Тут без шансов вообще, подумал Артур. И левел, и огнестрел…

— Жалкое и отвратительное до тошноты зрелище, — прокомментировал стрелок. — Смотреть, как два дилетанта корчат из себя мужиков, размахивая железками, которые они раньше видели только в фильме “Гладиатор”.

Были и другие фильмы, мысленно не согласился с ним Артур. И игры. И вообще… Но этот тип немолод явно катастрофически отстал от культурной жизни поколения, но Артур вряд ли станет тем человеком, который ему об этом сообщит.

— У тебя, как я понимаю, тоже квест? — поинтересовался Артур.

— Плевал я на квесты, — сказал стрелок. — У тебя есть какой-то артефакт, который может сделать тебя суперменом. Почему ты им до сих пор не воспользовался?

— Может быть, потому что я не хочу быть суперменом? — предположил Артур.

Мужчина убрал пистолет в кобуру, что внушало Артуру определенный оптимизм. Но очень сдержанный, потому что он представлял, с какой легкостью этот тип сможет расчехлить свое оружие обратно.

— Ну и дурак, — сказал мужчина. — Кто ты был до этого? Вчерашний выпускник? Какой-нибудь менеджер низшего звена в мелкой “купи-продай” конторе? У тебя наверняка было съемное жилье и разбитая машина, не было страховки и никаких перспектив. Твой бывший потолок — это однушка за МКАДом в ипотеку, по которой ты бы расплатился лет через двадцать. Двушка, если бы ты нашел какую-нибудь дуру, которая вышла бы за тебя замуж, и вы бы скинулись. Работы свою ты бы возненавидел уже лет через пять, но на приличное место тебя бы не взяли, потому что квалификацию, если бы она у тебя и была, ты бы к тому времени все равно утратил. И сдох бы ты лет в шестьдесят, мало кого при этом огорчив. А кто ты сейчас? В нынешних реалиях ты — мясо, у которого нет никаких шансов докачаться хотя бы до пятидесятого уровня. И единственный шанс не стать кормом для мертвяков ты почему-то использовать не желаешь.

— Тебе в этом какая печаль? — поинтересовался Артур. — Жалеешь, что такой шанс не выпал тебе?

— Мне подачки от Системы не нужны, — заявил стрелок. — Все, что мне нужно, я возьму сам.

— Конечно, — сказал Артур. — Гораздо проще корчить крутого, если Систему уже подкинула тебе пистолет.

— Это табельное оружие.

— Ты цээрушник, что ли? — поинтересовался Артур. — Пистолет-то американский.

— Это не твоего ума дело.

— Ну да, ну да, — сказал Артур. — А от меня-то тебе чего надо?

— Теперь меня зовут Полковник и я создаю альянс, — сказал стрелок. — Я хочу предложить тебе в него вступить. После того, как ты воспользуешься артефактом, разумеется. В своем нынешнем виде ты мне не нужен. В своем нынешнем виде ты вообще никому не нужен.

— А если я откажусь? — осторожно поинтересовался Артур.

— Тогда ты сдохнешь, — бесстрастным голосом сообщил ему Полковник. — Но это твой выбор, твоя никчемная жизнь, тебе и решать.

— А у меня есть время, чтобы подумать? — осведомился Артур.

— Конечно, — сказал Полковник. — Думаешь, если откажешься, я убью тебя прямо сейчас?

— Э… А разве не так?

— Нет, — сказал Полковник. — Минут пятнадцать у тебя есть. А потом я тебя застрелю и заберу артефакт для кого-нибудь из членов моей команды.

— Похоже, выбор у меня довольно ограниченный, — философски заметил Артур.

— Да ты и сам довольно ограниченный, — сказал будущий глава альянса.

И самое обидное, что по большому счету Полковник был прав.

ММОРПГ, а землянам предложили сыграть именно в нее, это игра командная, и одиночки в ней не катят. Как в реальности… в смысле, в прошлой реальности, рулили танвоые клинья и ковровые бомбардирвоки, так и в игре власть будет принадлежать кланам и гильдиям, и одиночка, сколь бы имбовыми скиллами он ни обладал, на длинной дистанции всегда проиграет организованной структуре.

Не может быть такого, чтобы какой-нибудь левый чувак, вооруженный какой-нибудь бейсбольной битой, или там грифом от штанги и чувством морального превосходства тут всех нагнул. Рано или поздно он налетит на ребят, которые окажутся ему не по зубам. В целом.

Даже если каждого отдельно взятого парня он может уделать одной левой.

И, опять же по большому счету, выбора у него действительно не было. Система не просто создала какой-то артефакт, Система хотела, чтобы этот артефакт был использован. И когда Артур отказался это делать, Система передала этом квест другим игрокам, число которых оставалось для Артура загадкой. Может быть, только тем, кто был рядом. А может быть, всему городу вообще. Всем желающим.

Всем, кто выжил.

И почему эта чертова штука выпала именно мне, подумал Артур. И какого дьявола я ее подобрал?

Решение было очевидно, но воплотить его в жизнь Артур не успел. Он уже был готов и почти сунул руку в инвентарь, когда раздался страшный грохот, подвесной потолок обвалился и им на головы посыпались зомби.

Полковник сориентировался быстро. Он начал стрелять, и тут же выяснилось, что страшных здоровенных американских пистолетов у него аж целых два.

Полковник положил уже троих зомби, когда Артур сообразил, что это его шанс, взял ноги в руки, ткнул загораживающего ему проход ходячего мечом и рванул в двери.

— Стой, дурак! — рявкнул Полковник, но Артур уже выскочил из туалета, а стрелять через стену будущий глава Альянса не решился. Впрочем, у него там и без этого мишеней хватало.

Понимая, что фора у него очень небольшая, Артур рванул во всю свою новоприобретенную прыть и даже получил достижение “спринтер” первого уровня.

***

Когда стрельба закончилась, Полковник первым делом перезарядил свои пистолеты, оглядел груду дважды мертвых тел и вбросил в меткость полученное за повышение очко навыков.

Если бы он был человеком, лучше чувствующим драматический накал момента, он бы кинул вслед Артуру какую-нибудь хлесткую фразу. Что-нибудь вроде “мы с тобой еще встретимся”.

Но Полковник был прагматиком, и драматизм этого момента остался для него за кадром.

Поэтому он промолчал.

***

Оторвавшись от небольшой погони, в которой принимали участие обитающие в торговом центре низкоуровневые зомби, Артур забился в относительно безопасное место (абсолютно безопасных мест в этом мире уже не существовало, особенно если на твою голову выдается квест), достал из инвентаря золотой шприц и еще раз на него посмотрел.

Похоже, это действительно его единственный шанс, как бы неприятно это ни звучало. Нужно признать очевидное…

Может быть, имбой он и не станет, но у всех окрестных игроков хотя бы квест обломается…

— Горите в аду, — пробормотал Артур, сам до конца не понимаю, к кому именно он обращается.

После чего откинул защитный колпачок и воткнул шприц себе в ногу.

Поршень давить не пришлось, все сработало автоматически и Артуру казалось, будто он прямо таки чувствует, как неведомая инопланетная зараза проникает в его организм.

Шприц опустел и рассыпался у него в руках золотой пылью.

А больше ничего не произошло.

Как говорил мой старик-отец, удача дураков любит, а умному она и не нужна. При условии, что он действительно умный, а не считает просто себя таким.

Со мной эта фигня почему-то не работает. Не могу сказать, что я особенно умный, но и не помню, чтобы мне когда-нибудь везло по-крупному.

По мелочи, то, может быть, и везло, но вот так, по-настоящему, чтобы один раз и этой удачи на всю жизнь хватило — этого нет.

И если я чего-то в этой жизни и добиваюсь, то исключительно благодаря своему упорству. Или, как сказал бы Виталик, ослиному упрямству, которому можно было бы найти и лучшее применение.

Может быть, и можно было бы найти…

Но я не люблю отступать.

Итак, планеты предполагаемого противника не оказалось на том месте, где она должна была быть. Что бы сделал в этой ситуации любой нормальный человек? Наверное, вернулся бы в Систему, взял бы Магистра за грудки и попытался вытрясти из него новые координаты. Или хотя бы получить ответ, как такое могло произойти в принципе.