— Шед, я думал, мы друзья.

— Я пытался быть твоим другом, Аза. Я даже спать тебе позволял у себя. Но как только ты связался с этим Крагом…

По лицу Азы пробежала тень.

— Прости меня, Шед. Ты ведь знаешь, я не слишком хорошо соображаю. Я иногда делаю глупости.

Шед фыркнул. Итак, Аза всё-таки пришёл к этому неизбежному заключению. Как только Краг разберётся с Вороном, он вышвырнет этого коротышку на помойку.

Шеда всё время подмывало предать Ворона. У него должно быть запрятано целое состояние. Но Шед боялся тысячи вещей. И на первом месте в этом списке стоял сам Ворон.

— Я знаю, как можно доставать из Ограды валежник, — сказал Аза. Его лицо светилось трогательной мольбой. — В основном, правда, сосна, но это тоже дерево.

— Ограда?

— Это вполне законно. Так в Ограде поддерживают чистоту.

Шед негодующе нахмурился.

— Это более законно, чем рыться в чьих-нибудь…

Шед сдержал свой гнев. Ему ещё пригодятся союзники во вражеском лагере.

— Дрова — это как деньги, Аза. Неважно, откуда они.

— Спасибо, Шед, — услужливо улыбнулся Аза.

— Шед! — позвал Граф.

Шеда трясло, когда он шёл через комнату.

Это не сработает, Краг не будет слушать. Он просто выбросит его деньги.

— Граф говорит, что у тебя что-то есть, чтобы заплатить мне по счёту, — сказал Краг.

— М-м.

Логово Крага, казалось, было целиком вырвано из какого-нибудь особняка, стоящего высоко над долиной. Шед был просто ошеломлён.

— Кончай пялиться, говори по делу. И учти, лучше не стоит пихать мне горсть медяков в придачу к обещаниям. Нашёл себе тёпленькое местечко? Твои деньги — это цыплячьи слёзы, Шед.

— Это не слёзы, господин Краг, честно. Я могу заплатить больше половины долга.

Краг удивлённо поднял брови.

— Интересно. — Шед положил перед ним девять серебряных лев. — Очень интересно. — Он вперил в Шеда свой пронзительный взгляд.

— Это больше половины, — заикаясь, сказал Шед. — Я надеюсь, может быть, это будет… я могу рассчитывать…

— Тихо! — Шед заткнулся. — Ты думаешь, я забыл, что произошло?

— Это была не моя вина, господин Краг. Я не хотел, чтобы он… Вы не представляете, каков он, этот Ворон.

— Заткнись. — Краг разглядывал монеты. — Может, что-нибудь и можно уладить. Я знаю, что это не ты его заставил. У тебя кишка тонка.

Шед уставился в пол, не в силах отрицать обвинение в малодушии.

— Ладно, Шед. Ты мой постоянный клиент. Вернёмся к постоянному расписанию. — Он опять посмотрел на деньги. — У тебя есть три недели.

— Спасибо, господин Краг, на самом деле. Вы не представляете, как много это значит…

— Заткнись. Я точно знаю, что это значит. Убирайся. Начни собирать следующую сумму. Это твоя последняя отсрочка.

— Да, сэр. — Шед попятился. Граф открыл дверь.

— Шед! Мне может иногда что-нибудь понадобиться. Услуга за услугу. Понимаешь?

— Да, сэр.

— Хорошо, иди.

Шед ушёл. Чувство облегчения сменилось отчаянием. Краг мог заставить его расправиться с Вороном. Ковыляя к дому, он почти плакал. Никогда не станет лучше. Он всегда оказывается в ловушке.

Книга — типичный город из тех, в которых мы стояли в последнее время. Маленький, грязный и скучный. Все удивлялись: почему так беспокоится Леди? Какой толк в этих отдалённых провинциях? Настаивала ли она, чтобы они преклонили колени единственно для того, чтобы возвеличить собственную персону? Здесь не было ничего ценного, взять абсолютно нечего. Кроме власти над жителями. Но даже они относились к своей стране с явным презрением.

Присутствие Чёрной Гвардии напрягло все ресурсы этого района. Буквально через неделю Капитан уже заговорил о том, чтобы перебраться в Сердце и часть людей расквартировать по деревням. Наши патрули редко натыкались на повстанцев, даже когда помогали охотиться колдуны. Операция в таверне у Придурка потребовала напряжения всех наших сил, но этих паразитов мы уничтожили.

Шпионы Леди передали нам, что те несколько повстанцев, которым удалось ускользнуть, сбежали в Барабан, ещё более угрюмое королевство к северо-востоку отсюда. Мне кажется, Барабан будет нашим следующим пунктом.

Когда однажды я решил, что надо бы прикинуть расстояние, которое мы покрыли, продвигаясь на восток, то сделать это оказалось не просто. Мне было страшно узнать правду. Книга — в двух тысячах миль от Амулета! Далеко за пределами границ той империи, которая существовала шесть лет назад. Кровавые завоевательные походы Поверженной Шелест передвинули границы на другую сторону Равнины Страха. Я вспомнил те вольные города-государства, которые стояли на этом забытом рубеже. Мороз и Стук, Конюшни и Ржавчина, где повстанцы несколько лет успешно отражали атаки Леди. Все они были громадными и грозными. Таких мы больше не видели. Я до сих пор вздрагиваю, вспоминая Равнину Страха.

Мы пересекали её под защитой Шелест и Трещины, двоих Поверженных, чёрных подмастерьев Леди, чья сила на несколько порядков превосходила возможности наших хилых колдунов. Но всего этого, а также того, что с нами была целая регулярная армия Леди, оказалось недостаточно, чтобы выбраться оттуда без потерь. Это ужасная враждебная земля, где неприменимы знания нормального человека, потому что ни один закон, действующий в обычной реальности, не имеет здесь силы. Камни говорят, а киты летают. Кораллы растут в пустыне. Деревья совершают пешие прогулки. А самое странное на этой земле — её обитатели… Но всё это давно уже кончилось. Просто кошмар из прошлого. Кошмар, который до сих пор преследует меня, когда вопли Пумы и Быстрого доносятся до моего слуха, отозвавшись эхом в тоннелях времени. И снова я не могу ничего сделать, чтобы спасти их.

— Какие проблемы? — спросил Элмо, вытаскивая из-под моей руки карту и покачивая головой. — Ты как будто привидение увидел.

— Просто вспомнил Равнину Страха.

— О! Да-а! Ну, ладно, вернись назад. Выпей пива. — Он хлопнул меня по спине. — Эй! Кегля! Какого чёрта тебя не было здесь? — Элмо отошёл, двинувшись за самым знаменитым нашим симулянтом.

Минутой позже подошёл Одноглазый, сильно удивив меня.

— Как Гоблин? — тихо спросил он.

Со времени инцидента в таверне Придурка они до сей поры не общались. Он разглядывал карту.

— Пустые Холмы? Интересное название.

— Их называют ещё Полыми Холмами… С ним всё в порядке. Почему бы тебе не навестить его?

— На кой чёрт? Он вёл себя как настоящая жопа. Шуток не понимает…

— Твои шутки становятся несколько грубоватыми, Одноглазый.

— Да-а. Может быть. Я это… Пойдём со мной.

— Нужно к чтению подготовиться.

Один раз в месяц Капитан ждёт от меня, чтобы вечером я начал увещевать Гвардию, читая им отрывки из Анналов, — рассказывал, откуда пришла Гвардия, вспоминая наших предков, собратьев по оружию. Один раз в месяц — это очень много. Чёрная Гвардия. Последняя из свободных Гвардий Хатовара. Собратья. Все вместе. Мы — против всего остального мира. И пусть он не стоит у нас на пути. Но та непонятная, гнетущая тяжесть, что так подействовала на Гоблина, а также вызвала депресняк у Элмо, навалилась теперь и на остальных. Всё начало расклеиваться.

Мне надо было выбрать хорошие отрывки. Из того времени, когда Гвардия сражалась, прижатая к стене, и выжила только благодаря тому, что осталась верной своим традициям. За четыре сотни лет таких моментов скопилось множество. Мне нужны были слова, написанные с вдохновением. И ещё мне нужны были слова, которые звучали бы с тем жаром, с каким вербовщик Белой Розы разговаривает с потенциальными новобранцами. Может быть, мне нужен был отрывок, который я мог бы читать несколько вечеров подряд?

— Чушь, — проворчал Одноглазый. — Ты знаешь эти книжки наизусть. Постоянно сидишь, уткнувшись в них носом. И вообще, ты можешь сам всё придумать. Никто ничего не заметит.