— Пошли на север, за Море Страданий.

— Да. Я знаю это уже несколько лет.

— И?

— И нам не выбраться. По крайней мере, сейчас. Может быть, когда-нибудь, если нам прикажут двинуться обратно к Городам-Драгоценностям. Или где-нибудь, где можно будет покинуть пределы Империи и оказаться в цивилизованной стране. — В его голосе звучала почти бездонная тоска. — Чем больше времени я провожу на севере, тем меньше мне хочется закончить здесь свои дни. Запиши это в свои Анналы, Каркун.

Я заставил Капитана говорить, редкая возможность. Я что-то промычал, надеясь, что он продолжит свою речь. Он так и сделал.

— Мы попали в пучину тьмы, Каркун. Я знаю, нам не надо ни перед кем извиняться. Чисто логически. Мы — Чёрная Гвардия. Мы не добры и не злы. Мы просто солдаты, продающие силу своего оружия. Но я устал от того, что мы занимаемся только нечистыми делами. Если это ограбление Катакомб произойдёт, наши пути могут разойтись. Ворон правильно решил тогда, в Амулете. Смотался ко всем чертям.

Тогда я высказал мысль, которая давно уже таилась у меня в голове. Мысль, которую я никогда не принимал всерьёз, прекрасно зная, что это чистое донкихотство.

— Это не поможет, Капитан. Мы тоже должны иметь право выбора. Мы тоже можем уйти.

— М-м? — Он очнулся от своих мыслей и в упор посмотрел на меня. — Не будь дураком, Каркун. Это всё ерунда. Любого, кто попытается это сделать, Леди раздавит. — Он воткнул каблук сапога в землю. — Как таракана.

— Да-а.

Это действительно была дурацкая идея, по нескольким причинам. Одной из них было то, что противоположной стороне мы были просто не по карману. И вообще, мне трудно представить себя в роли повстанца. Большинство из них просто идиоты, дураки или честолюбивые сволочи, которые надеются отхватить ломоть пожирнее от богатства, принадлежащего Леди. Душечка — исключение. Она, скорее, символ, нежели реальная сила. К тому же тайный символ.

— С того времени, как мы видели в небе комету, прошло восемь лет, — сказал Капитан. — Ты знаешь легенды. Она не падёт, пока Великая Комета снова не появится в небе. Ты надеешься выжить, двадцать девять лет бегая от Поверженных? Нет, Каркун. Даже если в душе мы с Белой Розой, этот путь не для нас. Это самоубийство. Единственный вариант — убраться за пределы Империи.

— Так она придёт за нами.

— Зачем? Почему бы ей не удовлетвориться тем, что мы сделали для неё за эти десять лет? Мы для неё не угроза.

Однако это не так. Совершенно не так. Даже просто потому, что мы знали о существовании Белой Розы. А я уверен, что как только мы покинем Империю, либо Немой, либо я обязательно проболтаемся.

Но Леди, конечно, не знала, что нам известна тайна.

— Вся эта болтовня — тщетные потуги, — сказал Капитан. — Я не хочу больше об этом говорить.

— Как хотите. А чем мы здесь дальше будем заниматься?

— Сегодня прибывает Леди. Шелест говорит, штурм начнётся, когда сложатся благоприятные обстоятельства.

Я посмотрел в сторону Чёрного Замка.

— Да, — проговорил Капитан. — Не так просто это будет. А может, и невозможно, даже при поддержке Леди.

— Если она спросит меня, скажи ей, что я умер. Или всё что угодно, — сказал я.

В ответ появилась улыбка.

— Но, Каркун, она же твоя…

— Ворон, — оборвал его я. — Я знаю о нём такие вещи, за которые мы все расстанемся с жизнью. Немой тоже знает. Зашли его куда-нибудь подальше от Черепицы, пока она не появилась. Никому из нас не стоит встречаться с Глазом.

— Ну, тогда и мне тоже. Потому что ты мне сейчас кое о чём намекнул. Придётся испытать судьбу, Каркун.

— Хорошо. Тогда не надо наводить её на сомнительные мысли.

— Мне кажется, она давно уже тебя забыла, Каркун. Ты же просто солдат.

Леди не забыла меня. Ну нисколечко. Сразу после полуночи меня растормошил угрюмый Элмо.

— Здесь Шелест. По твою душу, Каркун.

— А?

Я ничего такого не делал, за что она могла бы рассердиться. По крайней мере уже несколько недель.

— Она доставит тебя в Черепицу. Ты нужен Леди. Шелест здесь, чтобы забрать тебя.

Видели когда-нибудь, как взрослый мужчина падает в обморок? Я — нет. Но сейчас я был весьма близок к этому. Ещё немного, и меня хватит удар. Давление у меня подскочило до небес. Минуты две голова кружилась так, что я не в состоянии был соображать. Сердце тяжело ухало. Желудок свело от страха. Я понял, что она хочет устроить мне свидание с Глазом, от него не укроется ни один секрет, спрятанный в человеческом мозгу. И сейчас я ничего не мог сделать, чтобы избежать этого. Слинять уже поздно. Как же мне хотелось оказаться на борту корабля, идущего в Луга, вместе с Ростовщиком.

Как человек, шествующий на виселицу, я вышел к ковру Шелест, уселся. Когда мы поднялись в воздух и понеслись сквозь холодную ночь, я погрузился в свои невесёлые мысли.

— Ты, наверное, произвёл на неё когда-то сильное впечатление! — прокричала Шелест через плечо, когда мы пролетали над Портом. — Когда она появилась здесь, то первым, о ком спросила, был ты.

Я даже сумел кое-что сообразить и задать вопрос:

— Почему?

— Кажется, она опять хочет, чтобы события были кем-то описаны. Как во время битвы за Амулет.

Я озадаченно посмотрел на Шелест. Откуда она это знает? Я всегда представлял себе, что Леди очень мало общается с Поверженными.

Но она сказала правду. Во время битвы за Амулет Леди повсюду таскала меня за собой, чтобы все происходящие события были потом точно описаны. Она не требовала никаких специальных акцентов. Фактически она хотела, чтобы я всё описал так, как вижу своими глазами. Я уловил только один слабый намёк. Она предполагала, что когда-нибудь её власть всё же рухнет, и как только это случится, историки начнут поливать её грязью. Поэтому Леди хотелось, чтобы существовала непредвзятая летопись. Я не вспоминал об этом уже много лет. Это была одна из самых любопытных странностей, из тех, что я когда-либо за ней замечал. Её не заботило то, что о ней подумают люди. Но она боялась, что историю перекроят потом под кого-нибудь другого.

Вспыхнула малюсенькая искорка надежды. Может, Леди в самом деле хочет позаботиться о записях. Может, мне ещё удастся прорваться. Если только хватит ловкости ускользнуть от Глаза.

Капитан встретил нас, когда мы садились на северной стене Черепицы. Целая выставка ковров говорила о том, что все Поверженные собрались в замке. Даже Наёмник, который по моим предположениям должен был остаться в Курганах. Но ему теперь надо утолить жажду мести. Трещина была его женой.

Второй взгляд на Капитана дал мне понять, что он сочувствует мне и хотел бы что-то сказать, но не решается. В ответ я пожал плечами, надеясь ещё улучить для этого подходящий момент. Не получилось. Шелест повела меня прямо к Леди.

Со времени нашей последней встречи она не изменилась ни на йоту. Все мы ужасно постарели, а она оставалась вечно двадцатилетней, излучающей великолепие, со сногсшибательными чёрными волосами и глазами, в которые любой мужчина готов был провалиться и умереть. Как всегда, она была таким источником волшебства и очарования, какой физически просто невозможно описать. Любое описание всё равно не имело никакого смысла, так как то, что я видел, не было настоящей Леди. Эта Леди выглядела так, как будто четырёх предшествующих столетий просто не существовало.

Протянув руку, Леди поднялась мне навстречу. Я не мог оторвать от неё глаз. Она одарила меня слегка насмешливой улыбкой. Улыбкой, которую я так хорошо запомнил. Как будто у нас был какой-то общий секрет. Я легко коснулся её руки и с изумлением обнаружил, что она тёплая. Вдали от неё, когда этот образ почти уже стёрся в памяти и вызывал лишь неясный страх, наподобие землетрясения, я мог думать о ней только как о чём-то ужасном и мертвенно-холодном. Безжалостная машина для убийства, а не живой, дышащий, возможно, даже уязвимый человек.