— Возможно, ты знаешь о Системе куда меньше, чем думал.

— И это меня тревожит.

— Впереди война, — сказал Кевин. — Если мы победим, у тебя будет достаточно времени, чтобы во всем разобраться. А если нет, то это уже не будет иметь никакого значения.

— Я должен знать, что происходит, — сказал Магистр. — Нельзя выходить на битву, понятия не имея, что творится в твоем собственном лагере.

— Не все в этой вселенной происходит в пику тебе, Оберон.

— Как? — удивился Артур. — Разве вселенная не вращается вокруг него? А я-то думал, что сижу сейчас прямо рядом с центром мироздания…

— Труби уже обед, император, — распорядился Магистр. — И пусть эти двое валят на свои подвиги. А мы с тобой останемся здесь и крепко подумаем, как мы докатились до жизни такой, и куда нас стоит катиться дальше.

— И правда, засиделись мы что-то, — сказал Гарри. — Вроде как обещали Василию, что решим проблему, а сами тут в приятной компании беседами забавляемся.

— Пока он жизнью рискует, — добавил Артур.

— Да чем он там рискует, — отмахнулся Магистр. — Это ж физрук. Он всегда найдет способ, как вывернуться.

— Это здесь, — сказал Кевин. — А там-то не Система.

Магистр вздохнул.

— Но он же все равно физрук, — сказал он.

И затушил сигару об ажурный парапет.

Как говорил мой старик-отец, если чего-то нельзя, но очень хочется, то все равно нельзя, потому что уголовный кодекс. Но если уголовный кодекс не возражает, желание твое не слишком аморально, и все еще очень сильно, то можешь хотя бы попробовать.

Но не слишком огорчайся, если у тебя ничего не выйдет, потому что это жизнь, и и в ней такое происходит сплошь и рядом.

В смысле, когда у кого-то что-то не выходит, хотя ему и очень хотелось.

Один мой знакомый (в смысле, знакомый отца) очень хотел миллион долларов и вертолет, а получил только пулю в брюхо и путевку на Колыму, где и закончил свои дни, полные сожалений и печали.

Это, к слову, об уголовном кодексе.

Я это все говорю к тому, что у меня ни по каким раскладам не должно было получиться то, что я сделал. Я был вне Системы, и все ее игровые фишки здесь не работали, более того, я был не в фазе отмщения, пусть даже формального, и, хотя мне и было, что предъявить этому индивидууму (хотя бы ту же порчу скафандра, например), сделать это перед прыжком я все равно не успел.

Тем не менее, у меня все получилось, и я оказался в серой пустыне, простирающейся от горизонта до горизонта. Серым здесь было все.

Небо, песок, барханы. Серый ветер гонял серый воздух с легким привкусом сероводорода…

По сравнению с системной, местная инфосфера выглядела довольно унылой и слегка пованивала.

Внешний стоял передо мной, все такой же обычный, как и аватар, с которым я разговаривал. Все такой же антропоморфный, в сером деловом костюме, с гримасой легкого непонимания на лице.

Впрочем, я полагаю, что гримасу я уже сам навизуализировал.

И хотя в реальном мире своими размерами он превосходил меня на порядок, здесь мы стояли вровень.

— Ты? — удивился он. — Здесь? Но как?

— Сюрприз, приятель, — сказал я. — От меня не так-то легко избавиться.

Он нахмурился.

Черт знает, как это выглядело на самом деле, вне моей визуализации. Или как это видел он.

Возможно, мы висели в пустоте двумя энергетическими сгустками и подавали друг другу сигналы миганием, возможно, мы были двумя спрутами посреди бескрайнего океана вселенского разочарования и махали друг другу щупальцами. Возможно, были еще какие-то варианты, которые я даже представить себе не могу.

Я, в общем-то, человек довольно ограниченный, поэтому мои выходу в инфосферу обычно своим размахом никого не поражают и выглядят довольно скучно, с минимальным количеством спецэффектов.

Наверное, мне уже начать привирать что-нибудь, чтобы история не казалась такой скучной…

— Как ты это сделал? — спросил он. Видать, всей полнотой информации о моих способностях Внешние все-таки не обладали. Или вот этого конкретного индивидуума забыли в известность поставить.

— Маленький шаг для одного человека, — сказал я. — И, возможно, огромный шаг вперед для всего человечества.

— Я не знаю, как ты это сделал, — сказал он. — Но я обязательно разберусь. Мы разберемся.

— Удачи, — сказал я.

Я сел на песок, скрестив ноги, зачерпнул полную пригоршню сыпучей субстанции и принялся ее… сыпать. Это было не очень похоже на то, что я обычно делаю на… переговорах, и, в общем-то, наверное, мы уже достигли той стадии, когда мне нужно было красиво врываться в драку, прямо как я люблю, но я решил немного потянуть время.

Просто чтобы узнать его поближе. Ведь, вполне возможно, это не последняя наша встреча. Пусть и не с этим конкретным экземпляром, но с кем-то из его приятелей.

Которых, надо полагать, целое множество.

— И чего ты хотел этим добиться? — спросил он.

— Ничего, — сказал я. — Просто действую тебе на нервы.

— Ты сумел меня удивить, — заявил он. — Но этого недостаточно и это тебе не поможет. твой разум слишком ничтожен и ты не способен контролировать происходящее в обеих реальностях, и пока ты здесь, там я могу сделать с твоим телом все, что захочу. Например, полностью его уничтожить.

— Так валяй, — сказал я. — Тело — это материя, а материя — это инструмент.

Конечно же, я блефовал, и блефовал отчаянно, но у меня было подозрение, что если бы он мог сделать что-то с моим телом там, он бы уже давно это сделал и не стал бы ставить меня в известность. А может быть, он уже сделал, так чего переживать о том, что не в силах изменить?

Это проблему я буду решать потом. Как-нибудь.

Если это потом когда-нибудь вообще наступит.

— Пустая бравада, — сказал он.

Я пожал плечами и начал пересыпать песок из правой руки в левую. Может, кого-то это занятие и успокаивает, но меня — точно нет. Скорее, раздражает.

— Я могу уничтожить тебя там, — снова завел он свою шарманку. — Я могу уничтожить тебя здесь.

Скучно.

Если он все может, так почему же он ни черта не делает? Похоже, что он тоже тянет время, но если я делаю это для того, чтобы лучше понять, что происходит здесь, он, возможно, пытается что-то сделать там.

И черт знает, получается у него или нет.

Мое терпение вознаградилось.

Чем больше времени я наблюдал за непроисходящим (тут же, по большому счету, пока ничего не происходило), тем больше деталей местной инфосферы мне открывалось. Это было похоже на загрузку картинки при плохом интернете. Сначала только цветовой фон, потом общие очертания, и уже после этого тебе становятся доступны все детали.

Я заметил, что все тело внешнего было пронизано тонкими, почти невидимыми на фоне общей серости нитями. Их было великое множество, и они вели куда-то за барханы. Я проследил одну такую нить и обнаружил за горой песка еще одного внешнего, ничуть не отличающегося от экземпляра, с которым я имел дело.

И он тут, понятное дело, был не один.

Уже зная, что надо искать и сфокусировав зрение, я обнаружил, что вся местная пустыня прямо таки кишит внешними. Они были не то, чтобы вот прямо рядом с нами, до ближайшего было метров двести, и чем дальше, тем больше росла их концентрация, и уже в километре от нас они стояли стройными рядами и, видимо, до самого горизонта.

С моей позиции мне было этого не рассмотреть, но я не сомневался, что все они связаны этими самыми почти невидимыми нитями.

Ведь они Множество.

И если все они таких же размеров, как и повстречавшийся мне экземпляр, то скорее всего они и есть их планета, и тогда понятно, что они могут двигать ее, куда захотят.

И вообще, делать с ней что угодно. Что-то, что я даже представить себе не могу.

Сейчас они ничего не делали. Просто стояли и смотрели в пространство. Может быть, наблюдали. Может быть, медитировали. А может быть, я просто застал их во время послеобеденного сна.