– Задача не имеет решения.

– С математической точки зрения – нет. А если подключить логику?

– Включить сразу оба?

– Это поможет только в том случае, если ты обнаружишь в подвале не горящую лампочку – тогда искомый выключатель тот, который не включен. А что делать, если лампочка горит? Тогда опять два варианта.

– Ладно, сдаюсь…

– Не рановато ли? – И с этими словами Стратег зажег настольную лампу. Взяв руку Мэри в свою, приложил ее к лампочке.

– Ой, горячо! – воскликнула Мэри через пару минут.

– Теперь догадалась?

– Так просто? – радостно воскликнула Мэри. – Включаем надолго любой выключатель. Потом выключаем, включаем следующий, и бегом в подвал. Если лампочка горит – все понятно. Если нет, то щупаем лампочку. Если она горячая – то нам нужен тот, который включали первым. Если холодная – тот, который не трогали.

– Молодец, – одобрил ее Стратег. – Запомни одно важное правило – если задача не имеет решения, то надо подключить другой фактор. Желательно из другой сферы, как здесь – свойство лампочки нагреваться!

– Давай еще одну. Теперь я точно отгадаю.

– Хорошо. Только давай сменим игру. Я расскажу тебе короткую историю, а ты должна описать, что этому предшествовало. Можно задавать любые вопросы, на которые я могу отвечать: «да», «нет», «не имеет значения».

– Это намного проще. – Глаза у Мэри радостно заблестели.

– Посмотрим. Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь.

– Может, переведешь? Это опять сленг из твоей юности?

– Не радуйся раньше времени…

– Ладно, не томи.

– Мужчина (могла быть и женщина) взобрался на крышу высокого дома и бросился вниз. На лету он услышал, что зазвонил телефон, и пожалел о содеянном.

– Он разбился?

– Да.

– Он хотел умереть?

– Да.

– Почему?

– Я могу отвечать только «да» или «нет». На этот вопрос тебе и предстоит ответить.

– Зазвонил его телефон?

– Нет.

– Звонили ему?

– Нет.

– Если бы телефон зазвонил раньше, он бы прыгнул?

– Нет.

– Если бы телефон не зазвонил, он бы не пожалел?

– Нет.

– Он был психически ненормальным?

– Нет.

Череда вопросов не приблизила Мэри к отгадке, и она взяла паузу.

– Кто-нибудь видел, как он спрыгнул с крыши? – Мэри сменила тематику вопросов.

– Нет.

– А как он упал?

– Нет.

– Была глубокая ночь?

– Нет.

– Все происходило в пустыне, что ли?

– Нет.

Вторая партия вопросов иссякла. Мэри надула губки.

– Эта серия была хороша, – похвалил ее Стратег, – они были из другой плоскости. Попробуй еще раз сменить направленность вопросов.

– Каникулы? Все на даче?

– Нет.

– Да был ли там вообще кто-нибудь?

– Перефразируй вопрос. Я не могу ответить ни «да», ни «нет». Ведь телефон-то звонил.

– Кроме звонившего по телефону, был там еще кто-нибудь?

– Нет, – последовал неожиданный ответ.

– Да сдохли они там все, что ли? – в сердцах воскликнула Мэри.

– Да, – совсем уж нежданно ответил Стратег.

– Война, эпидемия, землетрясение и все погибли?

– Да!

– Он считал, что он единственный, кто выжил! Когда зазвонил телефон, понял, что это не так, и пожалел о самоубийстве.

– Видишь. Ведь можешь, когда захочешь…

Так они коротали длинные вечера. Но события не заставили себя ждать…

Верховный Главнокомандующий Объединенным Звездным флотом Земли и космических Колоний, моложавый и подтянутый, в синем походном мундире, стоял в задумчивости перед кофейным автоматом на своем флагманском корабле. Автомат варил «всего» десять сортов кофе, и все они успели ему уже поднадоесть. Он с легкой завистью вспоминал кофейного «монстра» в кабинете у Стратега, способного приготовить более ста разновидностей его любимого напитка. К действительности его вернула дежурная связистка. Скоростной лифт мгновенно доставил прямо в узел связи. Над «коконом» горел оранжевый маячок – высшая категория срочности и секретности.

– Это может быть только Стратег, – пройдя идентификацию и заходя в полностью экранированное помещение размером два на два метра, предназначенное для защищенных сеансов связи, подумал Адмирал.

Он не ошибся. На экране тотчас же появилось утомленное лицо Стратега.

– Все бороздишь космические просторы, – раздалось вместо приветствия.

– Благодаря тебе топчусь на ближних подступах к Земле. Про просторы уже давно забыл.

– А когда ты в последний раз стряхивал звездную пыль со своего парадного мундира?

Свой парадный мундир, со всеми наградами, Адмирал надевал довольно редко – по случаю официальных церемоний и парадов или когда вел свой флот в бой. Парадов сейчас не предвиделось, а значит…

– Ты все-таки решился на генеральное сражение, – довольный, что разгадал намек, произнес Адмирал.

– Да какое там генеральное сражение! – отмахнулся Стратег. – Назовем это просто схваткой на ближних подступах к Земле.

– И когда нам ждать непрошеных гостей, а еще лучше скажи – где?

– Я что, по-твоему, могу мысли инопланетян читать?

– Читать – нет, но вот отгадывать и предугадывать – да!

– Неделька у тебя в запасе есть.

– Все-таки эти нехристи нашли путь к Земле…

– Им осталось определить всего две точки перехода.

– Ты что, следил за ними на всем пути продвижения к Солнечной системе? – удивился Адмирал.

– Это ведь моя работа – знать, где противник.

– Тогда, может, выдашь секрет, где их поджидать?

В ответ Стратег нажал несколько кнопок на клавиатуре, и на дисплее у Адмирала высветились координаты.

– Совсем открытая местность, – после нескольких минут, потраченных на изучение района предстоящих боевых действий, произнес Адмирал. – Приказ стоять насмерть?

– Ты, конечно, издай соответствующий приказ по флоту: «Отступать некуда, позади Земля», но героически погибать вовсе не обязательно.

– Тогда уточни боевую задачу.

– Давай будем честны друг перед другом. Тебе их не остановить. Мы, конечно, здорово их потрепали, заманив в мышеловку у Ро Кассиопеи и в засаде на дальних подступах. Да и наши «флибустьеры» изрядно постарались.

– Да, мы им задали жару…

– Когда они на тебя выйдут, у них будет минимум пятикратное превосходство в кораблях…

– Это уже серьезно. Каков план сражения?

– План разработаешь сам. А вот цель – нанести как можно больший урон. Как только почувствуешь, что приближается конец, – уводи остатки флота на удаленную базу «Находка» и принимай командование. Там ты застанешь Первый Звездный флот, почти в полном составе, и тех, кто уцелеет из других флотов.

– Это означает…

– Мы сделаем все, чтобы остановить рэмов на следующих рубежах обороны, но надо готовиться к худшему. Сохрани мне флот. Без него у нас не будет ни единого шанса…

– Я все понял.

– Тогда удачи. Конец связи.

Стратегу непросто далось это решение – бросить два Звездных флота почти на верную гибель. Но враг был еще слишком силен. Если рэмы с ходу захватят Землю, ее уже будет не отбить. Только ослабив неприятеля до предела, у людей появится шанс на «матч-реванш». Только бы Адмирал не увлекся сражением и вовремя увел уцелевшие корабли…

Неделя прошла в последних приготовлениях, разработке плана сражения и выборе диспозиции. Адмирал провел череду совещаний с командующими флотами адмиралом Ямомото и адмиралом Монтгомери, прежде чем они пришли к общему знаменателю. И вот флот замер в ожидании…

Адмирал в своем парадном мундире со всеми наградами находился на мостике, когда ему доложили, что в расположении Второго флота появилось несколько миниатюрных кораблей противника, которые были мгновенно уничтожены. Немедленно объявили боевую тревогу. Было ясно – это корабли-разведчики. Следующая партия не заставила себя долго ждать. Всех ликвидировать не удалось. Теперь враг знал их местонахождение, и вскоре следовало ожидать появления Звездного флота рэмов.