— Извини, брат. Сегодня баня закрыта. Но новая уже строится. О, пирожок. Можно? С утра не ел. — Лыш сначала глазами, а потом волосатой рукой выхватил недоеденную половину пирожка. — М-м. Картохка.

— На здоровье.

— Ты в штоловую идеф? Давай я тебя провожу. А ты мне расскажешь про Змея. Видел же его? Какой он? Огромный и зло-ОЙ!!

Фавн забавно бякнул, когда попал в дружеский захват проходившего мимо Снежка.

— Нет, Снежок! Подожди! Ты что не видишь? Я провожаю брата в столовую!

Как Лыш ни упирался, а его большая рогатая голова надежно застряла подмышкой у минотавра, а копыта чертили ровную глубокую лыжню.

— Да-да! Огромный и злой! — поддакнул вдогонку Влад.

Снежок развернулся вместе с Лышем, чьи копыта при этом чиркнули дугу поперек дороги.

— Нет. Не ты, Снежок. Ты прирожденный руководитель, — с лукавой улыбкой заверил Влад.

— Это он-то?! — скептически пропыхтел фавн, тщетно пытаясь высвободиться из капкана мускул.

Бизон не умел улыбаться, но в ответ весело пошевелил ушами и тряхнул косматой головой. Его черный кожаный нос влажно блеснул на солнце, когда он повернулся и направился к бане.

— Я потом тебе все расскажу! — пообещал Влад удаляющемуся фавну.

— Нет! Потом не будет! — пожаловался Лыш.

Что он под этим имел в виду, Влад не понял. Наверное, как всегда, разыгрывал трагедию на пустом месте.

Влад вернулся на главную улицу и зашагал к столовой. Еще за четыре дома он уловил запах жареной рыбы и свежего хлеба. А когда открыл дверь, его обдало сдобным теплом, от которого пошли мурашки не только по коже, но и под.

Он оставил куртку с шапкой на вешалке и зашел в главное помещение. В столовой было пусто и захламлено одновременно. Левую половину комнаты занимали вещи беженцев, правую — столы. За ближайшим к входу сидели друг напротив друга Врана и Гарья. И глядя на них, можно было подумать, что с разных сторон стола разная температура воздуха. Русалка, как обычно, была в трех кофтах и меховой безрукавке с шерстяной косынкой на плечах. Гарья — в растянутой желтой футболке с потрескавшимся изображением Годзиллы. Они пили чай — судя по мерзкому запаху, от которого у Влада подкатило к горлу — с ромашкой.

Девушки растерянно смотрели на него. Он серьезно уставился на них. Врана замерла вполоборота. Гарья даже не донесла чашку до рта.

— А че это вы тут делаете? А-а? — спросил Влад.

Врана "разморозилась", перекинула ноги в огромных валенках через скамью и встала из-за стола.

— Влад! — она стремительно подошла к оборотню и без предупреждения обняла.

— Погодите гражданка, целоваться, — шутливо отстранился он. — Давайте сначала конфликт разберем.

— Какой?

— Почему ты не сказала мне про рой буброзубов?

— Каких еще буброзубов? — русалка озадаченно переглянулась с Гарьей.

— Летучемышиных, — сурово уточнил Влад. — Там, как ты сказала, в «прямом, как кость, тоннеле». Я еле выход нашел.

Врана нахмурилась, соображая, а потом ее брови поднялись вверх, и она звонко рассмеялась. Настала очередь Влада обменяться с Гарьей недоуменными взглядами.

— Так ты встретил горогрызов! — смеясь, русалка потрепала его по плечу.

— Не-ет, — с детским ехидством уперся Влад. — Это был летучемышиный буброзуб, я проверял. Впрочем, не важно. О горогрызах меня тоже никто не предупредил.

— Ну да, — невинно стушевалась Врана. — Их же давно уже не осталось.

— Да что ты?! — злобным карликом фыркнул Влад, снова рассмешив русалку. — Не веришь? Пойдем, покажу. Я место знаю.

Гарья наблюдая за перебранкой сдержанно хихикнула в свою чашку.

— Ну ладно тебе. Извини, — пополам со смехом сдалась Врана, прижимая к себе за плечи театрально свирепствующего оборотня. — Ты, кстати, вовремя. Мы думали, ты не проснешься.

— Как это?

— В смысле, сегодня. Гаре надо в Поштору. А Север не хочет уезжать без тебя, уперся и решил подождать до завтра. Видимо, не придется.

Влад растерял шутливо-негодующее настроение.

— А я ему зачем там?

— Понимаешь, Гаре нужна помощь и скорее всего из Пошторы их перенаправят в Явь, но вряд ли отпустят обратно. А тебе ведь тоже надо домой.

— Мне?

— А, вот, кстати. Он просил тебе отдать.

Русалка достала из кармана телогрейки телефон. Влад взглянул на него с ужасом, едва не отступил от него. Мобильник смотрелся чуждо и странно в руках русалки и в этой столовой, как черная дыра, грозящая затянуть в другой мир, отныне закрытый для Влада.

Он взял телефон.

— Вообще-то я могу и одна отправиться, — вмешалась Гарья, правильно поняв смятение Влада. — Этот олух может потом вернуться сюда. Если он выжил в Яви, то я тем более сама соображу, что к чему.

Влад знал, что от него ждут какой-нибудь реакции. Очевидно положительной. Но новость и телефон застали его врасплох. Часть его хотела вцепиться в такую удачную возможность поехать домой. И он испугался этой части. Вернуться в Явь он не мог. Рассказать о настоящей причине отказа — тоже. Так он все испортит.

Дожидаться утра, чтобы отмазаться от поездки в последний момент, было нельзя. Сбежать и пропасть на всю ночь — слишком грубо. Нужно было взять себя в руки и спокойно все объяснить.

Врана приняла его эмоциональный паралич за шок от радости и попыталась усадить его за стол.

— Хочешь рыбы? С пылу с жару.

— Подожди. Где Север? Мне нужно с ним поговорить, пока он… пока мы не уехали.

— Он сам сюда придет. А ты пока поешь.

— Я уже ел.

— Что там у Мофьи можно есть? Чай с печеньем? Только она называет это едой. Хотя учитывая ее объем, наверное, стоит задуматься.

— Тетя Ялка дала мне пирожок с картошкой, — быстро отбрехался он и серьезно посмотрел на Врану. — Пожалуйста, скажи мне, где Север.

— За беседкой, — ответила русалка, удивленная его внезапным серьезным настроем. — Там, куда ты тоже ходил.

— А-а.Там?— округлил глаза Влад. — Что. Один?

— Он сам так захотел. Ну раз ты идешь, то присмотришь. Только прямо к нему не ходи, а то спугнешь.

— Спасибо. Да. Я знаю, — кивнул Влад и вышел за дверь.

— На. С обглодом остались только, — Врана вынесла из столовой платок с пирожками.

Север уже оделся и ждал ее.

— Ну и, что делать?

— Найдешь уединенное место. Лучше за беседкой. Подальше заберись.

— Это понятно. А лешего-то как искать.

Врана сжала губы в нитку, сдерживая порыв взять сапог и выбить из Севра подобные шутки. Когда он вернулся в поселок, они не помирились, но как будто забыли про неприятный разговор. Однако Север вел себя с ней немногим лучше, чем с Гарьей.

— Ладно. Что дальше?

— Положишь пирожок на пенек. Все сразу не ложи. По одному на одного человека. Отвернись и жди. Когда услышишь что-нибудь за спиной, то можешь поворачиваться. Тут уже постарайся не сбежать.

— А что он сделает? — с сомнением хмыкнул Север.

— Ничего, в том и дело. В общем, если не заверещишь и в обморок не грохнешься. Скажешь заветные слова и попросишь показать, кого тебе надо.

— Заветные? Он обычных-то не понимает.

— Поверь. Слова тебе понадобятся, когда ты от страха забудешь, кто ты есть.

Север закатил глаза. Все эти наставления которыми Врана делилась с серьезным лицом, он воспринимал со скепсисом, присущим разумному человеку, пополам с тайной надеждой внутреннего ребенка. Вторую чашу весов смогло перетянуть только упоминание, что Влад это делал, и леший действительно все ему показал. Дальше дело было за собственным любопытством и желанием все-таки увидеть отца.

За беседкой оказалась небольшая чаща с протоптанной тропинкой. Сюда явно кто-то периодически ходит.

Север расчистил от снега пенек с острыми обломанными краями и положил на него один пирожок. Он решил начать с легкого и посмотреть на отца. Убедившись, что вокруг никого нет, он отвернулся и стал ждать.

Зимний лес сверкал в утреннем золоте. Сюда не пробивались звуки поселка. Север был здесь совсем один. Пока он стоял, уверенность неотвратимо шла на убыль. Так ли он хотел узнать правду? Он слышал ее от лодочника и Никодима. Но все это шито белыми нитками. До этого он уже верил в одну "правду". Леший поможет выбрать какая из них более правдивая. Другое дело, что Север не был готов к ней. Может зря он все это затеял? Счастье в неведении. К тому же встреча с лесным хозяином — то еще испытание. Он конечно безвредный, но об этом легко забываешь, когда смотришь в его лицо.