— Упаси Боги, и характером в маму пойдёт, — высказала хозяйка.

— Самое то! — воскликнул Ижен. — Моя Нотка — лучшая!

— Му, — одобрительно произнесла Пятнашка.

— Местные животные понимают куда больше, чем вы о них думаете, — сказал Петрович.

— Вот, — поддержал его хозяин. — Я всегда это говорю. Не верят, а зря. Теперь пусть попробуют оспорить, раз эльф Петрович тоже так считает!

Когда Ижен и Петрович пришли к тётушке Нее, Рамир и Самир строгали дерево, делая лыжи для детворы, облепившей забор.

Зима закончилась неожиданно и на недельку раньше, чем предсказывали маги погодники.

— Синоптики во всех мирах одинаковые, — произнёс Петрович, выйдя из казармы.

Снега словно и не было никогда. Зеленела подросшая трава, на деревьях распустились листочки, набирали цвет кустарники.

— Ничего себе, — выразил общее настроение Серый, когда обрёл способность говорить.

— Чувствую себя обкраденным, — неожиданно признался Петрович. — Лето, осень, ладно, но тут… Словно проспал месяца два, проснулся: оп-па — весна в разгаре.

— Долго стоять будете? — спокойно спросил комрит. — Бегом к каптёру, сдавать зимнюю форму.

Судя по тому, как комрит Тарон смотрел на деревья и качал головой, становилось понятно — такая ранняя весна непривычна и для местных.

Казалось, привыкнуть к теплу после морозов будет легче, чем наоборот, но нет. Почти у всех иномирян на это ушло два-три дня и то при помощи витаминно-магических микстур, приготовленных лекарями.

Первые две недели прорывов не было, да и патрульные ничего подозрительного не заметили. Прибыли новые безопасники. Но на контакт ни с легатом, ни с комритами они не пошли. Прибыли экстренным порталом, поздоровались чуть ли не сквозь зубы и тут же отправились в Фортес.

— Зря ты своему побитому рассказала о помолвке, — сказал легат Рине.

— Чему вы меня учите? — возмутилась Рина. — К тому же, кольцо бы он сразу увидел.

— Но перевестись бы быстро не смог, — пробормотал легат и добавил: — Ладно, забудь.

Во время второй весенней увольнительной Ижен вновь встретил с новостью. Но на этот раз рядом на крыльце трактира всадников поджидала и тётушка Нея. Она новость и сообщила, хотя Ижен крутился рядом, чуть не подпрыгивая от нетерпения.

— Нам пришёл ответ из Академии Искусств, — сказала провидица. — Ижена приглашают на прослушивания, они пройдут на следующей неделе. Всем поступающим в школу при академии и их сопровождающим предоставят жильё.

— Сегодня в обед отбываем через Фортесский портал! — выпалил Ижен. — Вы же нас проводите?

— Мы вас туда даже доставим, — пообещал Петрович и первым обнял одновременно Ижена и провидицу, поздравляя.

Юного музыканта и его бабушку все поздравляли от души. Почти каждый сказал:

— Женька, ты лучший, тебя наверняка возьмут.

— А за живностью нашей соседи присмотрят, — сообщил Ижен. — Представляете, Нотка чуть не сбежала, а я ведь на минутку ворота открыл. Правильно бабушка Крошка сказала: вся в Пятнашку!

Все посмотрели в сторону лужайки у дороги. Трёхрогая корова щипала молодую травку, не забывая приглядывать за своей отарой.

В Фортес выехали после праздничного обеда, устроенного Тай. Проводить Ижена собрались все Бережки, в сам Фортес поехали Тай и несколько ребятишек с согласия их родителей. Девочку, любимицу драконов, вызвался вести Смелый Взводного, оттерев от неё остальных драконов. И не прогадал, судя по довольной что-то жующей драконьей морде.

Тётушку Нею взял в седло Петрович, Тай — Серый, Ижена — комрит Тарон лично. Он тоже являлся поклонником таланта юного скрипача. Рина запечатлела и эту процессию, и портал в Фортесе, после чего написала статью. Там она напомнила о подвиге Ижена, его волшебной скрипке и написала слова поддержки от всего отряда. Закончила статью она словами: «Мы все надеемся, что знаменитые Магистры Академии Искусств смогут по достоинству оценить невероятный талант нашего легендарного скрипача».

— И пусть только попробуют не оценить! — сказала Рина после того, как зачитала всем желающим статью перед её отправкой, и воинственно поддёрнула рукава.

— Магистров ты ещё не била, — подшутил над Риной Большой Змей.

— Ничего, мы Ринку и из столичной тюрьмы вытащим, опыт есть, — отозвался Серый.

— Нечего тут на мою дочь наговаривать, — вмешался Петрович, — она у нас белая и пушистая.

Рина, состроив умильную рожицу, присела в реверансе под дружный смех.

Через день, после того, как проводили в столицу Ижена и тётушку Нею, Петрович и Серый отправились патрулировать.

— Ну что ты будешь делать! — не удержался Серый, открывая полученную у ворот карту с маршрутом.

— Опять мимо Бережков? — спросил Петрович.

Серый протянул ему карту.

— Смотри сам.

— Надо же, маршрут практически такой же: через холмы, поле, вдоль леса. Как думаешь, наш кабан на этот раз никого на дерево не загонит? — спросил Петрович.

— Вот! — воскликнул Серый, поворачивая Салагу, чтобы обогнуть лагерь. — Так и знал, что это из-за тебя! Точно легат про кабана вспомнил, а кто, кроме тебя, с ним ладить умеет?

— Да ладно тебе, — примиряюще протянул Петрович. — Вот только с Тай виделись.

— Не только, — поправил Серый, — вторые сутки пошли.

Так они ехали, шутливо переругиваясь, но не забывая осматривать окрестности. Трава ещё подросла, листья на деревьях тоже. Даже цвет казался ярче, чем обычно, приближаясь к земному. Кусты цвели мелкими белыми или жёлтыми цветами. Утренняя прохлада обещала смениться почти летней жарой, Петрович про себя похвалил себя за то, что прихватил запасную фляжку с водой, похоже, она им понадобится. Местные два солнца светили так, словно старались переплюнуть друг друга.

Поднявшись на холм, всадники остановили драконов, чтобы хорошенько осмотреться, благо вид открывался, как на ладони.

— Смотри, ребятишек в школу везут, — указал рукой в сторону дороги, ведущей от пограничного гарнизона Серый.

— Бережковские тоже появились, — отозвался смотрящий в другую сторону Петрович, — интересно, как там Женька к прослушиванию готовится? Может, спит ещё, а одноклассники на уроки едут.

— А это ещё что?! — воскликнул Серый.

Петрович резко повернулся. Примерно на одинаковом расстоянии от приближающихся с разных сторон повозок с детьми и воротами Фортеса на земле появилось чёрное пятно, разрастающееся на глазах. Из него стали появляться демонские волки: один, второй, третий…

— Прорыв! — воскликнул Серый, трогая поводья.

— Не успеем, — остановил его Петрович, — пробую приманить сюда. Вызываем огонь на себя! Цып-цып-цып-цып, — позвал он, представляя всю виденную им нечисть.

Около трёх десятков демонских волков и два шипорога развернулись в сторону холмов.

— Получается, — прошептал Серый, совершенно нелогично боясь спугнуть эльфийскую магию. — Ох, ты ж, сколько тварей.

Действительно к уже имевшейся нечисти добавилась ещё стая волков и несколько мантикор.

— Сюда, скорее, мы вас ждём, цып-цып-цып, — звал Петрович, отпуская на волю всю магию. Глаза его загорелись зелёным огнём, по волосам, телу проскакивали искры.

Вся нечисть, разлившаяся чёрной волной, повернулась на зов. Первыми не выдержали крестовые мантикоры, двинувшись к холмам с опасной грацией тигра. Следом пошли волки, опустив морды с полыхающими алыми глазами к самой земле. Последними поддались действию магии шипороги.

— Почему нет сигнала тревоги? — спросил Серый, нажимая на амулет. — Чёрт, связи нет. Опять глушилки работают.

Петрович, не сводя глаз от текущей к холму чёрной волны, разделяющейся на два потока, спрыгнул с дракона и произнёс:

— Копьями не получится, занимаем круговую оборону. Серый, доставай меч. Молорик, Салага, ваше время доказать, что вы боевые драконы.

Пока нечисть брала холм в кольцо, всадники и драконы встали спина к спине, хвост к хвосту, готовясь встретить нападение врага. И оно не замедлило последовать.