— Астрофизики, — пояснил Корин. — Кстати, глоток-другой коньяку мне тоже не помешал бы.

— Почему астрофизики? — изумился Крайнев. — В моем Заповеднике, словно в Греции, есть все, кроме звезд, конечно.

— Зато в Галактике их полным-полно, — усмехнулся Корин, а сам подумал: как там дела, среди звезд?

Вечером он получил шифрограмму из Москвы. В окрестностях звезды Барнарда разразилась первая космическая битва.

Корабли гербодов появились вблизи Андоры спустя всего двое суток после того, как первые десять звездолетов нью-дориан вышли на оборонительные рубежи, неся на борту ракеты с земными ядерными боеголовками. Видимо, это было не случайно — разведчики наверняка обнаружили караван транспортов, пришедших в систему звезды Барнарда со стороны Солнечной системы, и сообщили об этом на Главную базу гербодов.

Командир Патруля-1 Вадим Асташевский стоял на командном мостике и мрачно наблюдал за тем, как на главном экране из глубин тьмы один за другим выплывали крошечные огоньки — один, второй… пятый.

Сидевший рядом на месте главного наблюдателя молодой нью-дорианин прикоснулся щупальцем к пульту управления дальновизором — и тотчас на одном из дисплеев высветился контур звездолета гербодов. Это был не разведчик, а настоящий металлический монстр длиной около двухсот метров, обросший, словно грибами, многочисленными боевыми башнями. Какое оружие несли на борту корабли противника, было неизвестно, и это больше всего озадачивало Асташевского.

— Внимание всем капитанам кораблей, — произнес Асташевский, включив радиофон своего скафандра на общую волну. — Перестроиться в клин! Огонь открывать только по моей команде!

— Простите, командир, но мы можем достать гербодов ракетами дальнего боя, — возразил один из капитанов — судя по голосу, это был Виктор Шадрин.

Асташевский сурово нахмурился. Всем были хороши нью-дориане, но вот понятия о военной дисциплине у них отсутствовали почти полностью.

— Я не собираюсь первым развязывать космическую войну, — едва сдержавшись, пояснил Асташевский. — Возможно, нам все-таки удастся вступить в переговоры. И впредь прошу мои приказы не обсуждать, а четко и быстро исполнять, ясно?

— Ясно, — согласился Виктор и отключил связь. По команде Асташевского его звездолет «Владимир» включил генераторы и вскоре весь был окутан голубым коконом силового поля. То же самое сделали и остальные корабли Патруля. Совершив не раз отрепетированный маневр, они выстроились клином — и почти одновременно космолеты гербодов разошлись в стороны, продолжая движение широким серпом. Подойдя на дистанцию в сто тысяч километров, они одновременно выстрелили узкими голубыми лучами, нацелившись на корабль, находившийся в самом центре клина Патруля. «Лазерное оружие! — с облегчением подумал Асташевский. — Силовые экраны должны с ним справиться…»

Однако бойцов Патруля ожидал неприятный сюрприз. Голубые лучи пронзали пустоту раз в пять медленнее скорости света, а в нескольких десятках километров от цели внезапно погасли. На экранах промелькнули темные акулообразные контуры — и на центральный корабль Патруля одна за другой обрушились пять ракет. Тьму космоса разорвали яростные вспышки. Когда они погасли, на месте небольшого звездолета осталась лишь груда раскаленных обломков.

— Залп! — рявкнул Асташевский.

Навстречу противнику ринулись два десятка ракет — и тут же гербоды ответили очередными выстрелами.

— Маневр ухода! — скомандовал Асташевский и поспешно уселся в антигравитационное кресло.

Гербоды не стали отвечать тем же — видимо, ракеты нью-дориан показались им слишком медлительными и потому не очень опасными. И это оказалось роковой ошибкой. Ракеты были оборудованы небольшими гипердвигателями с точнейшей автоматической системой управления. Мгновенно уйдя в гиперпространство, они через несколько секунд вынырнули прямо перед целями. Сработали дистанционные взрыватели, и в пустоте вспыхнули алые ядерные цветы. Все пять кораблей гербодов были распылены в атомы.

Космолеты Патруля избежали подобной участи. Они совершили настолько резкие маневры ухода, что материализовавшиеся из голубых лучей ракеты противника не успели захватить цели своими системами самонаведения и исчезли в глубинах космоса.

Патруль вновь занял оборонительные позиции — но следующая пятерка кораблей гербодов рассыпалась веером и пропала с экранов, так и не сделав ни единого выстрела.

Асташевский быстро пришел в себя. Новое антигравитационное кресло, специально созданное для астронавтов-людей, давало возможность не терять сознания даже при боковых перегрузках в двести g. Опросив капитанов Патруля, он грустно сказал:

— Первый бой — и первые потери. Виктор, ты хорошо знал капитана сгоревшего корабля?

— Да, — ответил сын Марты. — Он был моим другом, хотя считал себя стопроцентным дорианином и терпеть не мог, когда я принимал человеческий облик.

— Понятно. Двадцать бойцов Патруля мы уже потеряли… И все же они погибли не зря — теперь мы уже кое-что знаем о гербодах и их оружии. Насколько я понял, их ракеты несли не ядерные боеголовки?

— Нет, — ответил главный наблюдатель. — Мы успели сделать все измерения, но никаких потоков альфа— и бета-лучей не обнаружили. Зато зарегистрирован мощный всплеск напряженности электромагнитного поля.

— Хм-м… Ну, с этим пускай разбираются ученые, — заметил Асташевский. — Как я понял, наши силовые поля бесполезны против такого оружия. Алексей, что скажешь?

Молодой физик-землянин, входившей в состав экипажа флагманского корабля Патруля, отозвался слабым, едва слышным голосом — он еще не привык к мощным перегрузкам:

— Не совсем так… Если добавить к силовым полям электромагнитную компоненту… Кхе-хе… Вернемся на Андору, все просчитаем…

— Хорошо, — с удовлетворением сказал Асташевский. — Я срочно вызову Патруль-2, а мы пока вернемся на Базу. Ну, хлопцы, поздравляю с первым боевым крещением! У нас на Земле говорят: не так страшен черт, как его малюют.

А про себя он добавил: впрочем, сие еще не ясно. Противник бросил лишь пробный камешек — и неизвестно, какой булыжник он прячет у себя за пазухой. Если на Андору ринется армада из сотен боевых звездолетов, то пока еще очень скромная сила Патруля ей противостоять не сможет.

Прокашлявшись, Асташевский взял в руки микрофон дальней связи и, включив передатчик в режим автоматической шифровки, произнес:

— «Владимир-1» вызывает «Медею-2». Марта, ты слышишь меня, девонька? Можешь поздравить — нам крепко дали по заднице. Прилетай поскорей, а то нам и на стул больно сесть.

Он выключил связь и, подойдя к главному экрану, посмотрел на маленькую красную точку, едва заметную среди россыпи разноцветных звезд. Там, возле звезды Каптейна, тоже скоро соберутся на Совет умные головы и начнут анализировать результаты первого, по сути дела, пробного боя. Догадаются ли гербоды, что Андора и Земля были вынуждены сразу выложить все свои козыри?

Нет, поправил себя Вадим, не все. Оставался еще Колдун и его безумная идея.

Спустя неделю звездной заставе пришлось отразить еще одну атаку. На этот раз трем эскадрильям Патруля противостояло около пяти десятков звездолетов гербодов. Обмен дальними ударами напоминал дуэль двух искусных фехтовальщиков. Обе стороны доказали, что способны извлекать уроки из прошлых ошибок. Силовые поля объединенного флота успешно справились с электромагнитными боевыми головками, а громоздкие дредноуты пришельцев из глубин Галактики с фантастической легкостью уходили от ракет нью-дориан, ныряя в гиперпространство буквально за мгновение до срабатывания взрывателей. Потеряв по два космолета, скорее в результате чистой случайности, чем из-за боевого искусства противника, армады разошлись.

На Андоре и Земле весть об очередном успехе восприняли с большим энтузиазмом, но Асташевский был не на шутку встревожен. Он потребовал, чтобы космоверфи Андоры ускорили работу, но они и так трудились день и ночь. Ежедневно объединенный флот пополнялся пятью новыми крейсерами, но этого было явно мало. Дальние разведчики доложили, что возле звезды Каптейна собрались уже около трех тысяч звездолетов. Армада гербодов постоянно производила странные сложные маневры и перестроения, цель которых понять было невозможно. Все попытки захватить в плен хотя бы один корабль гербодов ни к чему не привели, и так же с треском провалились надежды начать с противником мирные переговоры.