Сегодня должна была состояться настоящая битва за выживание Срединных земель, битва за спасение всех невинных людей, чьи жизни оказались под угрозой. Была надежда, что к исходу дня удастся остановить кровопролитие в этой бесконечной борьбе за выживание.

Магда размеренным шагом шла через толпу. Ее лицо ничего не выражало.

Гул голосов и тихий смех увядали до шепота и совсем стихали, когда она проходила мимо, а за ней оставалось молчание.

Люди во все глаза смотрели, как она с каменным лицом идет мимо, глядя только вперед, не оглядываясь по сторонам. Никто из них не мог предположить, какая могучая глубокая сила бурлит в ней.

Поначалу это была чуждая ей сила, страшное чудовище внутри. В первое время, очнувшись после страшного путешествия сквозь тьму вне пространства и времени, Магда не знала, чего ожидать, и не знала, что делать. Не наделенная магическим даром, она никогда не владела никакой магической силой и понятия не имела, как с ней управляться.

В какой-то момент сила внутри перестала быть для нее чужой.

Она стала частью ее существа, как будто жила внутри всегда, и Магда приняла это.

Это была уже не какая-то чуждая сила. Теперь она принадлежала ей.

С самого начала Магда знала, что это сила стремится вырваться. Поэтому ее необходимо было постоянно подавлять, сдерживать. Мерит заверил, что со временем это будет даваться легче и происходить естественно, как дыхание. Сейчас, однако, сила рвалась на волю, и Магда с трудом обуздывала ее. Как и обещал Мерит, это требовало все меньших усилий.

Магда никогда не ощущала такого прежде и не представляла, чего ожидать, когда наконец выпустит ее. Мерит дал несколько советов, основанных на понимании компонентов, но, по сути, он тоже ничего не знал.

Войдя в огромный зал под куполом перед палатой Совета, Магда увидела, что он переполнен желающими хотя бы мельком увидеть великое событие, посмотреть на прибытие будущей жены будущего Первого волшебника.

Солнечный свет проникал сквозь высокие окна под золоченым куполом, и от этого красноватые мраморные колонны по краям зала словно бы светились. Кроме толпы людей, за шествием Магды наблюдали расставленные между колоннами вдоль стены внушительные статуи былых правителей.

Огромные двери красного дерева, ведущие в палату Совета, были распахнуты, с боков стояли по стойке смирно два ряда воинов внутренней гвардии в безупречно аккуратных мундирах и начищенных до блеска доспехах. В открытую дверь Магда видела, что в просторном зале заседаний Совета людей еще больше. Косые лучи слегка рассеянного голубоватого солнечного света проникали в зал, наполняя его подобием благоговейного свечения, соответствующего предвкушению предстоящей церемонии.

Магда в одиночестве прошла сквозь косые полосы солнечного света и по пересекавшему зал сине-золотому ковру двинулась к ожидавшему ее жениху и Совету.

Ощупывая большим пальцем гравировку, она чуть повернула перстень, полученный от Мерита, – символ силы и напоминание о постоянной опасности.

На балконах под окнами толпились разнаряженные зрители из простых. На открытом пространстве под балконами разместились множество разодетых важных особ с сопровождающими, военные в парадной форме, должностные лица в праздничных мантиях с цветными полосами, обозначающими звания и должности, волшебники и колдуньи в простых одеждах и принарядившиеся знатные дамы. Лучащийся гордостью от происходящего генерал Грандвол стоял во главе своих офицеров. Войсковые командиры Рендалл и Морган тоже были тут.

По краю зала через одинаковые расстояния стояли навытяжку войска в зеленых мундирах, воины Обвинителя. Казалось необычным, что в самой палате Совета в отличие от галереи и огромного зала с куполообразным потолком нет на страже внутренней гвардии.

Магда с бесстрастным лицом двинулась через зал по длинному сине-золотому ковру, усеянному солнечными бликами. Куинн стоял неподалеку от входа и наблюдал за ее шествием. Магда заметила прячущуюся позади него Наджу, одетую в плащ с капюшоном, затеняющим лицо и скрывающим темные волосы. Чуть ближе ко входу рядом с ними стоял член Совета Сэдлер. Он улыбнулся и многозначительно взглянул на Магду. Она все это видела уголком глаза, но ни на кого из них не посмотрела. Ее лицо было безжизненной маской.

Для истины не важны чувства и переживания, только факты.

Для Исповедника важна истина, а не эмоции.

В дальнем конце зала на возвышении за богато украшенным длинным изогнутым столом восседал Совет. Возле них стояли помощники и слуги. Еще дальше, за их спинами, стояло много других людей. Приблизившись, Магда увидела, что на самом высоком стуле в центре восседает старейшина Кэдел, а остальные члены Совета сидят на своих местах, кроме исключенного из Совета Сэдлера.

Она нигде не заметила Мерита. Поскольку его якобы арестовали войска Обвинителя, его появление в палате Совета, вероятно, стало бы поводом для драки, поэтому он предпочел скрываться. Но без сомнения был где-то поблизости.

Уголком глаза она заметила отблеск стали в глубокой тени между колоннами позади Совета. Магда решила, что это Меч Истины. По крайней мере, она надеялась на это.

Лотейн, облаченный в роскошный церемониальный наряд из глазета, стоял посреди возвышения, где все могли его видеть. Стол Совета полукругом обрамлял его. Черные глаза Обвинителя следили за ее приближением.

Лотейн подвинулся влево, а несколько официальных лиц в золотых одеждах перехватили Магду. Ее это удивило. Не понимая, что происходит, она позволила им отвести ее к правой стороне помоста и поставить лицом к Лотейну. Один из них шепнул ей, что для проведения церемонии ей следует стоять здесь.

Она ожидала другого. Ей необходимо было оказаться ближе к Лотейну. Магда полагала, что будет стоять рядом с ним. Ей требовалось быть ближе к нему. Ей необходима была возможность дотронуться до него.

Они стояли недалеко друг от друга. Она обдумала, не метнуться ли к нему, чтобы прикоснуться? Лотейн действовал необычайно осторожно, и это заставило ее отказаться от такой идеи. Он вынудил ее согласиться на брак. Он хорошо знал, что она недовольна этим. Возможно, он опасается, что она попробует убить его ножом. Но у нее не было при себе ножа. В платье, которое сшили для нее этой ночью, его негде было спрятать. Она пришла без оружия. У нее была только ее сила.

Лотейн не знал об этом. Если Магда бросится к нему, он, опасаясь нападения, скорее всего, использует свой дар и уложит ее на полпути. Он был совсем близко, но в то же время достаточно далеко, чтобы успеть убить ее, если захочет, и Магда не видела никакой возможности приблизиться к нему.

Магда растерялась. Если она не сможет коснуться его, то не сможет применить свою силу. Если она не сможет применить свою силу, весь ее замысел пойдет прахом.

Ее не покидало ощущение неправильности происходящего.

Ухмылка Лотейна подтвердила ее подозрения.

Магда постаралась обуздать свое беспокойство и не отвлекаться на опасения, что ее план раскрыт. Она предполагала, что после начала брачной церемонии Лотейна объявят Первым волшебником, а затем, в соответствии с заведенными порядками, Совет отправит их к свадебному алтарю, чтобы обручить. Она предполагала, что до заключения брака Лотейн будет объявлен Первым волшебником. Ей следовало набраться терпения.

Тем не менее у нее было ощущение, что здесь что-то не так.

– Почему платье белое? – тихо спросил Лотейн, стоя в десяти шагах от Магды и пристально глядя на нее. Было ясно, что он недоволен, но не хочет, чтобы толпа услышала его. – Я ведь велел тебе выбрать любой цвет, только не белый.

– Это день моего перерождения. Белый подходит для этого наилучшим образом.

Он демонстративно перевел взгляд с ее лица на грудь и обратно. Вид у него при этом был недовольным. Она помнила, что он приказал сделать глубокое декольте, открывающее ложбинку между грудей.

– Очень уж оно простое, – проворчал он. – И… слишком скромное для такого грандиозного события.