Если мы не начнем действовать, сейчас, пока я еще нужна ему, мы погибнем и многие из тех, кто нам дорог, умрут. Теперь я знаю о нем правду, но половина Цитадели – нет.

Многие считают, что Лотейн борется за всеобщее благо, преследуя тех, кто, по его уверениям, предатели. Они считают его нашим спасителем. Если я скажу, что это не так и зачастую он просто преследовал людей, способных раскрыть его истинные намерения, таких как Наджа, большинство не поверит. Они будут верить словам лживого Лотейна.

Мне не поверят, если я попытаюсь объяснить им, что происходит на самом деле. Поверят словам Лотейна, влиятельного человека, главного обвинителя. Когда Лотейн заявляет, что Барах в сговоре с правителями Древнего мира, помогал им победить нас, верят ему. Что бы я ни сказала, они решат, что я предательница, принявшая сторону Бараха.

Людям нужна правда. Я одна могу ее сказать. Но я буду мертва, прежде чем смогу выдвинуть обвинение.

В сложившихся обстоятельствах у меня нет способа остановить его.

Мерит подозрительно посмотрел на нее.

– Но ты сказала, что у тебя есть план.

– Да, есть. Я действительно до того устала, что с трудом держусь на ногах. Я понимаю это. Но у нас есть всего один шанс. Нельзя его упустить. Я отправилась к тебе специально ради этого.

Лицо Мерита стало непроницаемым.

– Ради чего?

Магда собрала всю свою решимость.

– Я хочу, чтобы ты сделал меня Исповедником.

Мерит наклонился к ней, прищурился.

– Ты хочешь стать Исповедником?

– Да, – ответила она. – У нас нет времени. Нужно торопиться.

Мерит задумчиво отошел в сторону и встал спиной к Магде под одной из огромных ветвей древнего дуба. Луна лила холодный свет на его широкие плечи.

Наконец он хмуро повернулся к ней.

– Пожалуйста, не проси меня об этом, Магда.

Она подошла ближе, под массивные ветки дуба.

– Я всегда считала, что изменение природы человека магией – вещь холодная, расчетливая, бездушная, применяемая по необходимости ради создания оружия. Я никогда не понимала, как люди позволяют волшебникам менять их. Мне всегда казалось, что это извращение.

Исидора помогла мне понять, что это не всегда так. Научила, что если причины правильные, преображение действительно улучшает нас. Магическое изменение, если оно проводится с достойной целью, улучшает нас – и то, что в нас заложено, и то, во что мы верим. В этом смысле оно не меняет природу человека, а совершенствует ее. Даже с точки зрения морали такую перемену можно принять.

Более того – ведь ты не просто волшебник. Ты Мерит. Ты можешь не видеть разницы, но я вижу. Хотя мы знаем друг друга недавно, этого оказалось достаточно для того, чтобы я тебя узнала. Узнала, какое у тебя сердце.

– Твои слова обнадеживают, и все-таки ты мало знаешь меня.

– Понимаю, но я все продумала. Можешь не верить, но я разобралась. Не просто осознала, что это единственный выход, но и уверена, что он верный. Превращение человека в оружие может быть страшным делом, но, проделанное правильно с правильным человеком и из правильных побуждений, может дать прекрасный результат.

Ты задумал создать Исповедника по достойным причинам. Жизнь – это истина. Истина – это жизнь. Ты искал способ установить истину. Такой мотив – помощь жизни – благороден.

Убийство тоже страшная вещь. Ненавижу убийства. Но не всегда убивать – плохо. – Она указала вниз по тропе. – Убийство этих людей сегодня ночью было оправданным, на то были справедливые причины. Я убила во благо. Ради спасения невинных жизней. В этом случае отказаться от убийства было бы безнравственно.

Ты намеревался создать Исповедников, чтобы остановить зло. И я убила этих людей, чтобы пресечь творимое ими зло. Оба эти деяния достойные.

Мерит, я хочу стать Исповедником, тем человеком, которого ты хочешь создать. Я понимаю благородство твоей цели. Я точно знаю, как использовать такую возможность. Пожалуйста, дай мне шанс сделать то, что могу сделать только я. Дай мне средство, которое позволит постараться остановить зло и сохранить жизнь. Не отказывай мне в том, на что способна только я.

Я – хозяйка своей жизни. Я хочу, чтобы она имела смысл.

– Все гораздо сложнее, Магда. Нужно время, чтобы учесть все возможные последствия.

– В обычных обстоятельствах это было бы правильно, но времени у нас нет. Это нужно сделать сейчас. Сегодня вечером. Мне необходимо воспользоваться силой Исповедника, чтобы установить истину. Я хотела бы подождать, но не могу. Это наш единственный шанс. Барах написал мне, что находить истину – мое предназначение.

Мерит сердито вскинул руку.

– Жизнь – это не следование предназначению. У тебя нет предназначения, ты сама его создаешь.

– Именно в этом моя цель. Барах в записке еще велел мне жить той жизнью, какой могу жить только я. Советовал набраться храбрости, чтобы принять этот вызов. И просил меня избрать свой путь. Пророчество не просто предназначено нам, оно подкрепляется актом свободной воли. Стать Исповедником – мое предназначение. Но это не предопределено. Это возможность, развилка на жизненном пути. От меня требовалось набраться храбрости и принять его по своей воле. Таким образом, нахождение баланса между пророчеством и свободной волей и есть магия созидания будущего.

Он посмотрел на нее, почти успокоенный.

– Должен признать, ты во многом права.

– Мерит, это та жизнь, которую могу прожить только я. Я ведь всегда была той, кто старается находить истину.

Мы встретились не случайно. Судьба привела меня к тебе, чтобы я сделала правильный выбор. Я отвергала все прочие подобные перспективы своей жизни, пока не встретила тебя и не осознала истинный смысл такого выбора. Мы встретились, чтобы я сделала именно такой определяющий судьбу выбор. Ведь я осознала, что это – мое предназначение.

Тебе нужна я, Мерит. Я сделала выбор. Я – твой Исповедник.

Мерит опустил глаза и отвернулся.

Через некоторое время он откашлялся.

– Магда, ты не знаешь всего, что с этим связано, и не вполне сознаешь, что это значит. Ты не понимаешь, о чем просишь.

– Тогда объясни, прямо сейчас, потому что время стремительно истекает.

Он повернулся и посмотрел ей в глаза.

– Это полностью изменит твою сущность. Сила Исповедника станет твоим свойством, как зрение и слух – свойства твоего естества. То, что ты станешь Исповедником, для тебя будет так же важно, как для меня то, что я волшебник.

Это означает, что любой твой ребенок унаследует не только такие твои черты, как особенности зрения и слуха, но и эту способность. Любой рожденный тобой ребенок будет Исповедником. Дети твоих детей унаследуют ту же способность и так далее. Однажды созданная, эта сила стала частью тебя, частью твоей природы.

Магда расхаживала перед ним, грызла ногти и размышляла.

– Это станет их свойством от рождения?

– Да. Ты сейчас решаешь не только за себя, но и за всех потомков. В некотором смысле, вершишь их судьбу.

Она повернула обратно.

– Не больше, чем их судьбу вершит способность видеть, – возразила она. – Я передам им зрение другого рода.

– Но если…

– Мерит, если мы этого не сделаем, у меня вообще не будет шанса завести потомство – я буду мертва. А если и выживу, то мое дитя придет в извращенную действительность полулюдей, созданных по воле императора Сулакана, в измененную сущность самого мира живых. Возможно даже, что я стану одной из этих полулюдей и буду производить на свет бездушное потомство. Разве это лучше?

Неужели ты не понимаешь? Я не определяю их судьбу, просто даю им возможность жить, а жизнь этого стоит.

Мерит сжал виски большим и указательным пальцами правой руки.

– Послушай, Магда, даже если бы я хотел это сделать, я не могу.

Теряя терпение, она скрестила руки на груди.

– Почему?

Он глубоко вздохнул и стал объяснять.

– Этот процесс сродни тому, каким мы вложили силу в меч. Отличие лишь в том, что меч лишен собственной искры жизни и поэтому требуется сторонняя жизненная сила, помогающая ее зажечь. Ты дала ее, нарисовав Благодать своей кровью.