Алвис бросил на Дьюка сочувствующий взгляд и осторожно погладил его по голове.

— Значит, ты просто не знаешь, как это делали твои сородичи тогда, в старину?

Дьюк стыдливо заслонил мордочку лапами и сказал:

— Ну конечно. Мы ведь вымираем. Мы утратили многие наши знания. Ты мой первый ведомый. Я сумел пробудить твой талант, но как помочь тебе направить его в сторону добра, не имею ни малейшего понятия.

Алвис задумчиво поскреб носком ботинка мостовую.

Итак, путей выбраться из ловушки не существует. Он влип и должен поднять лапки кверху. Тогда, может быть, ее величество судьба над ним сжалится.

«А вот фиг тебе! — со злостью подумал Алвис. — Не дождешься. Не буду я черным магом, хоть лопну, не буду, и все».

— Ладно, — сказал он Дьюку. — Я все понял. А теперь давай-ка, братец, отправляйся в свой карман. Мы уходим.

— Куда? — спросил Дьюк.

Алвис пожал плечами.

— Конечно, на дорогу. В первом же городе, в который она меня приведет, я поохочусь на черного мага. И если после этого останусь жив, то отправлюсь в следующий. И так до тех пор, пока меня не убьют или пока я не убью последнего мага. Единственный способ не стать на сторону зла — это объявить войну черным магам. Я выбираю его.

— Но тебя убьют.

— Не обязательно, — Алвис весело улыбнулся. — Я использую идею Толгрима и стану первым охотником на черных магов. Уверен, не последним. Тут главное — только начать. Доходит? Кто знает, может быть, госпоже судьбе угодно, чтобы в этом мире, кроме черных магов, появились еще и охотники?

Дьюк потер лапкой нос и заявил:

— Ты так ничего и не понял.

— Точно, не понял, — улыбнулся Алвис. — И не пойму. Мне всю жизнь хотелось осесть в каком-то городе, обзавестись своим домом. Я хочу этого и сейчас. Но только не на таких условиях.

— Послушай, — Дьюк раздраженно стукнул лапкой по дивану. — Твоего согласия вовсе и не требуется. Сейчас ты просто не сможешь далеко уйти от этого дома.

— Почему?

— Тебя не выпустит сплетенная черным магом сеть.

Алвис огляделся.

В самом деле, дом черного мага окружала похожая на разноцветные кружева сеть из линий судьбы. Дальше, шагах в тридцати, она начинала редеть, потом разделялась на отдельные нити, которые стелились по брусчатке, исчезали в улицах, в окнах и стенах домов, оплетали фонарные столбы. Сеть эта слегка вибрировала. Она была живая!

— Великий дух! — воскликнул Алвис. — Но почему она не исчезла? Ведь черный маг мертв.

— Сеть и черный маг долгие годы составляли единое целое, — объяснил Дьюк. — Сеть взяла от своего хозяина часть его личности, приобрела некоторую самостоятельность. Теперь, когда черный маг погиб, она воспринимает тебя как нового хозяина и желает с тобой соединиться, стать твоей частью. Конечно, пока ты еще не обладаешь силой настоящего черного мага. Поэтому, соединившись с тобой, сеть сумеет тебя изменить, заставит тебя отдавать те приказы, которые привыкла выполнять.

— Она что, никогда не исчезнет?

— Почему? Исчезнет. Когда убедится, что ты не желаешь с ней соединяться, не хочешь питать ее своей энергией.

— А если я попробую отсидеться в доме черного мага?

— Не получится. Если понадобится, она будет ждать. Долго, очень долго.

Алвис встал с диванчика и сделал шаг к сети черного мага. Ближайшие к нему линии зашевелились, словно потревоженные неосторожным путником змеи. Юноша вернулся к дивану и взял Дьюка на руки.

— Ну что, передумал? — спросил тот.

— Нет, — мотнул головой Алвис.

— Попытаешься прорваться через сеть?

— Да.

— Тебе это не удастся.

— Может быть, — пожал плечами юноша. — Но попытаться я должен.

— Это правильно. — Дьюк мечтательно посмотрел на небо, потом провел лапкой по усам. — Кстати, хотел тебя попросить об одной услуге.

— Говори.

— Потом, когда станешь черным магом и надумаешь меня убить, сделай это быстро и аккуратно. Ладно?

— Нет, не ладно, — покачал головой Алвис. — Потому что черным магом я никогда не буду. Лучше уж погибну.

— А все-таки запомни эту просьбу.

— Хорошо, запомню. Давай полезай в карман. Пора начинать.

Алвис сунул Дьюка в карман и аккуратно застегнул куртку. Вытащив из-за пояса кинжал, он внимательно осмотрел его лезвие. Теперь оно стало совсем черным, как антрацит.

Юноша провел по лезвию пальцем и удовлетворенно хмыкнул.

Ничего, еще сгодится.

Почувствовав его приближение, нити судьбы зашевелились и, кажется, даже тихо зашипели. Алвис успел сделать четыре шага, прежде чем первая из них, желтая в белую полоску, свистнув, словно хлыст, оплела его правую ногу.

Быстро наклонившись, юноша рубанул по ней кинжалом. В этот момент вторая нить метнулась к его лицу. Алвис перерубил ее еще в полете. Он сделал пару шагов, и тут на него обрушились сразу три нежно-фиолетовые нити. Две из них Алвис перерубил, но третья обвилась вокруг его правой руки. Секундой позже к ней присоединилась еще одна, салатного цвета, оплела ладонь юноши, выдернула из нее рукоятку кинжала. Магическое оружие упало на мостовую и тотчас же исчезло, поскольку его уволокли две бирюзовые, тонкие, словно спица, нити.

Собственно, серьезного вреда Алвису нити не причиняли. Они лишь все больше и больше оплетали его тело, не давая двигаться вперед, не давая уйти.

Юноша рванулся так, что, казалось, затрещали кости. Несколько нитей с треском лопнули. Это позволило ему сделать еще шаг. Тотчас же в него вцепились новые нити. Вцепились, потянули назад.

— Врешь, не получится, — пробормотал Алвис.

Он рванулся еще раз, едва не завалился на бок, но все-таки сохранил равновесие и выиграл еще один шаг.

А нити тянули его назад, плотно, словно руки любимой женщины, охватывая руки, ноги, туловище. Не пускали и словно бы нашептывали что-то, уговаривали не уходить, остаться, соединиться с ними.

— Прах вас забери, — ругнулся Алвис.

Ноги его наливались тяжестью, дыхание рвалось из груди, перед глазами плавали белые звезды. Нити давили на плечи, словно железные прутья, пригибали к земле. Он же, кряхтя от тяжести, тяжело ворочался под ними, но все-таки продвигался вперед, выигрывая шаг за шагом.

А потом настал момент, когда Алвис понял, что не может продвинуться вперед ни на сантиметр. И тут ему надо было сдаться, отступить, но он, скрипя зубами, напрягая ставшие вдруг вялыми, непослушными мускулы, каким-то чудом шагнул вперед.

И это было все. Потому что Алвис откуда-то совершенно точно знал — если он сделает еще один шаг, то умрет. Не выдержит сердце, разорвутся мускулы, лопнут кровеносные сосуды.

Ему казалось, что на него сверху давит гранитная гора. Глаза его застилала белесая пелена, в которой плавали ослепительно сверкавшие пятна. В голове стучала только одна мысль — о том, что он сейчас упадет. И больше никогда не встанет. Так и будет целую вечность лежать на мостовой, под грудой нитей… лежать… лежать…

Понимая, что ничего не удалось, поскольку теперь оставалось только отступить, Алвис закричал. Он кричал, и этот крик странным образом дал ему силы сделать еще один шаг.

А потом пришло беспамятство, но длилось оно не более секунды, поскольку, очнувшись, Алвис обнаружил, что все еще стоит на ногах, хотя тяжесть, давившая на него сверху, ничуть не уменьшилась. И надо было собрать силы для следующего шага. Силы, которых уже нет, которые взять неоткуда.

Он покачнулся. Окружающий мир попытался завалиться набок, выбить из-под его ног мостовую, но Алвис все-таки удержался. Он и сам не понял, как это произошло. Да и не пытался, поскольку даже это требовало сил. А их у него не было.

Правда, как ни странно, он был жив. И значит, способен сделать еще один шаг.

…Гм, способен?

Нити судьбы слились в разноцветную стену, заслонившую от него окружающий мир призрачной непреодолимой границей. Пересечь ее было невозможно.

Алвис попытался еще раз закричать.

Не получилось. Он открыл рот, но из пересохшего горла не вырвалось ни звука, так, словно кто-то сжал его всесильной рукой, передавил, словно резиновый шланг.