— Ты подслушивал, — сказал Виталик.

— Не благодарите, — сказал Магистр. — Так вам не придется ничего мне пересказывать.

— Как давно ты здесь?

— Достаточно давно, мой юный друг, на которого давит проблема морального выбора, — сказал Магистр. — Жечь или не жечь, вот в чем вопрос.

— Мутный и неприятный, — сказал Виталик.

— А ты думаешь, ты — душа общества, что ли? — поинтересовался Магистр. — Чем человек старше, тем мутнее и неприятнее он кажется окружающим. Потому что у него свои резоны, и они не могут их понять хотя бы в силу недостаточного жизненного опыта. Мутный? Да. Неприятный? Есть такое. Собираюсь подстроить Чапаю космическую катастрофу? Да ни в коем случае.

— А ты сказал бы, если бы собирался?

— Конечно, — сказал Магистр. — Прямота и честность — вот мой нынешний девиз. Они здорово экономят время. Можете проверить прямо сейчас, задайте мне любой вопрос, и я отвечу на него прямо и честно.

— Почему ты так хочешь истребить другую цивилизацию?

— Потому что ее существование угрожает Системе, — сказал Магистр.

— Чем?

— А тебе мало того, что уже было? Сколько еще миров они должны разрушить, чтобы ты поверил моим словам?

— Система первая к ним полезла, — заметил Виталик.

— Это уже совершенно неважно, — заявил Магистр. — Есть концепция, они в эту концепцию не вписываются. Эрго, они должны быть уничтожены.

— Во имя чистоты эксперимента? — спросил Виталик.

— А с каких пор ответ в стиле “ну а чо они”” перестал прокатывать? — поинтересовался Магистр. — Кстати, Чапай, а со мной побрататься ты не хочешь?

— А тебе оно надо? — спросил я.

— Думаю, что не надо, — сказал Магистр. — Но если тебе так будет спокойнее…

Значит, он стоят там с самого начала, подумал я. Возможно, еще даже до того, как Виталик нарисовался. Почему я его не почувствовал? Потому что он — Первый Игрок, и у него игрового опыта на порядок больше, чем у меня?

— Аттракцион невиданной честности еще работает? — спросил я.

— Конечно. Для тебя — так вообще всегда, — ухмыльнулся он.

— Почему ты согласился дать мне корабль?

— Потому что мы, вроде как, команда, и команда так решила, — сказал Магистр. — На самом деле, я не вижу ничего плохого в том. что ты полетишь и свернешь себе шею. Ну, в смысле, для команды это будет плохо, но общее дело не пострадает, а мне так вообще наплевать. Мы тут все взрослые люди, между прочим, и каждый обращается со своей шеей так, как сам того хочет. А так, между нами, твоя разведка вряд ли на что-то повлияет, что бы ты там ни разведал. Гарри готов, Вычислители взбодрены, флот летит… Не вижу, что может пойти не так.

На самом деле, много чего могло пойти не так.

Флот может не долететь, Гарри может споткнуться об ПостЭлронда (звучит невероятно, но все мы люди, и даже Борден в какой-то степени наверняка), Вычислители могут не затащить…

— Есть еще вопросы? — спросил Магистр.

У меня был к нему вопрос. Один, но долгий и обстоятельный, который требовал такого же долгого и обстоятельного ответа. Но я не сомневался, что Магистр на него не ответит.

Даже сейчас.

Что он найдет способ извернуться и не сказать правды, или заявит, что сейчас это уже неважно, или просто пожмет плечами и уйдет.

А даже если и ответит, я все равно не буду уверен, что на этот раз он не соврал.

Так что я не стал спрашивать.

— Какого черты ты вообще тут делаешь? — поинтересовался Виталик.

— Я пришел, чтобы поговорить с физруком, — сказал Магистр. — Дать ему последние отеческие советы, так сказать. Но вижу, что он в них особенно не нуждается. Или я ошибаюсь?

— Нет, — сказал я. — Сейчас — нет.

— А еще я пришел сказать, что я уже вызвал космический корабль и он уже прибыл сюда и совершил посадку на заднем дворе… ну, в смысле, где-то в тыловой части нескромного дворца нашего скромного друга, — сказал Магистр. — Хочешь, я провожу тебя к нему и объясню, за какие рычаги надо дергать, и на какие кнопки не надо нажимать ни при каких условиях?

— Конечно, — сказал я.

— Отличный выбор, — сказал Магистр.

Космический корабль стоял на плацу позади дворца и не поражал ни вычурностью своих форм, ни величием своих размеров. Простая сигарообразная хреновина около десяти метров в длину, сделанная из блестящего материала. Больше похоже на какой-нибудь постмодернистский памятник, чем на реально действующее устройство.

— Это скаут, — сказал Магистр. — Он летает и он быстр, на этом его характеристики исчерпываются.

— Вижу, — сказал я.

— Я уже дал тебе доступ, — сказал Магистр.

Я положил ладонь на небольшую выпуклость на борту корабля, и передо мной открылся люк. Ну, как люк…

— И на каких хоббитов это летательное устройство рассчитано? — поинтересовался Виталик.

— Это устройство рассчитано на максимальную скорость и маневренность, — сказал Магистр. — Комфорт и чувство собственного достоинства в комплект не входили.

Я согнулся в три погибели и полез внутрь, чувствую себя Брюсом Виллисом из первой части “Крепкого орешка”. Или из второй.

Благо, кишка коридора была достаточно короткой и я быстро вывалился в рубку пилота. Там стояло кресло пилота и был дисплей, и много всяких кнопочек и рычагов, чье предназначение тут же начало всплывать из подсознания.

Удобные все-таки штуки — эти книги навыков. Мечта любого студента.

Потратил добытое в бою очко, и ты уже нейрохирург.

Я улеглся в кресло, и оказалось, что оно достаточно удобно.

— Надеюсь, ты не страдаешь клаустрофобией, — заметил Виталик, с трудом засовывая голову внутрь.

— Зато домчит за неделю, — буркнул откуда-то снаружи Магистр.

— Это да, — согласился я, положила руки на управляющие джойстик. — От винта, так сказать.

— В смысле? — удивился Виталик. — Что, даже “до свидания” никому не скажешь?

— Долгие проводы — лишние слезы, — сказал я. — Не люблю пафосные прощания с длинными напутственными речами.

— Так и не начинай сам такую толкать, — сказал Магистр. — Летишь или не летишь?

— Лечу, — сказал я. — До встречи, Виталик.

— Будь осторожен, — сказал Виталик, убирая голову из космолета.

Я нажал кнопку и задраил люк. В тот же миг мой виртуальный интерфейс обогатился корабельными настройками и я убедился, что все системы в норме.

Магистр играл честно.

Или жульничал на таком уровне, на каком нам с Виталиком его не подловить.

Я вывел на монитор изображение вокруг корабля, и увидел, что Магистр с Виталиком отошли на добрый десяток метров. Видимо, Магистр посчитал это расстояние вполне безопасным, потому что остановился и прощально помахал мне рукой.

— Поехали, — буркнул я, выжимая джойстик и активируя тягу.

И корабль поехал. В смысле, полетел.

Как говорил мой старик-отец, прежде, чем влезать в какое-нибудь сомнительное предприятие, трижды подумай. А если подумал и влез, то гни свою линию до конца. Чего бы тебе это уже ни стоило.

Ну, конечно, он немного не так говорил, я переформулировал для благозвучности.

Не буду отрицать, это не самая разумная стратегия, хотя бы потому, что она слишком… негибкая. Однако, я все равно старался ее придерживаться, потому что… Ну, просто потому что надо быть последовательным.

Начатое — завершай, и все такое.

На длительной дистанции это периодически приносило свои проблемы, потому как некоторые предприятия по факту оказывались чрезвычайно дорогостоящими и времязатратными, и меня так и подмывало их бросить.

Но я был верен заветам предка и гнул свою линию, пусть частенько она уводила меня в минус.

К чему это я?

Да просто пока ты торчишь в открытом космосе, а твой корабль мчит к неведомой цели, заданной автопилоту, у тебя появляется много свободного времени, которое тебе совершенно нечем занять, и ты начинаешь тратить его на всякую ерунду, в том числе, на самокопание и рефлексию.

А ведь у меня даже не было спутника, чтобы просто с ним поговорить, и постоянное ожидание подвоха… ну, оно не сводило меня с ума, конечно, но все равно доставляло определенный дискомфорт.