Посреди полукруглой светлой комнаты, на кресле с высокой спинкой сидел человек в маске змеи и пафосных одеждах. Рядом переминался с ноги на ногу подросток в нарядной форме непонятного звания и очень неопрятной.

Влад поздоровался, но не получил ответа, из-за чего ему стало неловко. Ведь он при этом отнюдь не остался незамеченным. Тот что со змеиной мордой явно смотрел на него. Маска блеснула лаком. Незнакомец поднялся с кресла, подошел к Владу, шурша тяжелой мантией по каменному полу и вцепился костистыми пальцами в его плечо.

— Чтоб я сдох. И правда он. Как две капли воды, — с радостным изумлением прошелестел голос под маской, а потом незнакомец резко повернулся к Ивару. — Вы, пожалуй, можете идти. Я сегодня же распоряжусь о награде. Оставьте у моего помощника адрес, где вы остановитесь.

— Простите за дерзость, ваша светлость. Но у меня есть еще одна личная просьба.

— Говори, — нетерпеливо откликнулся князь.

— Отправьте его потом в Явь. Домой.

— Посмотрим, что можно сделать, — услужливо протянул князь.

Прежде, чем уйти, Ивар положил руку на плечо Влада.

— Спасибо тебе! — тихо сказал он.

Влад кивнул в ответ. Он сам согласился помочь. Мельник убедительно спокойно заверял, что от него не потребуется ничего особенного, и гарантировал, что все будет в порядке. Влад не видел причин сомневаться в словах взрослого мужика, который живет в Нави всю жизнь и знает кому можно верить, а кому нет. Сейчас же, когда он остался совсем один, уверенность в его гарантиях поугасла.

Ивар ушел, и в зале воцарилась тишина, нарушаемая эхом удаляющихся шагов и хлопающих дверей. Лютомир продолжал пялиться на приведенного оборотня, как на долгожданный подарок.

— И как же тебя зовут, мой мальчик?

— Владислав.

— Владислав, — довольно протянул Лютомир. — Ты догадываешься кто я?

— Дед Мороз? — подумал Влад, как оказалось, вслух. — То есть, князь всея Руси. Кх-м. То есть… Извините.

— Шутник. Ну что ж, тебе позволено, — снисходительно усмехнулся старик. — Ибо с дедом ты угадал, внучек.

— Ты серьезно? — вскинулся Аресий. — Откуда ты знаешь, что это он? Ты что, поверил этому...

— Он точная копия своего папаши, — медленно, будто не веря собственным словам, проговорил князь, не обращая внимания на слова сына.

В его голосе послышалось хищное торжество, но Влад предпочел думать, что ему действительно послышалось.

— Тогда чего ты ждешь?! — не унимался Аресий. — Давайте сделаем все и...

— Да помолчи ты!

Князь схватился за сердце и отошел к окну, облокотившись на подоконник. Чем больше он смотрел на Влада, тем больше его колотило. Но он сам еще не понял, от радости или воспоминаний, которые всплыли на поверхность сознания, как потревоженный ил со дна реки.

— Вам плохо? — поинтересовался Влад.

— Слышал, Реська? — с нескрываемой улыбкой в голосе выдавил Лютомир. — Заботливый. Может, отдадим ему твое место?

— Да, пожалуйста. Пусть он на ведьме этой и женится.

Лютомир выпрямился, будто ему внезапно полегчало.

— А вот мы его и спросим. Владислав, хочешь стать князем? Даже невеста есть. И ты, я вижу, не такой балбес, как этот, — мужчина кивнул на сына.

Само собой, он интересовался в шутку, но с явным желанием задеть. Владу стало не по себе. Он прикинулся простаком и помотал головой.

— Мне надо домой. Вы же можете отправить меня в Явь?

— Конечно, мой мальчик, — радушно протянул князь. — Но сначала дело.

Позади уже было примерно пять этажей винтовой лестницы, а ступени все не заканчивались. От них рябило в глазах, а от постоянно закругляющихся стен кружилась голова. Чтобы не оступиться, приходилось держаться за скользкие стены. Снизу тянуло холодом и все отчетливее пахло озерной водой.

С неприятным предчувствием Влад нервно оглядывался на идущего позади охранника. Возможно, он перечитал книг или пересмотрел кино, но ему казалось, что путешествие в подземелье в компании старика в змеиной маске, его мрачного сына и двух охранников — плохая примета.

Ступени уперлись в площадку перед арочным проходом. За решетчатой дверью поблескивал холодный уличный свет. Отперев решетку, князь первым зашел в небольшое помещение, за ним его сын, а потом охрана завела Влада. Один охранник закрыл дверь и встал возле нее.

Помещение было небольшое и круглое. На своде потолка и на стенах виднелись куски обсыпавшейся росписи. Посередине в отделанном узорной плиткой полу была полная воды выемка размером с ванну. От нее тянулся широкий — уместился бы человек или два — желоб, выходящий на улицу через стрельчатую зарешеченную арку. За прутьями серело небо, блестели огромные камни и шумел прибой. От каждой волны вода устремлялась по желобу, выплескиваясь через край, и откатывала обратно.

В этот момент Влад заметил что в "ванне" что-то есть. Большая светлая пластина, напоминающая сплющенный под катком эмалированный таз, лежала поперек выемки и даже не колыхалась в беспокойной воде.

Лютомир встал на колени, опустил руку в воду и коснулся края пластины, но не достал ее из ванны, а что-то забормотал одними губами. Пластина отзывчиво заблестела, но стоило ему убрать руку, медленно потухла.

— Давай, — сказал князь Владу. — Коснись чешуйки.

"Это чешуйка?" — изумился про себя Влад. — "Какая же тогда рыбка, которая ее обронила? Или не рыбка".

Он встал коленями на холодный мокрый пол. Руку обожгло ледяными брызгами. Влад рефлекторно отпрянул, но требовательным взглядом Лютомира все же заставил себя опустить пальцы в воду. Холод прошил руку до костей, вызвав судорожный вдох. Влад с трудом нащупал твердый край чешуйки и посмотрел на князя. Тот замер, как будто чего-то ждал, но не говорил, чего именно. Сердце Влада бешено колотилось, будто его целиком сбросили в эту ванну. Тело прошибла дрожь. Стылая, ноющая боль поднималась по руке, стискивая кости. Брызги норовили попасть в лицо. Влад не мог больше терпеть проедающий холод и захотел вытащить руку из воды.

— Не убирай пока я не скажу! — неожиданно громко рявкнул Лютомир.

Даже Аресий вздрогнул.

Наконец, словно сжалившись, чешуйка ответила слабым переливом.

— Получилось! Я же говорил! Это ты! Ты-ы! — хищно проревел князь, будто поймал за шкирку нагадившего кота. — Так, теперь скажи ему, что отказываешься от дара и отдаешь его Аресию, сыну Лютомира. Не убирай руку!

Кому ему? Чешуйке? Влад с сомнением посмотрел на старика и на Аресия, до последнего надеясь, что все это странный, затянувшийся розыгрыш. Но серьезные лица говорили об обратном. Ясно. Не шутники, просто люди со своими заскоками. С этим цирком нужно заканчивать, а то рука уже сжалась до размеров вселенной.

Влад произнес что ему велели так четко, как это можно было сделать сквозь сжатые зубы. Спустя несколько секунд безмолвного ожидания, вместо разрешения вынуть руку из воды Влад услышал вопрос:

— Что он тебе говорит?

— К-кт-то?

— Голос! Что он говорит!

— Г-голос… А, д-да, — Влад мысленно пнул себя.

"Ну, давай еще скажем, что голоса никакого нет, и обсудим со всеми эту проблему" — сказал внутренний критик. — "Просто подыграй им, идиот".

— Он сказал "окей". В смысле, хорошо.

Князь долго с недоверием пялился на него. Потом взглянул на сына. Тот округлил глаза и трусливо отшатнулся.

— Реська. Давай. А ты отойди.

Влад шарахнулся от воды, прижав онемевшую руку к животу.

Аресий побледнел, опустился перед ванной и потянул трясущуюся руку к чешуйке. Влад нахмурился, удивляясь, как настолько можно бояться ледяной воды. Да, у него до сих пор сердце заходилось от полученных ощущений, но не так уж это было страшно.

Шипя от холода, Аресий окунул руку в воду и долго медлил, перед тем как дотронуться до пластины. Сделав глубокий вдох и прикрыв глаза, наклонился ниже и нашел пальцами острый край. В тот же миг он закричал и, прижав к себе руку, отпрыгнул к стенке.