— Давайте быстřее! Там пеřесмешники!

Влад и Север переглянулись. Если пересмешники здесь, значит барьер исчез. Если барьер исчез, значит, Лютомир мертв. А это значит, что в покрывале уже нет нужды.

Дрожащие когтистые пальцы замерли в нескольких сантиметрах от холодной сияющей и смертоносной чешуйки.

— Влад, уходим! Плюнь ты на нее! Она сгорит! — Север, закрывая от дыма рот и нос шапкой, потащил его к выходу.

А сгорит ли? Влад отпихнул охотника, вернулся, схватил чешуйку обеими руками и… И ничего не почувствовал. Только услышал громкий на всю комнату голос:

—Прими.

— А? — Влад обернулся, чуть не выронив пластину.

— Шевелись, говорю! — поторопил Север.

—Прими, — снова сказал кто-то.

Голос прозвучал совсем рядом, словно отовсюду и в его голове. Кому он принадлежал, выяснять было некогда. Влад покрепче перехватил лапами чешуйку и вороватой обезьяной заковылял на двух лапах за Севром, Гарьей и Йуром.

Огонь жадно гудел наверху, хрустя деревянной отделкой. Дым заполнил четвертый этаж и постепенно заползал на третий.

Как в каком-то нелепом анекдоте, оборотень, кентавр, бывшая княжна и охотник остановились на пролете третьго этажа и думали, как им выбраться из горящего здания и не попасться большому страшному оборотню. Влад прикрывался чешуйкой, боясь что его промежуточная ипостась местами может шокировать единственную девушку в их чудной банде.

Он зря опасался. Шокировать Гарю больше чем уже, было невозможно. Сидя на ступеньках и вцепившись в волосы, она смотрела в никуда. Там на ее глазах вновь и вновь умирал Аресий, каждый раз глядя на нее с ужасом и мольбой. Еще один неспасенный на ее совести, еще одни похороны в огне.

— Да поставь ты эту штуку уже! — шипел Север, боясь случайно коснуться чешуйки, которую оборотень все время подкидывал, пытаясь удержать в лапах.

— А? — рассеянно отозвался Влад. Голос в голове или где бы он ни был, не унимался, уговаривая пойти к воде и принять дар. — А, да.

Он поставил пластину на пол, прислонив к стенке, и стало в разы тише. Выдохнув с облегчением он обратился в волчка. Это удавалось ему так же просто, как сделать из пальцев фигу, словно он всю жизнь только и делал, что перевоплощался.

— «Ну где он?».

Север, не заглядывая через перила, обратился к своему дару. Обновленное чутье не только нашло Татия, но и столкнуло лоб в лоб с его яростью. Охотника передернуло, когда огромный седой волк будто бы посмотрел прямо на него.

Татий долго мучился с Лютомиром, рвал его на части, пока тот, впав в безумие от боли, наконец не попросил Змея о смерти. Возбужденный кровавой расправой и довольный, будто Змеев дар уже у него в руках, старый оборотень, хромая от усталости и ревматизма, поднимался по винтовой лестнице.

— Внизу где-то, — судорожно выдохнув, наконец, ответил Север.

— «Спасибо, кэп», — вздохнул волчок.

— А других выходов нет? — Север посмотрел на сестру. — Гарь!

Гарья, услышав свое имя, резко выпрямилась и запоздало опешила от непринужденного обращения. Будто между ней и братом не было никакой ссоры, и он не бросал их с мамой в деревне, и на свадьбе ее не опозорил. И как будто в ее комнате несколько минут назад ничего не произошло.

— Откуда мне знать?!

— А чем ты тут месяц занималась? Халву жрала?!

— Не твое дело! Если так хочешь, выйди в окно!

— "Щас бы халвы...".

— Кстати, может, в окно вылезем? — поддержал Север идею сестры, проигнорировав голодную ностальгию оборотня.

Влад даже не стал комментировать. Только посмотрел на него, мол, пока пропеллер себе не отрастишь, с такими предложениями ко мне не обращайся. К тому же он примерно понял что делать, а именно — что-нибудь. Чем дольше мнешься и раздумываешь, тем страшнее становится. Он снова встал на задние лапы, а передними сгреб неудобную пластину.

— Нау лисын ту ми вэри кэрифули, — по-терминаторски начал он, успешно завладев вниманием не понявшей ни слова компании. — Выходите через полминуты, как я выманю деда. Йур, проводишь их в безопасное место?

— Ладно, — растерянно ответил жеребец. — Но как ты с ним один спřавишься?

— Киньте в него этой штукой? — Гарья кивнула на чешуйку.

Север поднял брови, молча одобряя идею.

— Я… не хочу его убивать, — неуверенно возразил Влад.

— А он хочет, — напомнил Север. — У него вся пасть была в крови, он уже кого-то погрыз. Да он только что убил Лютомира.

— Я не смогу. Давай ты, — предложил Влад, протянув севру чешуйку.

— Осторожней! — шарахнулся он, чуть не оступившись с края лестницы.

— Нет? Так вот и не рассказывай мне тут. И вообще. Я придумал. Вы его отвлечете, а я прошмыгну.

— Хм. Уверен, что пока он будет нас доедать, тебе хватит времени?

— Да все будет нормально. Вы его только чуть-чуть задержите. А потом можете отпустить. Он же старый, пока ковыляет за мной я уже буду далеко.

— Стойте, а что вы собрались делать с этой штукой? — спохватилась Гарья.

— Понесу к Змею. Как Фродо с кольцом на гору Арарат или как ее там, — сам с собой нервно посмеялся Влад.

— Но как же…? Ты разве не хочешь занять место князя?

— Ага, а ты с ним рядом на трон сядешь, — глумливо поддержал ее мысль Север. — Какая разница, правильно? Зря, что ли, короновали?

Гарья его остроумие не оценила и со злости по привычке пихнула брата локтем от всей души. Север не успел даже схватиться за перила. Взмахнул руками и с грацией летучей мыши на каблуках прошел задом несколько ступеней, а с остальных повалился, распластавшись на полу лестничной площадки.

— Ты там нормально? — поинтересовался Влад, попутно бросив на Гарью осуждающий взгляд.

— Ага, — машинально простонал Север, садясь. — Ничего, к этому я давно привык....

Заметив что-то боковым зрением, он медленно повернул голову и скосил взгляд во мрак лестницы второго этажа. В тусклой багровой дымке были видны два красных глаза и седой горб холки. Север мгновенно развернулся и сделал выпад ногой в сторону оборотня. За нее волк и схватился, шустро потащив охотника вниз по ступеням. Татий поволок его к купели, зная, что Влад как миленький побежит за своим ненаглядным охотником и обменяет на него чешуйку. Черт с ним, с Чистым, сойдет и Змееград. Остаться без дара вообще — недопустимо.

— Пустите его! — попросил Влад, ковыляя следом.

Вцепившись в добычу, так отчаянно упирающуюся и хватающуюся за любой косяк, Татий только ухмыльнулся, оголив дальние желтые зубы. А потом вместо легких неловких шагов услышал тяжелый стук копыт. Оборотень выпустил из пасти ногу, вскинул голову и взвизгнул когда на него, перепрыгнув охотника, обрушился кентавр.

Досталось не только ему. Задним копытом Йур он случайно придавил Севру ногу.

— Давай! — крикнул Йур.

— "Север, с дороги!"

— Да как я тебе..., — он бросил попытки убрать лошадиную ногу со своей и просто откинулся на спину пропуская Влада.

Волчок с чешуйкой в зубах прыгнул прямо по его животу, потом через кентаврий зад и исчез во мраке лестницы.

Татий рычал, рвался и кусался, буквально прогрызая себе путь на свободу. Йур в ответ бил его кулаком по носу и по голове, но старому волку удалось вывернуться из-под него. Вывалившись на лестницу, оборотень, поджимая переднюю лапу, тут же развернулся, чтобы растерзать обидчика. Но передумал, видя, что кентавр, несмотря на укусы, встал, бьет копытом и пышет не меньшей яростью, чем он. Волк оскалился в широкой улыбке, тем самым обещая поквитаться позже, и отступил во тьму.

***

Пошел мокрый снег с дождем. Огонь на улицах и домах медленно и неохотно съеживался. Пересмешники, словно получив приглашение к столу, набросились на мертвые и спящие под действием сонных дротиков тела. Влад старался на них не смотреть.

—Их можно спасти. Иди к воде и прими мой дар. Никто больше не будет страдать,— нашептывал голос Владу в самое ухо, пытаясь сойти за его собственный.