— Ага, как же, — сказал я. — Я многое могу понять, но он приходил к Такеши.

— А ты считаешь, что вы с Такеши настолько дружны, что даже на пути личного возвышения он тебя не кинет? — полюбопытствовал Виталик. — Ладно, я в курсе вашей истории, и что он пытался организовать спасательную экспедицию за собственные деньги, и вообще всячески помогал, но ты не думаешь, что за этим стояли его деловые интересы? Помогать тебе было выгодно, и вообще, считается, что ты ему должен.

— Помогать мне все еще выгодно, — сказал я. — И помимо прочего, Такеши должен помнить, как он получил свою сегодняшнюю работу и в чье нагретое кресло он впрыгнул.

— Может быть, у Магистра просто закончились варианты, — сказал Федор.

— Нет, — сказал я. — Не верю. У него есть план, и, насколько я в нем разбираюсь, даже не один план. И этот поединок, и его хаотичные скачки по всей Системе должны нас от него отвлечь.

— Чапай, я высоко ценю твои аналитические способности, — сказал Виталик. — Но не кажется ли, что ты усложняешь?

— Нет, — сказал я. — Я не верю, что Магистр готов поставить все свои грезы на исход одной простой драки.

— А если он… э… победит? — спросил Федор.

— Не говори под руку, — сказал Виталик.

— Он не победит, — сказал я. — Но если вдруг что…

— Мы за тебя отомстим, — заверил меня Виталик.

— Спасибо, конечно, но я вообще не это хотел сказать, — я почесал шею. — Если вдруг что, то вы знаете, что надо делать, и я вам, по факту, не особо и нужен.

— А Гарри в курсе нашего плана?

— В общих чертах я его уже просветил, — сказал я. — Подробности расскажете сами. Если вдруг что.

— Да сколько там тех подробностей, — сказал Виталик. — Но лучше ты давай сам.

— Ладно.

— И еще один вопрос. Ты уверен, что не налажал с выбором оружия? Ножик-то, конечно, знатный, но своя-то дубина привычнее…

— Есть только один способ это выяснить, — сказал я. — И ждать осталось совсем недолго.

— Что ж, удачи, Чапай, — сказал Виталик.

— Удачи, — эхом отозвался Федор.

И они ушли к костру, уступив свое место Артуру.

— В такой торжественный момент я чувствую себя обязанным что-то тебе сказать, — заявил он. — Мы с тобой не так уж близко знакомы, но мы оба с Земли, и еще ты за меня отомстит и все такое, так что просто удачи. Надери ему его тысячелетнее что-нибудь.

— Спасибо, — сказал я. — Обязательно надеру.

— И, желательно, побыстрее, — сказал он. — Я не большой любитель долгих боевых сцен, да и нервы у меня в последние сто двадцать лет вообще ни к черту.

— Я постараюсь, — пообещал я.

Кевин ко мне так и не подошел.

Я еще немного постоял, глядя на черное море, а потом закинул Призрак Ночи на плечо — убирать в инвентарь чужой меч почему-то казалось мне неэтичным — и пошел к остальным.

Магистр все еще стоял у костра в патетической позе, возложив обе руки на стоявший вертикально меч.

— Пожалуй, начнем, — сказал я.

Место для схватки, надо сказать, было вполне подходящее — просторно, под ногами сухой песок, света от звезд и от костра вполне достаточно. Конечно, по законам жанра Первый Игрок и бог кровавого возмездия должны были бы сойтись в каком-нибудь древнем заброшенном храме, где запыленные ступени уже и не помнят, когда по ним последний раз ступала нога человека, а лианы обвивают разрушенные колонны, или, скажем, на сталелитейном заводе, в окружении искр и десятков тонн раскаленного металла, с риском помереть не от клинка, а от теплового удара, но тут уж как получилось.

Да и зрителей для такой постановки было неподобающе мало, пусть даже тут через одного темные императоры и разрушители миров.

Федор кашлянул.

— Может, барда какого-нибудь позвать? — предложил он.

— Зачем? — осведомился у него Виталик.

— Ну, чтоб был свидетелем и все такое, — сказал Федор. — Чтобы запечатлеть.

— А глаз тебе мало?

— Так то я, а то — бард…

— Что тебе мешает ему потом пересказать?

— Это другое, — сказал Федор.

Магистр встал в финестру, а я подумал, что именно Кевин хотел уравнять, вручив мне свой меч.

Оружие, вне всякого сомнения, знатное, но общеизвестно, что я не слишком хорош на мечах, потому как большую часть времени пользуюсь Клавдией, да и люберецкая школа фехтования к таким длинным ножам не подходит.

Возможно, вручив мне непривычное оружие, Кевин хотел поддержать шансы старого друга.

— Похоже, это последний шанс отказаться от кровопролития, — объявил император. — Не хотите ли вы им воспользоваться?

— Нет, — сказал Магистр.

— Что ж, — сказал я ему. — Есть разные способы перестать быть.

— И сегодня ты узнаешь один из них, — сказал Магистр. — Защищайся.

Я скинул меч с плеча и встал в какую-то стойку. Вечно забываю, как они называются.

— Слушайте, ну это бред какой-то, — сказал Федор. — Кто там кому врал, зачем вот это вот все?

— Успокойся, — сказал ему Виталик. — Сейчас Чапай стренько победит и мы пойдем пить пиво.

Нас с Магистром разделяло около пяти шагов, и вместо того, чтобы пойти на меня, он пошел влево. Ну, понятное дело, ставки слишком высоки, чтобы бросаться бой, очертя голову.

Даже я пока не бросаюсь.

Магистр замахнулся мечом, но это был ложный выпад, да и вообще, он был слишком далеко.

Нервничает, что ли?

Виталик зевнул.

Магистр резко сократил дистанцию и попытался уколоть меня в живот. Я парировал удар кончиком клинка, но возможности для контратаки пока не было.

В левой руке Магистра появился кинжал. Тоже, наверное, какой-нибудь древний и артефактный. Его лезвие было покрыто рунической вязью, которая то ли светилась сама, то ли отражала свет звезд.

Наверняка, миллионы игроков отдали бы многое, чтобы просто посмотреть на такое оружие и прочитать его характеристики, не говоря уже о том, чтобы подержать его в руках.

— А это вообще честно? — поинтересовался неугомонный Федор.

— Ну, он же из инвентаря его достал, — сказал Виталик.

Чтобы жизнь не казалась Магистру совсем уж медом, я тоже достал из инвентаря. Увидев “дезерт игл”, он только усмехнулся.

Я выстрелил, он повел левой рукой и отбил пулю кинжалом. И вторую.

Дважды взвизгнув при соприкосновении с лезвием, они улетели куда-то в песок.

Ну, честно говоря, я на это не очень-то и рассчитывал. На высоких уровнях огнестрел тут не рулит.

— Впадаешь в отчаяние, физрук? — ухмыльнулся Магистр.

Я пожал плечами, и в этот момент он на меня бросился. Его атака была стремительна, и, вероятно, вполне могла бы быть смертоносной, если бы я остался стоять там, где стоял. Но я шагнул в сторону, и когда он пролетел мимо, махнул ему вслед своим мечом.

Не совсем своим, но вы понимаете.

Магистр блокировал удар лезвием кинжала и снова встал напротив меня.

— Что ж, — сказал он. — Сила у тебя всегда была, теперь я вижу, что есть и скорость. Но хватит ли умения, вот в чем вопрос.

— Так продолжай экзамен, — сказал я. — Там и увидим.

Он задал мне три дополнительных вопроса, мечом слева, мечом справа и кинжалом исподтишка, такой, знаете ли, хитренький удар снизу вверх, нацеленный на то, чтобы вспороть мне брюхо. Удары мечом я блокировал, от кинжала просто увернулся.

— Я впечатлен, — сказал Магистр. — А показать что-нибудь в атаке ты можешь?

Я спрятал пистолет в инвентарь и ткнул острый концом меча в сторону Магистра. Мечи скрестились, лезвия заскрежетали друг об друга, высекая искры.

На какой-то момент мы замерли, стоя друг с другом лицом к лицу. На его стороне был один из первых мечей игры и тысячелетний опыт его применения.

На моей стороне был… ну, не менее древний меч.

Он замахнулся на меня кинжалом, я перехватил его свободной рукой, и в этот короткий миг хрупкого неустойчивого равновесия к нам в головы пришла одна и та же мысль, и мы попытались боднуть друг друга, в результате чего встретились лбами, и опять полетели искры, и в целом у меня было ощущение, что меня в голову приложили куском рельса.