— Я прямо-таки кожей чувствую повисшее в воздухе напряжение, — сказал Магистр. — Но ты назначил мне встречу в заведении для наемников, и я думаю, что этим ты пытаешься подать мне какой-то знак.
— Нет, — сказал барон. — Я здесь по другим делам.
— И каким же? Империя для чего-то хочет привлечь сторонних исполнителей? Или же наоборот, ты проводишь инспекцию мест, в которые вы потом прилетите выжигать и высаживать десант?
— Что ты хотел?
— А, значит, вот такая у нас пойдет беседа, — сказал Магистр. — Чисто деловой подход, без всех этих политесов и светских бесед о высаживании десанта. Что ж, как хочешь.
Магистр развернул перед имперцем трехмерную карту Системы и ткнул пальцем в одну из планет.
— Мне нужно, чтобы вы перебросили свой экспедиционный флот вот сюда, — пояснил он. — Так быстро, как вы только сможете, желательно, чтобы это вообще произошло на той неделе. Если ради скорости придется пожертвовать огневой мощью, я не возражаю. Мониторы не нужны, десантные транспорты тоже. Просто крейсеры, пару линкоров и москитный флот. Орбитальной защиты там толком нет, так что я не предвижу больших сложностей…
— Нет, — сказал барон.
— Думаю, что мы управимся меньше, чем за неделю, ведь, по большому счету, там надо поразить всего несколько целей… Прости, что ты сказал?
— Нет, — повторил барон.
— В каком смысле?
— В прямом. Нет — это отрицание. И оно означает, что мы этого делать не будем.
— Прежде, чем мы начнем торговаться…
— Я не торгуюсь, — сказал барон.
— И очень зря, — сказал Магистр. — Это великое, хотя и отчасти позабытое искусство, и даже вам, представителям благородных родов, стоило бы его освоить хотя бы для минимизации издержек. Но прежде чем перейти к обучению, я хотел бы тебе напомнить, что вы все еще мне должны.
— Нет, — сказал барон.
— А это сейчас в каком смысле было?
— Я — человек прямой, — сказал барон. — И говорю всегда прямо и открыто. Нет — в том смысле, что мы тебе ничего не должны.
— У нас была сделка…
— Согласно которой наш флот отправился туда, куда ты указал, — согласился барон. — То, что врага там не оказалось, это не наша вина, впредь лучше проверяй свои источники информации. Та сделка закрыта.
— Я так не считаю, — сказал Магистр. — Вы все еще должны мне одну войну.
— Когда твой страшный внешний враг вернется, дай нам об этом знать, — попросил барон. — Мы готовы драться с теми, кто угрожает всем, но что касается внутрисистемных разборок, то ты должен понять, империя — не твоя карманная армия, которую ты можешь одним движением руки двигать по всей доске. Никто не будет диктовать нам цели внутри Системы, мы выберем их сами. Когда время придет.
Магистр опасно прищурился.
— Подумай дважды, прежде, чем скажешь что-то еще, — предупредил он. — Вряд и в в аших интересах сделать там, чтобы я разочаровался в нашем партнерстве. Если я посчитаю, что вы не выполнили свою часть сделки, вы об этом пожалеете. Я снял ограничения с вашего флота, я могу его и вернуть.
— Без разницы, — сказал барон. — Наш флот вернулся в пределы Системы, и мы сможем вывести с него людей. Фактически, мы их уже вывели, там кроме пилотов никого уже не осталось, забрать их — дело минут. А корабли, если они зависнут посреди пространства, мы сможем построить новые.
— Я могу сделать так, чтобы они не смогли покинуть орбиту той планеты, на которой их построили, — сказал Магистр.
— Ну и что? — спросил барон. — Ты уже показал нам главное. Теперь мы знаем, что эти ограничения искусственны, и значит, мы сможем обойти их сами. Пусть на это потребуется какое-то время, но зато мы не будем никому должны.
— И ты сейчас говоришь от имени всей империи?
— Так уж получилось.
— А император об этом вообще знает?
— Ты не понимаешь, — сказал барон. — Возможно, прямо сейчас мы что-то и потеряем, но по сути это ничего не изменит. Мы выстраиваем долгосрочную стратегию, и очень важно, чтобы все понимали: мы сами будем решать, где нам драться. Мы сами будем решать, драться нам или нет. И цели внутри Системы мы тоже будем выбирать сами. Если речь снова пойдет о внешней угрозе, приходи, мы поговорим. Но до этого не вмешивай нас в свои локальные разборки.
— И император подтвердит твои слова?
— И весь генштаб, — сказал барон. — Это наша общая позиция. Ты можешь придти к кому угодно, кто принимает решения в империи, и услышишь тот же ответ.
— А если я скажу, что нынешняя ситуация тоже затронет всех? — спросил Магистр.
— Не сомневаюсь, что ты можешь так сказать, — согласился барон. — Но я уже рассказал тебе, что будет дальше.
— Значит, вы разрываете наши партнерские отношения? — спросил Магистр. — Я просто хочу уточнить, чтобы внести коррективы в свой…
— Список врагов?
— Назовем это пока список ненадежных партнеров, — сказал Магистр. — Поверь, вам всем очень не понравится, когда я стану вашим врагом.
На это барон лишь пожал плечами.
— Ты бы знал, сколько угроз мне пришлось выслушать за всю мою жизнь, — сказал он. — Если бы за каждую из них моему деду платили бы по монетке, может быть, наш род не был бы таким обнищавшим.
— Значит, вот так?
— У империи есть только один надежный партнер, — сказал барон. — Ее космический флот.
— И много от него будет толку, если я закрою полеты?
— Сделай это, — предложил барон. — И ты узнаешь, понравится ли тебе быть врагом империи. Мне почему-то кажется, что нет.
***
Это было очень опасное место, которое не посещали даже самые опасные люди, но не Первый Игрок.
У эльфов долгая память, и его знали в лицо, и потому сразу же пропустили. Он ловко вскарабкался по веткам, перешагнул порог и вошел в выращенный в стволе огромного дерева княжеский зал эльфов.
Риэль, нынешний глава Дома Красных Ветвей, ждал его в одиночестве, без советников. Магистр решил, что это хороший знак.
— Зачем ты пришел? — спросил Риэль.
А вот это — не очень хороший. Но знаки Магистра никогда не останавливали.
Даже дорожные.
— Посмотреть, все ли у вас нормально, — сказал он. — Я вижу, деревья растут, листва шелестит, тетивы все еще упруги, а молодые воины слоняются без дела.
— И?
— И это ненормально, — сказал Магистр. — Я имею в виду, последнее. Молодежь нужно чем-то занять.
— Чем?
— Какой-то ты немногословный, — сказал Магистр. — Это странно для эльфа. И еще более странно, что вы до сих пор не выплатили долг крови. Что вы не закрыли модераторский квест.
— И ты пришел, чтобы напомнить нам об этом?
— Я пришел, чтобы напомнить вам о традициях, — сказал Магистр. — О ваших же традициях. О том, что ваши князья и ваши воины все еще не отомщены и дух их взывает к потомкам, и они неодобрительно смотрят на вас…
— Из ниоткуда, — сказал Риэль. — Потому что умерший последней смертью уже не может смотреть.
— Это было образное выражение, — сказал Магистр. — Твой предшественник понимал такие вещи.
— Мой предшественник мертв, — сказал Риэль. — Так же, как и его предшественник. Несколько поколений наших воинов убивались об этот… модераторский квест.
— И ты, типа, не хочешь повторить их ошибки?
— Ты понимаешь.
— Что ж, раз эльфы забыли про честь, я готов предложить вам сделку, — сказал Магистр. — Как насчет…
— Нет, — сказал Риэль. — Мы уже отказались от этого квеста и приняли наложенные Системой штрафы.
— Это унизительно, — сказал Магистр.
— Да, — согласился Риэль. — Но только здесь я вижу возможность сохранить Дом. Мы переживем этот позор и восстанем и засияем в прошлом величии.
— Когда-нибудь очень потом, да?
— Пусть так.
— А если я отменю эти штрафы?
— И что ты хочешь взамен?
Магистр сказал.
Риэль покачал головой и показал на брошюру, которая лежала на небольшом столике у его трона. Ее автором значился А.Ф. Сумкин, а на обложке была изображена разлетающаяся на куски планета. Брошюра носила название “Разрушитель миров существует и он родом с Земли”.
