– Что случилось? – взволнованно спросил с порога советник. – Мне доложили, что приходил гонец.

Вместо ответа Император молча кивнул в сторону стола, на котором стояла богато украшенная деревянная шкатулка. Увидев герб на крышке, Фидор нервно заглянул внутрь и сразу все понял.

– Метка! – воскликнул он. – Я до последнего надеялся, что они оставят нас в покое. По моим сведениям, Хурал обойдется и без нашего голоса, чтобы принять решение о вторжении. Похоже, у Тайного Ордена другие сведения, и они решили подстраховаться.

– И что ты мне посоветуешь в сложившейся ситуации?

– Выбора нет. Придется на Большом Хурале проголосовать «за».

– Но ты сам говорил, что это Завоевание не будет успешным.

– Я это и сейчас повторю, но игнорировать Метку нельзя. В этом случае ты потеряешь и трон, и голову, и весь клан будет уничтожен.

– Ты хочешь сказать, что из двух зол надо выбирать меньшее? Проголосовав «за», я потеряю только трон, когда эта авантюра провалится.

– Не так все просто. Наиболее вероятен такой сценарий: нам все-таки удастся захватить планеты, которыми располагает человечество. Вторжение поспешат объявить успешным. На тебя посыплются почести и награды. Это будет период твоего триумфа, правда, временного. Его надо использовать для укрепления позиций нашего клана и постараться привлечь на свою сторону как можно больше кланов второго плана, а может, следует заключить договор и с одним из Великих кланов. Они охотно пойдут на сделку. Ведь сам Император, находясь на вершине славы, предлагает им союз.

– Думаешь, таким образом можно сохранить власть?

– Особо рассчитывать на это не стоит. Главные усилия следует направить на то, чтобы сохранить статус Великого клана, когда девятое Великое Завоевание провалится и начнется борьба за власть.

– Какой из кланов займет наше место?

– Если это случится, то это будет клан Донов.

– Гонец какой-то странный, – в задумчивости произнес Император. – Не проронил ни единого слова.

– Он бы не смог этого сделать при всем желании, – ответил Советник. – Мало кто знает, что Тайный Орден использует в качества посланников красных рэмов из Монастыря Молчащих Монахов. Они добровольно дают обет пожизненного молчания, а чтобы его не нарушить, вырывают себе языки.

В этот момент сообщили о прибытии очередного гонца, правда, в отличие от предыдущего, он оказался очень даже разговорчивым. Он поведал Императору и советнику о блестяще проведенной операции, в результате которой была захвачена космическая станция «Пионер-4», переименованная теперь в «Первенец девятого Великого Завоевания». Имперский Флот легко справился с поставленной задачей и почти не понес потерь. Отличился и десант, взявший станцию штурмом, не встретив серьезного сопротивления. Об истинной цели операции – охоте за Навигационной картой – гонец даже не заикнулся. Слушая победные реляции, Император мысленно порадовался, что у него такой хороший советник. Все произошло именно так, как он и предсказывал. Возможно, благодаря его советам удастся сохранить власть и, уж наверняка, статус Великого клана.

Зеленую Рэмию справедливо называли планетой-казармой. Здесь размещались военные учебные заведения, полигоны. А также множество кабаков, разных увеселительных заведений и… церквей. Власти заботились и о досуге боевых рэмов, и об их душах. Представители других рас, небольшое число администраторов (белые рэмы), многочисленные преподаватели и офицеры из числа желтых рэмов и красные рэмы, священники жили компактно в отдельных кварталах, куда вход зеленым рэмам был запрещен.

Рино, священник храма, расположенного, как и большинство, в окружении казарм, собирался на вечернее богослужение. Сегодня утром он получил инструкцию от Священного Синода. Вчитавшись в нее, он окончательно убедился, что вот-вот начнется война. Прямого указания на это, как и самого слова «война», в документе не было, всего лишь предписание усилить пропаганду культа Великого Воителя, разъяснять восьмую статью Великой Хартии и, наконец, провести внеочередной набор в полковые священники. Нет, сомнений быть не может: скоро война. Рино давно хотел изменить свой размеренный и приевшийся образ жизни. Теперь он не упустит своего шанса. Заявление в полковые священники уже написано, и по дороге в церковь он его отошлет.

Рино уже облачился в мантию и был готов начать службу. Он привычно посмотрел в потайной глазок и обнаружил, что сегодня прихожан больше чем обычно и храм почти заполнен. Такого уже давно не случалось. После трудового дня зеленым рэмам приходилось делать выбор между кабаком и храмом, и в последнее время они чаще предпочитали плотские удовольствия духовным. Некоторые забегали в храм в перерыве между кружками пива. Рино знал нелегкие будни боевых рэмом и не осуждал их выбор, продолжая кропотливую работу по привлечению военных в лоно церкви. Значит, не только священники получили инструкцию. Скорее всего, владельцам питейных заведений посоветовали изменить режим работы.

Группа боевых рэмов, закончив отрабатывать операцию по захвату жилых кварталов, быстро решила вечернюю дилемму в пользу кабака. У дверей первого из них их ждало разочарование. Объявление гласило, что заведение, обычно работающее круглосуточно, откроется только через три часа. После двух неудач они нашли открытое заведение, но там было не протолкнуться. Так компания оказалась на ступенях храма, твердо решив не опаздывать к открытию их любимой пивнушки.

Массивная дверь в храм была открыта. Внутри царило непривычное оживление. Лучи заходящего светила отражались в цветных витражах, изображавших сцены из жизни Великого Воителя. В дальнем правом углу стояла величественная скульптура самого Воителя, глядя на прихожан разноцветными глазами. В левой руке у него был блестящий щит, а правая рука вместе с оружием была занесена вверх, чтобы поразить врагов. Как раз в это время в чаше, расположенной у подножия Воителя, вспыхнул огонь. Служба началась.

Рино зажег священный огонь Воителя, который пылал только во время богослужения, и вышел в зал. Сегодня он был в ударе.

– Достославные боевые рэмы, собравшиеся в этом храме! Великий Воитель посвятил свою жизнь созданию нашей Великой Империи. Он принял мученическую смерть, чтобы мы могли жить. Враги предательски заманили его в свои сети. Они не смогли победить его честно, в открытом бою. Тогда они пошли на подлый обман. Они подкупили одного из его соратников. Мы поклялись забыть имя этого предателя. Умирая, герой завещал нам раздвинуть пределы Империи до размеров Вселенной. Вечная память Великому Воителю!

– Вечная память! – дружно подхватили все присутствующие.

– Все мы знаем, – продолжал Рино, – что восьмая статья Хартии, Великой и Справедливой, предоставила именно вам, боевым рэмам, честь быть продолжателями дела Великого Воителя. – Повысив голос, он произнес нараспев: – Честь защищать рубежи Империи и расширять ее пределы предоставлена зеленым рэмам. Так гласит Хартия. Будем достойны этой чести!

– Будем достойны этой чести! – в едином порыве отозвались сотни голосов.

Выйдя из храма, зеленые рэмы разошлись по кабакам. Их стены допоздна сотрясались от воинственных тостов и речей. Красные священники хорошо знали свое дело. Патриотический дух боевых рэмов был как никогда высок.

Офицер Хи Чи Ван, желтый рэм, отдыхал в кругу семьи, когда раздался звонок в дверь. Расписавшись в получении пакета, он направился в свой кабинет. Это оказалось предписание провести полномасштабные учения по высадке десанта из космоса. Операция была назначена на завтра. Хи Чи Ван задумался. Учения проводились регулярно, и в этом не было ничего необычного. Но высадка космического десанта – такого он не помнил. Это очень дорогостоящее и опасное мероприятие. В совокупности с проводимым в ближайшие дни Большим Хуралом все наводило на мысль о приближении войны. Впрочем, он был к ней готов. Не каждому поколению выпадала удача – принять участие в Великом Завоевании. Такая блестящая возможность отличиться и подняться по служебной лестнице. Он с энтузиазмом принялся разрабатывать детали предстоящей операции.