– Я обязана вам жизнью, – сказала Наджа Магде и Мериту. – Как и все присутствующие здесь. Доверие – самое малое, что я могу предложить взамен. – Наконец она немного успокоилась и кивнула Магде: продолжай.

– Кто она? – спросила Магда у Лотейна, указав на Наджу. – Скажи всем, кто эта женщина и ради чего она прибыла в Цитадель. Расскажи все, что тебе известно о ней.

Лотейн посмотрел на толпу, глядевшую на него, и без промедления ответил:

– Это перебежчица из Древнего мира. Она пришла сюда, чтобы помочь Срединным землям. Прежде она была говорящей с духами у императора Сулакана. Она знает о разработках волшебников Древнего мира. Знает, как они используют мертвецов, чтобы те служили императору Сулакану. Знает, как управлять душами умерших, чтобы использовать их трупы. Она знает также о полулюдях и как мы похищаем их души.

В толпе раздались крики панического ужаса. Люди наконец осознали истинные масштабы угрозы со стороны Древнего мира. Большинство из них никогда не слышали ни о чем подобном.

– Как ты поступил с ней, когда она переметнулась на нашу сторону и прибыла сюда, чтобы помочь нашему делу? – спросила Магда у Обвинителя.

– Я отправил ее в подземелье и подверг пыткам.

– Зачем ты отправил ее в подземелье? – спросила Магда.

Он нетерпеливо вслушивался в вопрос и лучился счастьем от того, что может ответить, может угодить ей.

– Чтобы здесь, в Цитадели, она не могла помочь волшебникам и колдуньям, работающим над тем, как защитить Срединные земли и справиться с оружием, создаваемым в Древнем мире. Мы не хотели, чтобы она помешала нам тайно воскрешать мертвых или убивать ценных людей. – На его глаза навернулись слезы. – Я страшно сожалею, госпожа, ведь хотел причинить вред и вам. – Он снова упал на колени и ухватился за подол ее белого платья. – Пожалуйста, простите!

– Остановись и посмотри на меня.

Не поднимаясь с колен, он приготовился внимать ей.

Магда вдруг похолодела от ужаса.

Она кое о чем забыла.

Ее взгляд опустился к Лотейну.

– Ты знаешь о сноходцах?

– Да, госпожа.

– Скрываются ли сноходцы сейчас в умах людей, смотрящих на нас здесь?

– Да, госпожа.

Этого Магда не учла. Она была так озабочена тем, чтобы Лотейн признался перед всеми в своем предательстве, что не подумала о сноходцах, наблюдающих за ними из толпы.

Какой-то человек с диким взором, размахивая руками, словно когтистыми лапами, с криками ринулся к помосту, к Лотейну, намереваясь его убить.

Мерит, понимая, что происходит, вскинул руку как раз вовремя, чтобы послать сгусток силы в того, кто бежал к Лотейну. Человек вздрогнул, когда сгусток ударил в него, и свалился замертво почти к ногам Магды. Он был одним из них, не предателем, но сноходцы превратили его в убийцу.

Когда двое воинов оттащили тело подальше, Магда оглядела потрясенные лица.

– Это сноходец, управляя одним из нас, пытался убить нашего свидетеля.

Люди пятились, таращась на мертвеца, которого волокли мимо их ног, обычного человека из толпы, которым сноходец воспользовался, пытаясь сделать убийцей. Люди, еще не готовые в это поверить, внезапно столкнулись с чересчур жестким фактом – сноходцы уже захватывали сознание обитателей Цитадели.

В толпе раздались крики: несколько волшебников вдруг закрыли уши и стали корчиться, будто во внезапной страшной муке. Люди, стоявшие рядом с ними, попятились, когда кровь хлынула из их ушей и носов; несчастные задыхались, сжимая руками голову, пытаясь подавить невыносимую боль, захлебывались кровью и отхаркивали ее.

Магда мгновенно поняла, что происходит. Такое было когда-то и с ней. Она бросилась к краю помоста, ближе к толпе.

– Слушайте меня! – закричала она достаточно громко, чтобы услышали все. – Слушайте мои слова, или некоторые из вас умрут! Вы должны выслушать меня и сделать то, что я скажу!

Многие лица с надеждой повернулись к ней. Кто-то тщетно пытался помочь пострадавшим.

– Сноходцы захватывают ваше сознание, – выкрикнул Мерит, стоявший рядом с Магдой. – Они собираются убить вас! У вас есть всего один шанс выжить! Слушайте ее, если хотите жить!

– Лорд Рал создал магию, способную защитить людей от сноходцев, – крикнула Магда. – Пройдя обряд преклонения перед Лордом Ралом, вы тем самым соедините себя с ним магическими узами. Это защитит вас от сноходцев. Не тратьте время впустую! Встаньте на колени! Прямо сейчас!

Очень многие выполнили ее приказ.

– Как такое возможно? – с озадаченным видом спросил один из волшебников. – Невозможно словами клятвы совершить нечто подобное на расстоянии.

– Возможно! – ответил Мерит. – Я знаю, потому что помогал ему создать эти чары. Так же, как сноходцы способны действовать на расстоянии, срабатывают и узы, связывающие нас с Лордом Ралом. Я знаю, я сам запускал проверку целостности изнутри контролирующей сети. Магия действует. Я сам проверил это на сноходце. А теперь слушайте Магду и делайте, как она говорит, не то сноходцы захватят ваш разум.

– Но я не вижу…

– Некогда обсуждать! Все подробности я объясню позже! – Мерит указал на мужчину в переднем ряду: тот рухнул на колени, из ушей текла кровь. – Если хотите быть уязвимыми для сноходцев, то просто отмахнитесь от ее слов!

Все, кто стоял, в том числе и волшебники, опустились на колени.

– Обращаюсь ко всем! – закричала Магда. – Наклонитесь вперед, коснитесь лбом пола, откройте разум для моих слов и повторяйте за мной! Вы должны произнести их три раза! Повторяйте за мной, если хотите жить!

Огромный зал наполнился воплями людей, выкрикивавших то, что она диктовала, плачущих, просящих ее поторопиться.

– Чтобы обрести защиту, вы должны дать следующую клятву, – уверенно сказала Магда. – Повторяйте за мной. Магистр Рал ведет нас. – Откликнулось эхо голосов – толпа начала повторять за ней. – Магистр Рал наставляет нас, – сказала Магда в напряженной тишине. Раненые – истекающие кровью, страдающие – с трудом повторяли вместе со всеми слова обряда преклонения, как когда-то она сама. – Магистр Рал защищает нас. – Каждую ее фразу все повторяли почти в унисон. – В сиянии славы твоей – наша сила. – Магда всякий раз ждала, когда стихнет эхо, чтобы никто не пропустил ни слова. – В милосердии твоем – наше спасение. – Она сделала короткую паузу и продолжила. – В мудрости твоей – наше смирение. – Все дружно повторили. – Вся наша жизнь – служение тебе. – Произнося последние слова, она окинула взглядом склоненные головы. – Вся наша жизнь принадлежит тебе.

Наконец эхо последних слов обряда преклонения, произносимых толпой, затихло. Для пущей уверенности Магда заставила их повторить клятву еще дважды.

Когда обряд преклонения был совершен в третий раз, люди в зале испытали огромное облегчение, даже те, кто уже пострадал. Они кивали прочим присутствующим, подтверждая: получилось. Известие о том, что Магда помогла спасти жизнь тем, кто уже был в тисках сноходцев, распространилось в переполненном зале, как лесной пожар.

– Поздравляю, – сказала Магда толпе. – Мы сделали важный шаг в защите Цитадели от сноходцев. Вы должны рассказать об этом всем, кого здесь сегодня не было. Все они тоже должны пройти обряд преклонения перед Лордом Ралом и защититься этими узами. Нельзя, чтобы среди нас были незащищенные.

– Боюсь, – сказала Магда собравшимся, теперь еще сильнее желавшим услышать, что она может поведать, – что здесь, в Цитадели, для нас есть и другие угрозы помимо сноходцев.

Она указала на человека, все еще стоявшего перед ней на коленях.

– Лотейн, вот он, уже давно стал предателем и срывал наши планы защиты от врага. Он следил за тем, чтобы наши контрмеры не помогли, оружие не действовало, а силы были подорваны и мы потерпели бы поражение при вторжении армии императора Сулакана. Он хотел захватить власть в Цитадели – здесь, сегодня, когда его назначат Первым волшебником, и передать ее врагу.

Мы были в их власти, наша судьба зависела от их милости – на которую они не способны. Не подозревая об этом, мы оказались на грани поражения, на пороге массовых убийств или порабощения.