— Беги, — сдавленно прошептала женщина.

Выпь оглянулась на него, но потом скользнула взглядом за его спину, схватило добычу и утащила в фонтан, исчезнув в мелкой воде. Мальчик бросился к фонтану, и взвизгнул, когда его отдернули за шиворот.

— Пусти! — верещал он.

Нетопырь, крепко держа мальчика у себя под крылом как можно быстрее бежал на тонких ногах прочь от фонтана.

Женщину уже было не спасти. Выпь унесла ее и могла сейчас оказаться где угодно, в каком-нибудь озерце далеко от города. Для выпи, вода не имела границ, как для чертей тьма. Нетопырь недоумевал, зачем ее выпустили, ведь она опасна для всех. Но это, оказывается, были цветочки.

Что-то тяжелое с гулким топотом неслось по параллельной улице и ревело "Сдохни!".

***

Навьи существа лезли из всех щелей, точно муравьи из потревоженной кучи.

Нужны им ворота, как утке загранпаспорт, — решили дозорные на мосту и открыли главные ворота. Правда, выезжать было почти некому. Те кого не задавило в толпе и не забили камнями патриотичные сограждане, побросали свои повозки и разбежались, прячась по домам.

Мирные переговоры были обречены на провал еще в тот момент когда Север сломал свет. Взбаламученный народ не хотел слушать объяснения нечисти и призывы к спокойствию, а хотел крушить врагов, чувствовать свою силу и вершить правосудие. А когда все увидели огромного минотавра раскидывающего все и всех на своем пути, то утвердились в своем мнении: нечисть напала, нечисть нужно гнать.

Для Влада начавшаяся неразбериха оказалась очень кстати. Маленький и черный он незаметной жужелицей петлял в темноте между людьми, нырял под ноги, шустро уворачивался от падающих повозок и метательных снарядов в виде горящих стульев, посуды и бочек. На перекрестке чуть не сбил с ног внезапно вылетевшего из переулка стражника. Тот закричал ему вслед, но Влад уже был далеко.

— Влад! Погоди! Стой! — пытался дозваться Север.

Его голос заглушали крики, лязг копий и вил, и грохот мелкой мебели, используемой как оружие. Прекрасно зная, что не сможет угнаться за волчком, он все равно побежал за ним. Кто-то вдруг схватил его сзади за плечо, на ходу развернул и с хищным шипением повалил на землю. На жёсткую брусчатку, если быть точнее — Север эту разницу прочувствовал собственным затылком. Хорошо еще шапка смягчила удар.

Он прищурился от обновленной головной боли и изумленно уставился на страшную бледно-серую морду с щелочками вместо носа и оскалом острых рыбьих зубов от уха до уха.

— Чьерт-побьери-чьерт-побьери! — зажмурившись, взмолился охотник и приоткрыл один глаз.

Хищные зеленые глаза русалки удивленно похлопали третьим веком, и большие рыбьи зрачки стали обычными, человечьими, а затем изменилось и лицо.

— Ты что, взбесилась, мать?!

— Ой. Это ты. Не узнала-попутала, — не очень-то виновато раскаялась Врана, поднимая Севра на ноги.

— Ничего себе, попутала. Так и дурачком стать не долго, — только и сказал Север, потирая шапкой затылок.

— Мне показалось, кто-то за Владом гонится, — с претензией оправдалась девушка.

—Ягонюсь. Мне же тоже в ту сторону. Сестра-то там.

— Да знаю. Вырядился еще в не ведь кого, я тебя не узнала, — хмыкнула русалка, поправляя воротник Севкиной формы, а потом с легкой виной поинтересовалась. — Ты ж не сильно испугался?

— Не-не-не, — с неловкой улыбкой отмахнулся Север и вежливо попятился. — Просто удивился… Я пойду?

Глядя в удаляющуюся спину охотника, Врана запоздало поняла, что она сделала.

Она была по обе стороны баррикад. Будучи живой, боялась злых и безумных чудовищ, а став русалкой, клялась себе что никогда не будет монстром и не даст людям повода себя бояться.

А сегодня позволила общему волнению и ярости захватить себя и с пугающей легкостью потеряла человеческое лицо. Всего на миг. Но этого ей было достаточно, чтобы до самого вечера избегать драк и направить все свои силы на помощь раненым и потерявшимся, все равно кому.

***

На площади все летало, свистело и горело. Все били всех без разбору. Навьи воины уже перестали отличать нападающих на них людей от тех, кто сражался на их стороне или просто пытался убежать. Лобастый грузный тролль, размахивая дубиной, положил не только кучу местных с вилами, разобрать было сложно. Под ногами, то есть, под лапами Влада, валялись россыпи дротиков, сломанные топоры, копья и стрелы.

Влад не решался сунуться в жерло этого безобразия и трусливо мялся за каменным корытом-клумбой. Оборотня заметил какой-то мужик с топором. Его запястье под оторванным рукавом было черно от количества стрел, а глаза горели безумной яростью. Вскинув оружие, охотник с диким ором кинулся в атаку на оцепеневшего волчка. Но на полпути что-то врезалось в него сбоку, выбив топор из рук, и унесло с собой. Огромный кентавр протащил врага несколько метров, сбросил на землю, встал на дыбы и...

Влад отвернулся, но к сожалению не мог закрыть лапами уши. Поэтому все равно услышал удар и влажный хруст лопнувшего под копытами черепа.

Послышался дружный топот множества копыт. Оборотень открыл глаза и увидел как целое стадо кентавров с копьями и щитами ворвалось на площадь раскидывая дерущихся и словно смерч оставляя за собой свободную полосу. Влад не верил своим глазам и своему счастью. Он знал, что Лыш с оперативной группой должны были освободить пленников. Но думал, что всех просто отведут в безопасное место.

Волчок высунулся из-за клумбы, внимательно присматриваясь к каждому кентавру и, наконец, увидел того, чья судьба не давала ему покоя с тех пор, как он убежал из города. Последним, хромая, скакал маленький, картавый кентавр Йур.

— «Йур! Ты жив!» — подумал он как можно громче, побежав ему навстречу.

— Конечно. Меня так пřосто не завалишь, — бодрился жеребец, без труда услышав голос Влада.

На его боку и бедре краснели еще не зажившие рубцы от рогов.

— А ты похоřошел, — сказал он.

Влад слабо улыбнулся и виновато свесил уши.

— "Я бросил тебя. Убежал".

— Так надо было.

— "А как же твоя мама? Где она? В безопасном месте?"

— Можно и так сказать, — помолчав, грустно вздохнул кентавр.

— "Она что...", — так и не произнеся вслух свою догадку, волчок все понял по взгляду кентавра и поник, уткнувшись лбом в жеребячье колено.

— Не пеřеживай. Это не из-за тебя, — мягко подбодрил Йур, наклонившись и потрепав волчка по холке. — Тот кто за это в ответе, řасплатится сполна.

Кентавры тем временем выломали двери главного входа во дворец и в процессе случайно порушили крыльцо. Фавны, сатиры, русалки и некоторые охотники ворвались внутрь. Влад юркнул за ними. Он должен был забрать, вынести чешуйку и перепрятать ее, чтобы потом спокойно отправиться с ней к Змею.

В коридоре он нашел сбитую в угол половую тряпку и, по-ежиному скукожив морду, взял ее в зубы за самый краешек. Дорогу к купели он запомнил еще в тот первый раз и легко нашел нужную дверь на лестницу. Когти зацокали по каменным ступеням, словно отмеряя миллисекунды до самого ответственного момента. Наконец, показалось дно лестницы, освещенное факелом на стене. В морду дохнуло озерным холодом.

Влад выпрямился до получеловеческой формы и взял тряпку в лапы. Он помнил, что пока еще здесь не хозяин, поэтому чешуйку трогать было нельзя. Расправив тряпку как сеть для рыбалки, оборотень подошел к купели и озадаченно уставился в пустую яму.

Ступеньки, бесконечный ряд ступенек. Лапы вошли в ритм как часовой механизм. Задумаешься — оступишься и впечатаешься пятаком в холодный камень. Голова даже в темноте кружилась от быстрого подъема по кругу. Но осталось уже немного. А там Влад перероет весь дворец, разберет по камешку, но найдет злосчастную чешуйку.

Воздух потеплел, наполнился запахами древесины, лаков, крови и паленой плоти.

Ступени впереди подсвечивались желтым. Влад не помнил, чтобы наверху горел факел или лампа. Видимо в спешке не обратил внимания.