К сожалению, мы не имеем точного представления о древней прародине славян, о том, когда и при каких обстоятельствах славяне выделились из общей семьи индоевропейских народов, когда и откуда пришли на территорию Восточной и Средней Европы.

Днепровско-карпатская или висло-одерская теории (гипотезы) славянской прародины берут за основу этнолингвистические данные о славянском расселении, уходящие в прошлое примерно на два тысячелетия.

На более древнем этнолингвистическом материале базируется азиатско-днепровская теория, которая ищет древнюю славянскую прародину в Азии, в зоне лесостепи, приблизительно на севере современного Казахстана и юге соседней Сибири. По этой гипотезе, оттуда славяне за несколько веков до н. э. двинулись на запад (следом за сарматами) и расселились первоначально на пространстве между Днепром и Бугом.

Есть основания предполагать, что славяне не остались в стороне от Великого переселения народов, в котором участвовали германские, сарматские и другие племена, что в конечном итоге привело к крушению Римской империи.

Однако нужно иметь в виду неопределенность и самого понятия «прародина», и степень достоверности того исторического периода, к которому оно относится. Проникновение славянских племен в зону более раннего обитания балтских и финно-угорских племен происходило в несколько этапов и, очевидно, из нескольких исходных очагов. При этом миграционные потоки на отдельных этапах под влиянием разнообразных факторов (природно-географических, направления речных путей, отношений с местным населением и др.) «плавно» меняли направление, схематично напоминая движение воздушных масс в зоне циклона.

Важным фактором этногенеза является становление социально-правовых институтов и государств, первоначально — в форме земель-княжеств. При этом на единой этнической территории обычно выделяются несколько государственнообразующих (княжеских) центров, претендующих на объединение вокруг себя соседних земель, а при удачном стечении обстоятельств — и более отдаленных территорий, населенных совсем не «братскими» народами.

Иллюстрацией может служить история средневековой Франции или Германии, сложившихся в результате объединения близких по происхождению племенных этнографических образований. Например, на территории Франции это Бургундия, Валлония, Гасконь, Иль-де-Франс, Прованс, Савойя, Шампань и другие, а на территории Германии — Бавария, Вестфалия, Гессен, Лотарингия, Саксония, Тюрингия, Франкония…

Наличие на отдельной этнической территории нескольких государственных образований (княжеств), отражавших этнографические (древние племенные) особенности отдельных земель (провинций), не меняет сущности этногенеза и общей объединительной тенденции. Так, существование на территории Германии в Средние Века множества самостоятельных княжеств не помешало успешному развитию экономики и культуры немецких земель, формированию общенародного самосознания, которое обозначилось уже в X веке, о чем свидетельствует появление единого общенемецкого этнонима «тойч», или «дойч» (deutsch).

В результате последующей экспансии на восток в сфере немецкой колонизации оказались земли полабских славян, Поморье и районы Прибалтики. Среди полабских славян выделялись ободриты, велеты (лютичи), стодоряне, руги (заселяли нижнее междуречье Лабы и Одры и остров Руген) и сербы (лужичане) (в среднем бассейне Лабы). Немцы называли их вендами, вандалами, сорбами. К XIV веку бассейн Одры (Одера) и Лабы (Эльбы) был онемечен, за исключением Лужицких земель и района Мекленбурга, где еще в XVII–XVIII веках среди местного населения (а среди лужичан до нашего времени) можно было услышать славянские говоры.

Германская колонизация привела в движение местное славянское население, подтолкнув его к миграции (вместе с тем часть славян осталась на колонизированных землях, позже они приняли участие в этногенезе немецкого народа).

Подобные этногенетические процессы в конце 1-го — начале 2-го тысячелетия происходили и на территории расселения славянских народов. Славяне Балканского региона в VII–IX веках объединили вокруг себя множество этнически неоднородных — славянских, тюркских (протоболгарских) и фракийских племен. Уже в конце VII века образовалось Первое Болгарское царство (681 г.). Принятие христианства и распространение славянской письменности упрочили славянский компонент в культуре болгар. К концу X века этногенез болгарской народности в основном был завершен, а этноним «болгары» стал общенародным.

Под основами народности здесь понимается уже сложившаяся этническая (традиционная) культура, язык как носитель духовных традиций и неповторимого, уникального в своем роде устно-поэтического творчества. Так, наплыв мигрантов — сначала печенегов (середина XI века), а затем и половцев (после их поражения на реке Калка, 1223 г.) принципиально не изменили национального характера болгарского общества, хотя и внесли свои коррективы в этногенетический процесс болгарского народа.

Предки современных сербов и черногорцев — племена одноименных сербов, а также дуклян, тервунян, коновлян, захлумян, наречан и др., которые расселились в бассейне Саввы и Дуная, на побережье Адриатики и в районе Динарских гор, ассимилировав отдельные группы иллирийцев, объединились в союз племен и во второй половине VIII века создали раннее славянское государство. В середине IX века сложилось более компактное Сербское княжество, которое в X веке превратилось в мощное раннефеодальное государство. Активные процессы консолидации и интеграции привели в IX–X веках к образованию сербской народности.

Османское завоевание повлекло за собой перемещение крупных масс населения в горные районы, а также за пределы Сербии (Воеводино в Венгрии), способствовало исламизации, ассимиляции и образованию новых этнических групп.

Подобные процессы в конце 1-го тысячелетия происходили на территории Чехии (Богемии), Моравии, Польши. Вся эта территория в древний период находилась в зоне распространения памятников лужицкой (XV–IV вв. до н. э.) и поморской (VII–II вв. до н. э.) археологических культур. Их этническое происхождение спорно, но некоторые археологи относят их к раннеславянским культурам. Предки чехов, которые еще в VI–VII веках ассимилировали местных кельтов и германцев, объединились с генетически близкими племенами белых хорватов, лучан, дечан, зличан, литомержцев, моравов.

Первым крупным государственным объединением здесь была Великоморавская держава (IX — начало X века). К концу IX века она занимала большую территорию от рек Тиса и Драва до среднего течения Одры и Лабы, включая Чехию, часть Польши (с городами Краков и Вроцлав) и Лужицкие земли. Епископом Великой Моравии был известный миссионер и просветитель Мефодий. С ослаблением Великоморавской державы в начале X века из нее выделилось Чешское (Пражское) княжество, которое заняло доминирующее положение, присоединив затем и Моравию; этноним «чехи» (самоназвание «чеши») распространился вскоре на всё местное население.

Этногенетической основой для появления поляков в конце 1-го тысячелетия послужили местные племенные союзы полян, вислян, слензян (силезцев), ополян, лендзян, мазовшан, поморян и другие, представлявшие собой близкие по происхождению этнографические группы. Культурно-бытовые и диалектные особенности отдельных земель сохранялись на протяжении многих веков, несмотря на объединение в едином государстве. В X веке на территории Польши сформировались несколько княжеских и этнокультурных центров (Гнезно, Краков, Вислица), соперничавших между собой за объединение польских земель. Победителями вышли поляне (Гнезно), которые в дальнейшем дали название всему народу (поляне — поляцы).

Еще один державный центр, претендовавшей на объединение славянских земель в бассейне среднего Дуная, Лабы и Одры, как уже сказано, существовал в Моравии. Однако в начале XI века во время правления Болеслава Храброго Моравия и большая часть Чехии были присоединены к Польше. Болеслав Храбрый стремился создать единое западнославянское государство, но встретил серьезное сопротивление Германской империи и ему пришлось отказаться от Чехии (Моравия была возвращена Чехии в 1031 г.).