Стали различимы стены, шпили, башни. Нигде ни одного огня. Ворон остановил повозку перед высокими воротами, слез и пошёл вперёд пешком. Он гулко ударил по воротам. Сгорбившись, Шед сидел, надеясь, что Ворону никто не ответит.

Но ворота открылись тотчас же. Ворон забрался на телегу.

— Ну, давайте, мулы.

— Внутрь не пойдём?

— Почему?

— Эй, это нельзя, нет.

— Заткнись, Шед. Если хочешь получить свои деньги, поможешь разгружать.

Шед чуть не захныкал. Они так не договаривались.

Ворон проехал через ворота, завернул направо и остановился под широкой аркой. Единственный фонарь боролся с чернильной темнотой, напиравшей со всех сторон. Ворон спрыгнул вниз. С напряжёнными до предела нервами Шед последовал за ним. Они стащили тела с повозки и свалили их на лежащие рядом каменные плиты.

— Залезай обратно на телегу и держи язык за зубами, — сказал Ворон.

Одно из тел пошевелилось. Шед застонал. Ворон сильно ущипнул его за ногу.

— Заткнись.

Появилась какая-то тень. Длинная и тощая, она была одета в просторные чёрные штаны и свободную рубаху. Фигура осмотрела все тела и, кажется, осталась очень довольна. Тень обернулась к Ворону. На мгновение Шед увидел холодное глянцевое лицо, состоящее из острых углов и теней, с парой мягко светящихся глаз.

— Тридцать, тридцать, сорок, тридцать, семьдесят, — бубнила она.

— Тридцать, тридцать, пятьдесят, тридцать, сто, — возражал Ворон.

— Сорок. Восемьдесят.

— Сорок пять. Девяносто.

— Сорок. Девяносто.

— Договорились.

Они торговались! Насчёт стариков вопросов не возникало. А за молодого этот длинный наотрез отказался давать больше. И вся торговля шла за умирающего человека.

Шед смотрел, как длинный отсчитывает монеты. Вот это повезло! Двести двадцать серебряных! С такими деньгами он сможет бросить «Лилию» и устроиться на новом месте. Он мог вообще выбраться из Котурна.

Ворон ссыпал монеты в карман плаща. Шеду он отдал пять.

— Это всё?

— По-моему, неплохо за одну ночь.

На самом деле такие деньги можно заработать только за месяц упорного труда, но получить только пять из…

— В прошлый раз мы были партнёрами, — сказал Ворон, залезая на место возницы. — Может быть, и ещё будем. Но сегодня ты — нанятый человек. Понял? — В его голосе появилась жёсткость.

Шед кивнул, опять испугавшись.

Ворон тронул телегу с места. Шед почувствовал, что сильно замёрз. Здесь была далеко не адская жара. Он вздрогнул, почувствовав, как жадно наблюдает за ними тот длинный.

Тёмный, блестящий, без всяких зазоров камень скользнул в сторону.

— О боже!

Стали видны внутренности стены. Он увидел кости, целые тела и части их, подвешенные так, что казалось, будто они плывут в ночи. Повернув к воротам, Ворон заметил, что Шед уставился на него.

— Что здесь такое?

— Не знаю, Шед. И знать не хочу. Меня интересует только то, что здесь платят хорошие деньги. А они мне нужны. Предстоит дальняя дорога.

В Морозе Гвардию встретил Поверженный, по прозвищу Хромой. Мы провели на марше уже сто сорок шесть дней. Все они были длинными, однообразными и тяжёлыми. И люди и животные шли уже скорее по привычке, нежели по собственной воле. Наша армия была в хорошей форме и могла покрыть от пятидесяти до ста миль за сутки, но не неделю за неделей и месяц за месяцем, да ещё по невероятно дрянным дорогам. Разумный командир не станет устраивать очень длинных переходов, когда каждый уходящий день оставляет после себя ещё одну порцию усталости и всё это копится, пока люди не начинают валиться с ног.

Если взглянуть на те земли, через которые мы прошли, становится ясно, что мы чертовски повеселились. Между Книгой и Морозом есть и горы, где мы были счастливы, если нам удавалось пройти за день по пять миль, потом пустыни, где мы блуждали в поисках воды, реки, перебраться через которые стоило нескольких дней. Нам ещё повезло, что, добравшись до Мороза, мы потеряли всего двоих.

Капитан просто светился от гордости за великолепно проделанную работу, пока его не вызвал военный комендант крепости.

Вернувшись, он собрал всех командиров.

— Плохие новости, — сказал он нам. — Леди посылает Хромого, чтобы тот повёл нас через Равнину Страха. Нас и караван, который мы будем охранять.

Нашим ответом было угрюмое молчание. Гвардия не ладила с Хромым.

— Когда мы выступаем, сэр? — спросил Элмо.

Нам нужен был отдых. Никто его нам не обещал, и вообще, Леди с Поверженными, казалось, абсолютно не волнуют человеческие нужды, но всё же…

— Время не определено. Но не советую расслабляться. Хромого ещё нет, но он может появиться в любой момент.

— Конечно. Имея те ковры, на которых они летают, Поверженные могут куда угодно добраться в считанные дни.

— Будем надеяться, что его задержат другие дела, — пробормотал я.

Мне не хотелось опять встречаться с Хромым. Когда-то мы поступили с ним не очень хорошо. До Амулета мы тесно сотрудничали с Поверженным по имени Ловец Душ. Ловец использовал нас в своих личных целях, чтобы разделаться с Хромым. У них была давняя неприязнь друг к другу, а Ловец к тому же тайно работал на Властителя. Ему удалось вовлечь в это дело и Леди. Она почти уже придавила Хромого, но потом простила, и он участвовал в заключительном сражении.

Давным-давно, когда устанавливалось Правление, за века до основания Империи Леди, Властитель преодолел силы своих главных противников и заставил их служить себе. Так он собрал десятерых злодеев, которые стали известны, как Десять Поверженных. Когда Белая Роза подняла весь мир против злодеяний Властителя, в конце концов эти Десять были погребены вместе с ним. Но Роза не смогла уничтожить их до конца.

За несколько веков мирной жизни народы отвыкли сражаться со злом. Один любопытный колдун попробовал вступить в контакт с Леди. Леди подчинила себе его волю и в результате смогла освободиться. Десять восстали из могилы вместе с госпожой. За одно поколение они создали новую Империю зла. И уже два поколения они сражались с повстанцами, чьи пророки предсказали возрождение Белой Розы, которая должна повести их к окончательной победе.

Временами казалось, что повстанцы действительно победят. Наши войска бросались в бегство, покидая целые провинции. Поверженные враждовали и уничтожали друг друга. Погибло девять из Десяти. Леди удалось повергнуть троих высших генералов повстанцев. Так она восполнила часть своих потерь. Это были Трещина, Наёмник и Шелест — наверное, лучший полководец со времён Белой Розы. Перед тем как Леди заставила её служить себе, Шелест доставила нам целую кучу неприятностей.

Предсказатели повстанцев в общем оказались правы, за исключением того, что относилось к последней битве. Они ожидали, что их поведёт перевоплотившаяся Белая Роза. И ошиблись. Они не смогли её вовремя найти.

Она действительно существовала, но находилась в наших рядах, не подозревая, кто она есть на самом деле. Зато это узнал я. С этим знанием за мою жизнь не дадут и дохлой рыбы, стоит мне только подвергнуться допросу у Леди.

— Каркун! — воскликнул Капитан. — Проснись!

Все головы повернулись в мою сторону. Люди удивлялись, как я мог заснуть в то время, как Капитан говорит такие вещи.

— Что?

— Ты не слышал меня?

— Нет, сэр.

Он зарычал своим медвежьим рыком.

— Тогда слушай. Готовься полетать на ковре, когда Поверженный будет здесь. Тебе разрешается взять с собой пятьдесят фунтов барахла.

Ковёр? Поверженный? Какого чёрта? Я огляделся. Кое-кто скалил зубы, глядя на меня. А кое-кто и жалел. Лететь на ковре?

— Зачем?

— Леди хочет, — терпеливо начал объяснять Капитан, — чтобы мы послали десять человек в помощь Шелест и Трещине, которые сейчас в Курганах. Что там надо делать, я не знаю. Ты — один из тех, кого выбрала Леди.

Приступ страха.

— Почему я?

Когда-то я уже был её любимцем. И это стоило мне многих седых волос.