание Тайной канцелярии, где проживал и главный её начальник генерал Андрей Иванович Ушаков, было настолько известно в Петербурге всем и каждому, что найти его было немудрено.

Опросив в воротах какого-то солдата, где квартира господина Шмеца, Кудаев перешёл двор и взошёл на большой подъезд. Здесь он нашёл часовых от измайловского полка. В ту же минуту капрал, спускавшийся с лестницы, грубо окликнул его, увидя мундир ненавистного полка.

— Зачем тут таскаешься? — крикнул капрал.

— Мне нужно господина Шмеца.

— Ага, — усмехнулся измайловец. — В эдакое место я тебя с удовольствием проведу, да и всех-то вас, преображенцев, туда бы препроводил. Иди за мною.

"В эдакое место", — думал про себя Кудаев. — Пропала, видно, моя головушка.

Прождав в приказной квартире с полчаса, Кудаев был приглашён в горницу. Его встретил, улыбаясь, но не ласково и не гостеприимно, а лукаво, сам господин Шмец.

За ним стоял молодой человек, который тотчас же отрекомендовался, вежливо и сухо выговорив:

— Я секретарь господина Шмеца, и так как вы не говорите по-немецки, то я буду служить вам переводчиком.

Господин Шмец стал что-то говорить своему секретарю как бы разъясняя дело. А рядовой, между тем, озирался кругом и думал:

— Где же госпожа Минк и Мальхен? Очевидно, они ещё не пожаловали.

Хозяин, вероятно, заметил и отгадал мысль гостя. Он сказал что-то секретарю, а тот объяснил Кудаеву, что госпожа камер-юнгфера с своей племянницей по нездоровью быть не могут.

Затем вследствие жеста хозяина все трое сели за стол, на котором была бумага, большущая чернильница и пучок гусиных перьев.

Секретарь обратился к Кудаеву и передал ему кратко, сжато, толково всё то, что Кудаев и сам хорошо знал.

Сущность речи секретаря была в следующем:

Господин Кудаев, рядовой Преображенского полка, должен немедленно, тут же за этим столом, написать всеподданнейшее прошение на имя её высочества правительницы Российской империи о том, какие речи вёл у себя на квартире с ним, Кудаевым, его дядя. Если же господин Кудаев на то не согласен, то его переведут тотчас же в другую горницу, где некоторые люди, служащие при канцелярии, заставят его заговорить и объяснить всё ещё подробнее.

Но тогда он, рядовой Преображенского полка, будет уже не в качестве лица, верно исполняющего свою всеподданнейшую присягу, а будет сам подсудимым, так как бумагу напишут уже от господина Шмеца.

Крупные слёзы навернулись на глазах молодого человека. Он понимал, что предаёт в тайную канцелярию своего добряка капитана, а затем старик Калачов, пройдя чрез истязания, уйдёт в Сибирь.

Господин Шмец начал вопросы, которые переводил секретарь. Кудаев волей-неволей отвечал, но чувствовал, что с каждым новым ответом он всё более опускался в какую-то бездонную пропасть, из которой не было исхода.