И был еще один претендент на роль большого кукловода, того, кто управлял всем и привычно дергал за нити. Судьба, похожая на резиновое полотно, которую Счастливчик слишком сильно потянул к себе...

Я вздохнул.

У меня было ощущение, что мне еще долго придется все это обдумывать. И вряд ли мне когда-нибудь удастся докопаться до самой сути всего случившегося со мной на Бриллиантовой за последние сутки. Хотя кто знает... Возможно, со временем мне удастся кое-что проверить. И при условии, что я останусь на планете, не отправлюсь, например, странствовать...

А что, теперь я это могу себе позволить, причем запросто. Хотя так ли это нужно? Чем меня могут одарить другие планеты? Неведомыми чудесами? Да, но я их уже видел немало, и быть зевакой не такое уж увлекательное занятие. Рано или поздно приедаются любые чудеса. Новые встречи? Но буду ли я им рад? И самое главное, буду ли я нужен жителям этих новых планет? По крайней мере, так, как жителям Бриллиантовой?

А я им нужен? Только как мыслящий, честно и добросовестно выполняющий долг центуриона? Возможно. Но так ли это мало?

Я усмехнулся...

Вот и получается, что меня на этой планете держит всего лишь долг центуриона. Впрочем, не только он. Еще, например, и долг перед своим подопечным — Мараском. Хотя, возможно, он тоже входит в понятие долга центуриона, поскольку достался мне в наследство от Старины Эда.

Я мысленно представил себе огромные весы. На одной чашечке лежали далекие звезды и все бесчисленные их чудеса, все немыслимые их радости, а на другой долг центуриона. И пока, наверное, эти чашечки находятся в равновесии. Путешествия к звездам сулили нечто новое и неизвестное. Долг центуриона означал, что есть планета, которой я уже сейчас нужен. Я, таким, каким я являюсь сейчас, со всеми своими достоинствами и недостатками. И пока заменить меня некому.

Так что же выбрать?

Я вдруг осознал, что направляюсь к космопорту. Мне надо было поговорить с Айбигель.

Айбигель.

Я улыбнулся.

Может быть, и не стоит так усиленно думать над решением? Выбор? Кажется, я его уже сделал.

Антон закинул на плечо ремень автомата и все-таки не удержался, оглянулся.

Белый корабль.

Он двигался почти бесшумно, словно призрак, уплывал к мареву закрывавшей горизонт кислотной дымки. Борта его, некогда белоснежные, а теперь покрытые огромными багровыми пятнами ржавчины, так высоко вздымались над поверхностью воды, что команда могла не опасаться гигантских зубастых лягушек, имевших обыкновение запрыгивать прямо на палубу. Оказавшись на ней, они тотчас пытались откусить ноги любому, кто находился в пределах их досягаемости, а убить их можно было, лишь всадив почти в упор очередь из старого, доброго «Калашникова». В общем, именно эта напасть белому кораблю не грозила.

От других же его защищали торчавшие над бортами ряды стволов орудий и крупнокалиберных пулеметов, в надстройках были люки, из которых, при нужде, выдвигались пусковые установки кассетных оборонительных ракет, а на носу опытный взгляд мог заметить тупое рыло деструктора.

И это было уже — круто.

Антон покачал головой.

Такой громадины он не видел отродясь. И скажи ему кто-нибудь хотя бы неделю назад, что он будет иметь отношение к такому великолепию, что ему удастся ступить на прочную палубу белого корабля, спуститься в его просторный кубрик, попробовать чудесную, почти чистую пищу, которую едят его матросы, он бы этому не поверил. Ни за что. А сейчас…

Впрочем, вот как раз сейчас он находится не на корабле, и неизвестно, вернется ли туда когда-нибудь? Может, так и останется здесь, в Месиве, на одном из его островов, да хотя бы именно на этом?

Ну, уж нет. Надо постараться и выжить, выжить в очередной раз. Тем более что шансы остаться целым в данный момент не очень малы. Им с Дядюшкой-волком случалось играть и выигрывать при гораздо меньших. Если, конечно, он правильно оценивает ситуацию.

— Волчонок, преследователи появятся не раньше, чем завтра, — сказал стоявший рядом с ним Дядюшка-волк. — Времени у нас — вагон и маленькая тележка.

— Думаешь? — спросил Антон.

— Угу. Они наняли хорошего водного следопыта. Я его знаю. Он как надо читает воду, и ему не составит труда найти следы белого корабля спустя сутки, а то и двое.

— Это и в самом деле хороший следопыт.

— Они на него и понадеялись. Считали, что белому кораблю ни при каких обстоятельствах не удастся скрыться, и значит, пока нет никакой нужды сокращать дистанцию. Они ждали, когда кислотная дымка станет еще плотнее, чтобы пойти на абордаж под ее прикрытием.

— И ошиблись.

— Правильно, ошиблись, Волчонок. А капитан белого корабля сделал финт ушами и ускользнул в Месиво. Теперь преследователи буквально жаждут вернуться к прежнему положению вещей, когда они могли делать все, что им придет в голову: либо догнать белый корабль, либо устроить на него засаду. В общем, они сели в лужу.

— А они могут восстановить это положение?

— Если проскочат Месиво. Как ты знаешь, в это скопление островов не больно-то любят совать нос. Капитан белого корабля рискнул и выиграл. Ну, может, он и не слишком рисковал… По моим сведениям, у него есть ключ от этой мышеловки. Есть ли он у преследователей, вот в чем вопрос? Если нет, то они белый корабль уже не догонят. А вот если есть… ну, на этот случай высадили нашу команду. Догадываешься?

— Заслон?

— Он самый. Если преследователи попытаются пройти Месиво ощупью, то вышлют разведчиков узнать фарватер. Если же они сунутся сюда наобум… На этот случай тоже припасен очень интересный сюрприз.

— Нам, значит, достался именно этот остров?

— Сам как думаешь?

Антон кивнул.

Там, на корабле, услышав команду, он не стал задавать никаких вопросов, полностью положившись на своего наставника. Да и времени на вопросы не было. Теперь замысел капитана белого корабля стал для него окончательно понятен.

Правильный, надо сказать, замысел.

Месиво — огромное скопление островов, и если преследователи надумают обойти его стороной, они потратят столько времени, что следы белого корабля окончательно рассеются и их не сможет обнаружить даже самый лучший следопыт.

Что остается? Попытаться пройти сквозь Месиво вслед за теми, кого преследуют? Да, это единственный выход. Но так ли он хорош?

— Знаешь историю Месива? — спросил Дядюшка-волк.

— Что-то слышал.

— Могу рассказать. Уверен, тебе это когда-нибудь пригодится. Заодно поймешь и кое-что, касающееся нашего заслона.

Антон улыбнулся:

— Всегда готов припасть к роднику твоей мудрости.

— Я всего лишь выполняю свои обязанности наставника, — напомнил Дядюшка. — И думаю, надо начать с появления здесь желтых.

— Рассказывай.

— Вкратце…

Как и обещал, рассказ Дядюшка-волк начал с появления желтых. На своих казавшихся утлыми, узких суденышках с кривыми парусами они пришли в Месиво откуда-то издалека, возможно с другой стороны Земли, оттуда, где некогда, согласно легендам, находились затонувшие земли Лемурия, Упония, Котай. Их, этих желтых, было много, очень много, и они, почти без боя заняв Месиво, быстро его освоили, захватили буквально каждый остров, понастроили пристаней, фортов, подземных ходов, тайных доков и еще много чего другого.

Материалом для построек служили корпуса проходивших мимо Месива судов. Грузы с них, понятно, тоже шли в дело, а экипажи становились бесплатной рабочей силой, проще — рабами. В общем, пиратство в полный рост, как в сказаниях о бесстрашном Моргане, капитане Бладе и Крепкопьющем — сыне хвойного дерева. К слову сказать, этим, с тех пор как вода от тающих полярных льдов стала отнимать у людей сушу, грешили многие, многие. Точнее, это в то время уже и грехом-то не считалось. Так, обычное средство выживания.

В общем, желтые выживали. Не стоит говорить о том, что вскоре район Месива стал пользоваться самой дурной славой. Грузовые караваны по возможности обходили его стороной, а вот искатели приключений, авантюристы и бандиты, до которых дошли слухи о хранящихся желтыми неисчислимых богатствах, попытались ими разжиться. Они стали нападать на острова. И рейды эти даже были удачными. Первые пару раз.