— Что же, извольте, с большим удовольствием, — отозвался Кудаев. — Это немудрено.

— Всякий день по одному, по два человека перебери всех своих, и солдат и капралов, со всеми по душе перетолкуй и разузнай. Да это надо сделать умно, тонко. Прикинься слугой и доброжелателем Елизаветы, а нас и императора ругай.

— Вестимо, — отозвался Кудаев, — надо хитрить.

И на другой же день после этого разговора капрал начал пытать своих товарищей, а равно и рядовых.

Несколько дней усердно продолжал он свой розыск и пытанье и наконец явился к Стефаниде Адальбертовне объявить, что всё, что смущает её и придворных принцессы, сущий вздор.

— Всё то враки, — сказал он. — Я пытал чуть не весь полк. Все только смеются, только на смех поднимают. Когда я стал говорить о моих якобы замыслах в пользу цесаревны и против принцессы, то одни меня дураком обзывали, другие же грозились за такие речи на меня донос, сделать господину Ушакову. Напрасно вы тревожитесь по пустому.

— Нет, нет и нет, — отозвалась камер-юнгфера. — Стало, не годишься ты в наше дело. Не далее, как вчера был у принцессы австрийский резидент и всячески умолял её обратить внимание на поведение Елизаветы. А третьего дня пришло большущее письмо из Бреславля и все говорят о том же. Французский резидент Шетарди, другой француз, доктор цесаревны Лесток, вместе с ней орудуют шибко, деньгами так и посыпают. Все мы единогласно желаем, чтобы цесаревну заперли сейчас же в какой-нибудь монастырь подальше от столицы. Одна правительница, Бог знает, что с ней приключилось, только всё смеётся и говорит, что это одно измышление врагов её спокойствия.

— И я то же скажу, — отозвался Кудаев, — измышления одни!

Камер-юнгфера махнула рукой и с этого дня уже более ни о чём не толковала с Кудаевым.

В конце месяца, преображенцы вдруг заволновались, шумели и роптали. Целая половина полка предназначалась к выступлению в поход против шведов. При этом указана была перетасовка офицеров и рядовых.

Случайно или нет, но вся рота, в которой был Кудаев, попала в отряд, назначаемый на войну.

И тут только в первый раз, среди всеобщего ропота, Кудаев услышал слова, которые его поразили.

Один из капралов объяснил, что надо бы только время оттянуть, какой-нибудь месяц, и тогда никакого похода не будет, так как правительница с своим младенцем-императором сама отправится в поход, только не против, шведов, а на Белое море.

Кудаев задумался, передавать ли, что он слышал камер-юнгфере или нет. Несмотря на то, что он слыл в полку как доносчик, он всё-таки не чувствовал в себе ни малейшего желания идти доносить на своих товарищей.

Наконец, однажды ночью в дом Кудаева прибежал рядовой, разбудил его и объяснил, запыхавшись, что нечто диковинное творится в полку и к утру чудеса будут. Пришли к ним в казарму несколько незнаемых людей и усовещивают рядовых стать за цесаревну, чтобы провозгласить её императрицей.

Кудаев оделся, велел седлать скорее лошадь и минут через десять, несмотря на тьму, шибко поскакал в свой ротный двор.

Он нашёл всех на ногах, и когда вступил в освещённую горницу, то невольно ахнул во всё горло.

В горнице, среди всех, стояла цесаревна с голубой лентой через плечо, которой он никогда не видал на ней до тех пор, а солдаты по очереди прикладывались ко кресту и целовали её руку.

Кто-то заметил его и крикнул:

— Иди, присягай матушке императрице.

Капрал настолько оторопел, что ничего не видел и не слышал. Он даже не помнил, как случилось, что он очутился среди кучки солдат, которые очевидно уже прошли через целование креста и говорили ему:

— И ты тоже? Вот так славно. И хорошо, родимый, хорошо, что с нами.

Кудаев не отвечал ничего; ему казалось, что он бредит. Он только дико озирался кругом.

Кто-то, с виду важный человек, стоявший всё время около цесаревны, завидя его, пристально присмотрелся ему в лицо и что-то спросил у ближайшего из офицеров. Этот — Грюнштейн — быстро подошёл к Кудаеву.

— Ты не присягал? — вымолвил строго еврей.

— Нет, едва слышно — отозвался Кудаев.

— Ты присягать не станешь, знаю, ты ведь ейной придворной барыньки любимчик и доносчик. Так не будешь присягать?

— Нет, решительно, — громко выговорил Кудаев.

— Вяжи его, ребята, — крикнул Грюнштейн.

И в одну минуту Кудаева повалили и связали по рукам и по ногам. Затем втащили в соседнюю тёмную горницу и бросили на пол.

Вскоре шум и гул стих, казармы опустели. Кудаев пришёл в себя. Он вполне сообразил только теперь всё, что творилось в казарме на его глазах.

— Слава Тебе, Господи, — произнёс он, — что у меня хватило духу отказаться. Всех их переберут и завтра же казнить будут. Разбойники, что затеяли!

Он стал пробовать свои путы и к величайшей радости почувствовал, что он может зубами развязать один узел и освободить правую руку. Он усиленно принялся за работу; зубы заныли от усилий, но он продолжал и, наконец, одна рука его была свободна.

Через несколько минут он уже сбросил с себя все верёвки, выскочил и бросился на двор. Лошади его не было и помину, хотя он привязал её накрепко.

Разумеется, первая мысль его была бежать к камер-юнгфере, предупредить её о том, что произошло на ротном дворе.

— Конь-то мой, — мысленно шутил Кудаев, — видно тоже оказался виноват пред цесаревной.

Несмотря на то, что Кудаев бежал изо всей силы, несмотря на сильный мороз, он всё-таки дорогой радостно обдумывал всё, что может быть с ним.

Последствия его бравого поведения были ясны. Не только чин сержанта, но, пожалуй, и прямо офицера. Шутка ли прибежать во дворец и объяснить, что среди ночи присягали цесаревне Елизавете и куда-то с ней двинулись.

Огибая какой-то угол, Кудаев увидал на подъезде двух своих однополчан. Он присмотрелся и узнал дом, в котором жил граф Остерман.

— Что вы тут делаете? — спросил он рядовых.

— Арестовали немца. Наши там в горницах, а мы тут поставлены.

— Ах вы, разбойники! — воскликнул Кудаев. — Аль вам голов не жаль.

— Что делать, указали так. Что из этого выйдет, неведомо. Как ты-то на свободе? Тебя ведь связали.

— Мало что.

— Скажи спасибо, отозвался другой солдат. — Тебе, брат лучше, чем нам. Ты ни в чём не замешан. А мы, поди, к утру-то при чём будем.

— Да как вы попали сюда?

— Да нас, как вышли с ротного двора, четыре отряда, отрядили, по двадцати пяти человек в каждом. Сюда вот к Остерманову, других к графу Левенвольду, а третий отряд то же самое учинит с графом Минихом, а четвёртый к кому-то ещё...

— Вице-канцлера Головкина дома захватить, — отозвался другой рядовой и прибавил тревожно. — Да, Господи помилуй, что затеяли! Заварили кашу, а кому-то расхлёбывать? Что вот впереди будет, как вся гвардия поднимется на нас… Диковинное время, ныне жив, а завтра — пропал.

— Да вы бросьте, уйдите, — сказал Кудаев.

— Уйди! Легко сказать это, братец.

Кудаев махнул рукой и бросился бежать далее. Пробежав несколько шагов, он остановился.

— Эх обида, не спросил я, куда цесаревна двинулась. Главное-то и позабыл узнать. Спросит Стефанида Адальбертовна, куда она поехала ночью с нашими солдатами, а я этого-то и не знаю. Ну, да делать нечего.

И Кудаев припустился снова изо всей мочи.

Наконец вдали завидел он Зимний дворец. Несмотря на глухое ночное время, во всех его окнах светились огни. Казалось, что во дворце бал и большой съезд.

"Что за притча?" подумал он, припускаясь ещё шибче.

Через несколько минут Кудаев уже пробежал дворцовый двор и был на крыльце. Но здесь он остановился, как истукан, оробел и окаменел. Все его товарищи однополчане были тут, а по лестнице со второго этажа спускались рядовые, окружая женщину с ребёнком на руках. Кудаев проскользнул в коридор, где были горницы Стефаниды Адальбертовны. Там никого не оказалось. Он стал спрашивать своих товарищей, но вместо ответа один из рядовых крикнул ему, смеясь: