— Впечатляющая попытка, — оценил мои старания внешний. — Но этого недостаточно.

Щупальца упали на меня и обвили мои ноги, руки и грудь, я был, как Лаокоон, только без сыновей, и моя колония наноботов встретилась с чужой колонией наноботов и вступила с ней в борьбу, но проблема была в том, что чужая колония была куда больше.

И я понял, что вот эта шарообразная черная штука, которую я рассматривал на экранах скаута Архитекторов, на самом деле не была космическим кораблем внешнего.

Это был сам внешний.

Какого черта мы вообще подумали, что они могут быть похожи на нас?

Из пола росли новые щупальца, а некоторые свешивались с потолка, и они присоединялись к своим собратьям и пожирали мой скафандр, стремясь добраться до уже лично моих наноботов, и я старался не думать о том, что будет, если это у них получится.

Стало очевидно, что на этом уровне противостояния мне ловить нечего. Внешнего было слишком много, по сути, его была целая толпа, а толпой можно запинать любого чемпиона, поэтому я решил взвинтить ставки и перевести игру на следующий уровень.

Я прыгнул вперед.

— В каком смысле больше ничего не произошло? — спросил Гарри.

— Ну, вообще, — сказал Артур. — Я вколол себе эту гадость, шприц рассыпался у меня в руках, а дальше — тишина. Никакого прилива сил, поднятия боевого духа, никаких новых навыков, и даже большая красная кнопка “убить всех” так и не появилась.

— Действительно, странно, — задумчиво сказал Магистр.

Они сидели на открытой веранде, потому что Магистр и Гарри курили сигары, и дыму от них было столько, что невольный прохожий мог бы подумать, будто в императорском дворце разгорается пожар.

Кевин закинул ногу на ногу и посмотрел на расстилающийся под ними сад. Веранда была то ли на пятом, то ли на шестом этаже замка, Артур плохо разбирался в причудливой местной архитектуре.

— Наверное, нам уже пора идти, — сказал Артур. — У нас все-таки война впереди и все такое, Элронд сам себя не убьет, и каждая минута промедления грозит нам…

— Примерно ничем, — сказал Магистр. — Физрук вернется в игровые миры недели через две, и это в лучшем случае, и до этих пор нам со стороны Элронда вообще ничего не угрожает.

— Это еще почему? — не понял Артур.

— Потому что даже если мы до сих пор есть в его списке, Элронд не дурак и понимает, что физрука надо убивать первым, — терпеливо объяснил Магистр. — Потому что если Элронд убьет кого-то из нас, физрук перейдет в фазу отмщения, и не того формального отмщения в стиле “эти гады порвали мои штаны”, а настоящего, с полным эмоциональным, так сказать, вовлечением. Вот ты, будь ты даже трижды искусственным интеллектом с довольно неограниченными возможностями, хотел бы, чтобы за твоей головой охотился такой парень? Ты в курсе, на что он вообще способен в фазе мести?

— Э… и на что?

— На все, — сказал Магистр.

— Но ты-то надеешься, что он вообще не вернется, — заметил Гарри. — Иначе бы не отослал его отсюда так быстро, да еще и под покровом ночи.

— Вовсе нет, — сказал Магистр. — Он, конечно, парень своеобразный, но и от него тоже может быть польза. Жаль, что не в том деле, в которое он ввязался.

— Ты не веришь в его дипломатические способности? — уточнил Кевин.

— Я не верю, что с ним вообще кто-то станет разговаривать, — сказал Магистр. — Да и с любым из нас, если уж на то пошло.

— И тем не менее, ты его отослал.

— И как я должен был его остановить? — поинтересовался Магистр. — Уверен, что не предоставь я ему скаут, он бы попытался угнать мой корабль.

— А это вообще возможно? — спросил Гарри.

— Раньше я бы сказал, что нет, — сказал Магистр. — Но после знакомства с физруком я уже ни в чем не уверен. То, что он сделал с Элрондом в прошлый раз, тоже считалось невозможным, а под поди же ты…

— Кстати, странно, что на этот раз он отдал Элронда на откуп нам, — заметил Гарри. — Раньше он предпочитал улаживать такие проблемы самостоятельно.

— Возможно, он поумнел и научился делегировать обязанности, — сказал Магистр. — А возможно, он думает, что у вас ничего не получится и все равно собирается сам все закончить.

— И, кстати об этом, — сказал Артур. — Не то, чтобы я рвался в этот бой, но мы вроде бы как согласились с его планом и то, что он улетел, Виталий с Федором отбыли на Землю, а мы все еще здесь сидим и ничего не… улаживаем, меня несколько смущает.

— В этот бой вы всегда успеете, так что не стоит торопиться, — сказал Магистр. — Можете пойти после обеда, например.

— Я не голоден, — сказал Артур.

— Я голоден, — сказал Магистр. — К тому же, у меня есть к тебе вопросы, и я предпочел бы получить ответы до того, как вы свалите совершать очередной подвиг и давать повод для возникновения еще одной легенды.

— А это никак не может подождать до нашего возвращения? — спросил Артур. — Я имею в виду, я люблю прохлаждаться. Я, в общем-то, не против того, чтобы прохлаждаться всю оставшуюся жизнь, но если у меня впереди корячится какое-то неприятное дело, я предпочитаю сначала его закончить, а прохлаждаться уже потом.

— Возможно, он думает, что мы не вернемся, — объяснил Гарри.

— Да? — удивился Артур. — Признаться честно, такой исход никак не входил в мои планы.

— В мои тоже, — сказал Гарри. — Но в таких делах никогда нельзя знать наверняка.

— Вы вернетесь, — сказал Магистр. — Так или иначе, но вернетесь. Однако, охота на Элронда, как мы уже знаем из опыта, может оказаться довольно времязатратным занятием, поэтому я предпочитаю удовлетворить свое любопытство здесь и сейчас, а не бегать за вами в очередном сиквеле. Итак, вернемся к шприцу. Ты вколол его, он исчез, и на первый взгляд ничего не произошло, так?

— Угу, — сказал Артур. — И не только на первый. Но второй взгляд тоже ничего не произошло. А потом я посмотрел в третий раз, и, угадайте, что я тогда увидел?

— Что?

— Опять ничего, — сказал Артур.

— Может быть, в интерфейса появилось какое-нибудь дополнительное меню? — уточнил Магистр. — Еле заметная вкладка, которую ты впопыхах проглядел?

— Не-а, — сказал Артур. — Ничего подобного. Ее и сейчас нет. Ни вкладки, ни меню.

— И как же тогда это все работает?

— По наитию, — сказал Артур. — Я просто делаю.

— Это не должно так работать, — сказал Магистр.

— Но работает.

— В это и суть, — сказал Магистр. — Меня, как одного из основателей вот этого вот всего, несколько напрягает, когда работает то, что не должно работать. И что ты делал дальше?

— Пережил разочарование, немного поплакал в подушку, а потом пошел качаться на общих основаниях, — сказал Артур. — С переменным успехом. За три или четыре дня докачался до двенадцатого, что ли, уровня.

— Так себе показатель, — заметил Гарри.

— Я не люблю ММОРПГ, — сказал Артур.

— Никто не любит.

— Что было дальше? — спросил Магистр. — Как ты получил свой класс?

— Да оно как-то само по себе произошло, — сказал Артур. — Я имею в виду, я для этого ничего специально не делал.

— А в кого ты качался? — поинтересовался Кевин.

— В мага, разумеется, — сказал Артур. — Я вообще предпочитаю сохранять дистанцию между собой и агрессивно настроенными толпами людей. К тому же, кому нравится махать железом в первой линии?

— Мне нравится махать железом в первой линии, — сказал Магистр.

— Ну, ты вообще странный, — сказал Артур. — Как бы там ни было, из зомби мне нападали всякие книги навыков. Телекинез…

— Самый распространенный скилл, — заметил Магистр.

— Воздушное лезвие, гравитационная волна, — продолжал Артур. — Ну, и в ходе прокачки вдруг выяснилось, что мне даже не надо по иконкам жахать, я эти скиллы мог применять просто по желанию и без отката.

— Что противоречит игровой механике, — сказал Магистр.

— Да и фиг бы с ней, — сказал Артур. — Тогда я подумал, что, возможно, смогу пользоваться и другими навыками, книг по которым мне не выпадало. И, угадайте, что?