Я, естественно, зашел. А потом за мной зашла Морриган.

— Кто это с тобой?

— Морриган, — сказал я.

— Можно просто Мор, — сказала Морриган.

— Очень приятно, — сказал Виталик. — Я…

— Я знаю, кто ты, — сказала Морриган, подошла к окну и устроилась на широком подоконнике с видом на внутренний двор. Поскольку одета она была… ну, довольно неофициально и явно неподобающе для столь серьезной обстановки, взгляды местных оказались прикованы к ее фигуре.

— Есть разговор, — сказал я.

— Серьезный?

— Ну так, на троечку, — сказал я.

— Понимаю, — сказал Виталик и обратился к присутствующим. — Получасовый перерыв.

На столе у Виталика лежала брошюра за авторством А. Ф. Сумкина. На обложке была изображена мрачная тощая долговязая фигура в черном плаще и с накинутом на голову капюшоне, из-под которого сверкали два ярких, как точки лазерных прицелов, глава. Очередное творение пропагандистского гения называлось “Смерть действительно существует и он родом с Земли”.

Вместо косы смерть держала в руках два пистолета, в очертаниях которых легко угадывались “вальтеры ппк”.

— Он никогда так не одевается, — сказал я, ткнув в обложку пальцем.

— В данном случае это не принципиально, — сказал Виталик.

И хотя права на изображения лица Бордена явно не принадлежали никакой третьей стороне, я прекрасно понимал, почему на картинке его нет.

Задачей А.Ф. Сумкина было максимально напугать всех обитателей Системы, а неизвестное пугает с куда большей эффективностью.

— Твоя девушка? — поинтересовался Виталик, скосив глаза на Морриган.

— Ну да, — сказал я.

— А чем закончилась твоя миссия?

— Ну, скажем так, она была довольно успешна, — сказал я. — И изрядно познавательна. В ближайшие пару тысяч лет с той стороны к нам точно не прилетит.

— Хорошо, что хоть оттуда не прилетит, — сказал он.

Видимо, на Земле все было непросто и А.Ф.Сумкин клепал свою макулатуру не просто так.

— Как ситуация? — спросил я.

— Как бы сказал ты, на троечку, — вздохнул Виталик, валясь в кожаное кресло. — Нам удалось достичь хрупкой стабильности, но нет никаких гарантий, что мы сможем удержать это все на краю и не свалиться в пропасть. Все-таки, у нас всего одна планета против сам знаешь, скольки.

— Прорывы?

— Пока только мелочь, — сказал Виталик. — Несколько сотен одиночек, три попытки клановых рейда, из них только один — на нашей территории. Один отбили американцы, третьему удалось закрепиться в Австралии, и они держались, наверное, дня три, прежде чем туда подоспели наши силы быстрого реагирования. Австралия — слишком далеко, мы не сразу узнали, что происходит.

— Наши? — уточнил я.

— Земные, — сказал Виталик. — Поскольку ОСССР оказался самым эффективным в деле противостояния пришельцам государством, мы координируем действия остальных и проводим консультации. В общем, куча лишнего геморроя на мою… скажем, голову. Но это все ерунда, ты же понимаешь. Когда Система поймет, что так нас не интегрируешь, она наверняка попытается устроить нам какой-нибудь крупный ивент, и нам придется отбиваться не от рейдов, а от массированных атак и ковровых бомбардировок. Мы подготовились, но этого недостаточно, мы можем дать Системе бой, может быть, даже несколько боев, но победить в этой войне у нас не получится.

— Я как раз по этому поводу, — сказал я.

— Ты что-то знаешь о том, что случится в ближайшее время?

— Нет, — сказал я. — Но у меня есть план.

Он потер ладонью заросшие щетиной щеки.

— Мне должно стать страшно, Чапай?

— Он довольно рискованный, — сказал я.

— Мне уже страшно.

— Но другого выхода я не вижу, — сказал я. — Если мы интегрируемся в Систему, как она этого хочет…

— Мы потеряем нашу цивилизацию, — сказал Виталик. — Растворимся в тысячах миров.

— Но и вернуть все, как было, мы тоже не в состоянии, — сказал я.

— Этот поезд ушел так давно, что мы даже не успели помахать ему вслед, — согласился Виталик. — Хотим мы того или нет, мы уже в игре.

— И нам придется в нее сыграть, — сказал я. — Поэтому я предлагаю изменить правила.

— Я слушаю, — сказал Виталик.

И я ему рассказал.

Много времени это не заняло, поскольку я изложил только сам план, временно оставив за кадром те размышления, которые меня к нему привели, и те выводы, которые я сделал из истории последних лет. И последних витков.

— Выглядит довольно просто, — сказал Виталик, когда я закончил.

— Ну, проблемы обычно вылезают на стадии исполнения, — сказал я.

— Мы столкнемся с противодействием среды.

— Наверняка.

— И в долгосрочной перспективе все это может привести к непредсказуемым последствиям.

— С планами, которые выглядят просто, это обычное дело.

— Но лучшего предложения у меня все равно нет, — вздохнул Виталик. — Я с тобой. Кто еще в курсе?

— Ты первый, — сказал я.

— Нам понадобится Борден, — сказал он. — Или уже нет?

— Все еще да, — сказал я.

— И было бы просто отлично, если бы нам не понадобился Джокер, — сказал он.

— Да, это было бы отлично, — сказал я. — Но никаких гарантий, как ты понимаешь, я дать не могу.

— Да какие уж тут гарантии, — сказал Виталик. — Как мы это сделаем? В смысле, я уже понимаю, как. Я имею в виду, когда.

— Наши на островной даче Кевина, — сказал я. — По крайней мере, время от времени туда возвращаются.

— Я не могу покинуть Землю в такой момент, — сказал Виталик. — По крайней мере, надолго.

— Понимаю, — сказал я. — Я отправлюсь туда, дождусь команду и заберу тебя, когда все соберутся. Или мне просто притащить всех сюда?

— Нет, — сказал он. — Давай сначала обсудим все это в более спокойной обстановке. Может быть, у кого-то все-таки найдется идея получше.

— Ты на самом деле в такое веришь?

— Конечно же, нет, — сказал Виталик. — На самом деле, идеального решения тут все равно нет, и хотя твои способы всегда отличаются некоторой…э… радикальностью, я с тобой, Чапай.

— Как в старые добрые времена, — сказал я.

— Как в старые добрые времена, — согласился он. — Пива хочешь?

Это было опасное место, которое посещали только очень опасные люди, и Первый Игрок был одним из них.

На входе ему пришлось предъявить жетон, без которого в этом заведение делать было нечего. Впрочем, наличие жетона гарантировало только то, что предъявивший его человек может войти.

То, что он сможет выйти, не мог гарантировать никто.

В зале было немноголюдно, человек шесть, и все они, включая бармена, одновременно подняли глаза для оценки новоприбывшего.

Бармен, впрочем, тут же взгляд опустил и вернулся к протиранию грязного стакана не слишком чистой тряпкой. Из сидевших за столиком Магистра должны были узнать, по меньшей мере, трое, и предупредить остальных, что связываться не стоит, так что Первый Игрок не стал тратить время на создание грозного вида и метания зловещих взглядов, а сразу прошел в отдельный кабинет, где его уже ждали.

— Должен сказать, из всех странных мест, где проходили наши встречи, сейчас ты выбрал самое странное, Генрих, — сказал Магистр, усаживаясь в кресло.

Стол перед бароном был уставлен пустыми бутылками, и сам имперец выглядел довольно расслабленным, но обманываться не стоило. Ведь он тоже был одним из самых опасных людей в Системе.

Сам по себе, а не потому что был лучшим другом императора.

— Во всех мирах существует весьма ограниченное количество людей, которые могут называть меня по имени так, чтобы я не впадал при этом в ярость, — сказал барон. — С чего ты решил, что входишь в этот список?

— Ну, я даже не знаю, — сказал Магистр. — Может быть, потому что мы с тобой знакомы без малого уже почти пятьсот лет? Может быть, потому что мы союзники?

— Мы не союзники, — сказал барон. — Мы — партнеры. Это исключительно деловой подход, и он не означает, что в какой-то момент наши пути не могут разойтись.