В общем, лампа у джинна была просто замечательная. Единственным ее недостатком было то, что она самому джинну смертельно надоела. И недостаток этот сводил на нет все до единого удобства, делал проживание в лампе совершенно неприемлемым.

Владей ей кто-то другой, джинн уже давно постарался бы вырваться на свободу. А вот крысиный король... этот крысиный король...

Джинн задумчиво почесал затылок и решил, что пока поблизости не появилось достойных вариантов для воздействия, можно попытаться все-таки подобрать ключик к крысиному королю.

Собравшись с силами, он, может быть в сотый раз, попытался подумать о крысином короле с презрением. Это было одним из основных условий рождения очередного плана спасения из ставшего ненавистным обиталища. Вот только получалось это плохо. Слишком уж лихо крысиный король вел себя в деле с Аббасом — рыкающим львом пустыни.

Крысиный король были слишком хитер и осторожен. Как можно с презрением думать о ком-то, оказавшемся тебя хитрее? И как можно придумать хорошую хитрость против того, о ком ты не в силах думать с презрением?

Отчаявшись найти выход из безнадежного положения, джинн тяжело застонал и с размаху ударил себя кулаком по бритой макушке. Новых идей от этого в его голове не появилось, а вот легкая головная боль возникла.

И все-таки он знал, что у его нового владельца должна быть какая-то уязвимая точка. Надо только ее нащупать. Вот как это сделать?

Золото? Да, он любит золото, но не настолько, чтобы ради него рискнуть вступить в состязание с джинном. Честолюбие? Ну да, он в меру честолюбив. Но именно — в меру. Как можно через честолюбие зацепить того, кто уже является королем? Любовь? Как к этому делу подстегнуть любовь?

Джинн расположился поудобнее на огромной, вышитой золотом, набитой мягкой травой седалькой подушке, и задумчиво посмотрел на сидевшую неподалеку рыжеволосую гурию. Та сейчас же стала строить ему глазки и томно поводить плечами. Глаза ее, как и положено влажно блестели, губы были призывно полуоткрыты, улыбка предвещала неземное блаженство.

Именно, неземное.

Внутриламповое.

Джину стало тошно.

Эх, попадись ему такая красотка снаружи, на свободе... А вот в лампе... И ведь ничего не придумаешь... Хотя... Стоп, стоп, а что это совсем недавно с хозяином лампы произошло? И не появилось ли возле него некое новое живое существо? Он зря не обратил на эту маленькую хищную ящерицу внимания.

Рыжая красотка, вдруг оказавшаяся совсем близко от подушки джинна, нежно и в то же время страстно прижалась к своему повелителю. Вот только в этот момент его не смогли бы отвлечь от размышлений даже все гурии на свете. Он думал, причем так сосредоточенно, как никогда.

Конечно, шансы казались маленькими, но кто мешает попробовать претворить в жизнь некую забавную идею? Вдруг что-то получится?

Их было трое. Они шли по лесной дороге. Вел их приказ, который надлежало исполнить любой ценой. Он исходил от того, чьи желания не подлежали обсуждению, от того, кто развлекаясь, мог дать или отнять существование.

Итак, их было трое. Первого звали Проломленный Череп. Он был вооружен тяжелым, боевым топором и шел впереди, поскольку был главарем отряда. Сразу за ним шагал тот, кто получил имя Широкая Кость. Имя это соответствовало действительности. Сложение у него было и в самом деле мощное. Вооружен он был длинным, несколько поржавевшим, но все еще острым и, значит, опасным мечом. Третий откликался на имя Хромоногий. Неловко ставя правую ногу, сжимая в руках копье, с заметно тронутым прозеленью наконечником, он топал самым последним.

— Это... мы долго еще? — спросил Хромоногий. — Долго нам идти?

— Пока не выполним приказ, — ответил Проломленный Череп. — Неужели забыл, зачем нас отправили?

— Нет.

— Зачем тогда задаешь глупые вопросы?

— А может мне нравится? — ответил Хромоногий.

— Просто задавать вопросы? — спросил Широкая Кость. — Или задавать именно глупые вопросы?

— Просто вопросы.

— А-а-а... понятно. Хочешь сказать, тебя переполняет радость существования?

В голосе его слышалась легкая ирония.

— Не знаю, — честно признался Хромоногий. — Еще не решил.

— Это как? — удивился Широкая Кость. — Не знаешь или не решил чего больше: радости или сожаления?

— Не знаю.

— Но хоть какую-то радость ты ощущаешь? — продолжал допытываться Широкая Кость. — Хоть самую малость?

Тут на дорогу перед ними выскочило существо, смахивающее на барсука, отличающееся от него лишь наличием шести лап.

Троица резко остановилась.

Очень тихо, для того чтобы не спугнуть «барсука», Хромоногий спросил:

— Это он? Пора выполнять приказ?

— Не думаю, — так же тихо ответил Проломленный Череп. — Но все-таки...

Похоже, он усиленно размышлял.

— А если на всякий случай попытаться приказ выполнить? — спросил Хромоногий.

— Думаю, — сообщил Проломленный Череп. — Я все еще не уверен. А если...

«Барсук» слегка привстал, оторвав от земли переднюю пару лап, осторожно принюхался и вдруг, подпрыгнув, словно получив от кого-то невидимого пинок, кинулся наутек.

— Его еще можно догнать, — сообщил Широкая Кость. — Если прямо сейчас пуститься в погоню.

— Запах, — сказал Хромоногий. — Нас выдал запах. Наша плоть сгнила сотни лет назад, а нас все еще выдает запах. Что за фокусы? И можно это в следующий раз учесть?

— Вот и учти, — проворчал Широкая Кость. — Не забудь. Хотя, вряд ли. Мне кажется, ты запросто можешь, например, забыть свое имя.

— А ты, стало быть, свое помнишь? — огрызнулся Хромоногий.

— Да, — не без гордости сказал Широкая Кость.

— И каким оно было?

— Каким? Широкая Кость, конечно.

— А-а-а-а... понятно. Так я и думал.

— Нет, — задумчиво сказал Проломленный Череп. — Это не объект, в отношении которого был отдан приказ. Совсем не объект. Мы должны были найти кого-то другого. Больше размерами и... поумнее? Да, я думаю — поумнее. И еще были четкие указания насчет крови. Вот как.

— Человека? — спросил Хромоногий.

— Необязательно человека, — сообщил Проломленный Череп. — Просто, мне кажется, приказ касался кого-то побольше размерами и поумнее, чем только что встреченный зверек. И это необязательно должен быть человек. Хотя сойдет и он. На всякий случай.

— Люди, — сообщил Широкая Кость. — Они нас боятся. И запах. Они хорошо чувствуют запах. Думаю, человек от нас попытается убежать.

— А мы за ним погонимся и догоним, — сказал Хромоногий.

— Он будет сопротивляться.

— Нас трое. И потом, у нас есть оружие.

— Разве это оружие? — с сомнением в голосе спросил Широкая Кость. — Вот у людей — оружие. У них кроме мечей, топоров и копий есть еще арбалеты и луки, и кинжалы и еще многое другое.

— Ты забываешь, что все эти арбалеты и ножи нам не опасны. И значит...

— Хватит трепаться, — рявкнул Проломленный Череп. — Идем дальше. Помните, мы должны выполнить данный нам приказ, и мы его выполним. А вот если будем отвлекаться на разговоры...

— Может, мы не в ту сторону идем? — спросил Широкая Кость. — А что, если погулять по лесу? Вдруг, мы сразу на того, кто нам нужен, и наткнемся?

— Нет, — не терпящим возражения тоном заявил Проломленный Череп. — Мы пойдем по дороге. На лесных дорогах можно найти что угодно. В том числе и того, кто нам нужен. Идем?

— Может ты и прав, — промолвил Хромоногий. — Во всяком случае, ты у нас старший, и поэтому...

— Вот именно. Я у вас старший и поэтому приказываю идти дальше по дороге. По этой. Немедленно. Молча. Для того чтобы не отвлекаться. Поняли?

Хромоногий и Широкая Кость молчали.

— Вижу — поняли, — удовлетворенно сказал Проломленный Череп. — А теперь следуйте за мной.

Троица двинулась дальше. Они шли молча, стараясь шагать широко и уверенно. Тихо пощелкивая суставами.

— Ну хорошо, — сказал крысиный король. — Я уж понял, что отделаться от тебя не смогу.