Озеро открылось, когда они выбежали за пределы города. Чандруппа уже добрался до зарослей и пытался прижать к земле бьющегося в конвульсиях Монона. Около них, даже не пытаясь помочь, продолжал прыгать и орать Пургонд.

Забежав за вал и глянув на озеро, Бомбар не удержался на ногах, вместе с ним по гномской дороге кубарем покатились Рри и Тарплидав. Бежавшие следом Таресида, Лондруппа и Тиррал смогли устоять, хотя это было и трудно. Потому, что прямо посередине озера сидел дракон.

До сих пор Тиррал видел таких только на картинках в детских книжках. Жемчужно-белый, усыпанный шипами, с огненными глазами на усатой морде, он сидел на поверхности воды как ящерица на камне. Голова его была задрана вверх, как будто он наблюдал звезды, хвост медленно двигался, огромная колючка на его кончике подпрыгивала. Пару раз он сглотнул воздух и они ясно увидели, как сжимается и раздувается морщинистая кожа на его горле.

Когда дракон опустил свою голову и удостоил их взглядом горящих янтарных глаз, они уже стояли по колено в речке, в которую загнал их Пургонд. Все тяжело переводили дыхание, Бомбар вытирал обильно льющийся с шеи пот, Таресиду тошнило. Рри и Чандруппа успокаивали трясущегося Монона, Энолида не отходила от Тиррала.

— Ну и что теперь? — отдышавшись, заявил Тарплидав. — Красиво, ничего не скажу. Но мы-то тут при чем?

Старик ничего не ответил — он, пригнувшись как охотник, следил за действиями дракона. Огромный зверь помотал головой по сторонам. Снова вгляделся в путников. Не нашел в них ничего интересного, равнодушно окинул взглядом город и снова задрал морду к небесам.

— Интересно, — дрожащим голосом сказал Бомбар. — Что не существует ни одного достоверного описания таких существ. В мифах и легендах древние герои побеждали их, причем не однократно. Но ни одного документально подтвержденного случая я не припомню.

— Родился он из озера? — спросил Тиррал.

— Видимо, — задумчиво сказал Рри, выпрямившись подле затихшего Монона. — Вот почему вода была горячей и соленой.

— Он что, детеныш? — недоверчиво спросил Тарплидав.

— Видимо, — сказал маг. — Других вариантов я не вижу.

— И что нам делать? — спросил Тар. — Воевать с ним? Не вижу ни причины, ни смысла — он нас просто сметет.

Чандруппа и Лондруппа встали рядом с Пургондом.

— Может, пришла пора поговорить? — спросил первый.

Старик вопросительно глянул на него. В руках Лондруппы свистнула треххвостка — с ее помощью можно было одним махом спеленать корову. Ее придумали пастухи с Обонских гор, оттуда она получила широкое распространение. За ее хранение и тем паче использование в Приштуате полагались восемьдесят ударов большой куантарской дубиной. Человек обычно не выдерживал и пяти, однако по закону экзекуция не прекращалась с его смертью. То, что оставалось после нее убирали совком и тряпкой.

Однако на этот раз треххвостка свистела напрасно. Старик уже сидел на камне в паре шагов от братьев. Лондруппа с глупым видом смотрел на свои руки.

— Ты чего? — удивленно спросил у него брат.

— Ничего, — ответил тот. Потом оба посмотрели на старика. Тот не обращал на них внимания и вслед за драконом наблюдал небо.

— Вот, смотрите! — вдруг сказал он, тыча пальцем куда-то вверх. Все задрали головы. Пару секунд ничего не происходило, потом небо вдруг треснуло. По нему прошла черная искра, дневная голубизна исчезла, на секунду сменившись звездной ночью, потом исчезла и она. Негромко громыхнуло — не в небе, а везде, будто подпрыгнул весь мир. Все вокруг заволокла абсолютная, полная тьма, но через секунду она начала исчезать, будто кто-то сдергивал с мира плотную занавеску. Снова показались лес, горы, озеро и голубое небо. Но тьма никуда не исчезла, она собралась в одну невообразимо высокую точку прямо над ними.

Какое-то время она висела в небе, как черная звезда, потом медленно стала крениться и, наконец, устремилась к земле.

— Падающая звезда, — мрачно сказал Тарплидав.

— Живенар, — тихо ответил Бомбар. — Это Живенар.

— Что-что? — переспросил Тиррал.

Бомбар начал было отвечать, но не успел. Звезда падала все быстрее, на лету превращаясь в черный зеркальный шар, вбиравший в себя свет дня. Дракон следил за ним с неослабным вниманием и вдруг, в какой-то только ему известный момент, прянул в небо.

Сначала им показалось, что он промахнулся, так как его длинное тело пролетало мимо стремившегося к земле черного шара, но тут он изящно изогнулся, сделал в небе петлю, разинул зубастую пасть и шар исчез в ней. На секунду дракон замер в небе, словно дожидаясь, пока проглоченная им тьма достигнет желудка. А еще через несколько секунд, уже начиная падать обратно на озеро, он начал меняться.

Изменения проходили с ужасающей скоростью. По ярко-белому брюху зазмеились угольно-черные, похожие на трещины полосы. Сияющая серебристая чешуя сначала поблекла, затем сменила цвет на ярко-красный, с черными и желтыми пятнами. Хвост и морда почернели полностью.

С грохотом и шипением дракон ударился о поверхность озера. Она раскололась от удара — как будто была покрыта льдом, но яростно рыча и царапая воду дракон снова выбрался на поверхность. Глаза его из янтарных стали рубиново-красными. Из-под лап, закогтивших воду, вырывались струйки пара.

— Чего это с ним? — буркнул Тарплидав. Никто ему не успел ответить — сидящий Пургонд взял в каждую руку по камню и начал ритмично стучать ими друг о друга. Стук у него получился неожиданно громкий, он словно пронзал окружающий их воздух. Ко всему этому старик еще и затянул песню, состоявшую из свиста, шипения и гнусавых подвываний.

Глаза дракона вперились в них, из ноздрей повалил пар и с диким шипом и воем он бросился через озеро прямо на них.

— Ну, старик, это твоя последняя шутка, — заорал Тарплидав, выступая вперед. Рядом с ним встал Тиррал, меч Таа вибрировал в его руке. Он чувствовал, что Чандруппа и Лондруппа встали неподалеку, но видел только стремительно приближающееся к ним чудище. Шансов у них не было никаких.

— Бомбар, Таресида, ведите детей в лес или еще куда, — заорал он, но вряд ли его крик был услышан. Дракон с воем достиг берега и ступил на гномскую дорогу. Тут же она буквально взорвалась у него под лапами, заставив отлететь обратно в озеро. Зверюга шмякнулась в воду и, снова выбравшись на ее поверхность, заомотала головой. Мощные лапы напряглись, шея раздулась, разноцветна чешуя, зазвенев, встала торчком. Дракон издал ужасающий рев, припал к воде, как кот перед прыжком, но тут словно вспыхнула рогатая башня. На ее вершине появился ослепительно сияющий шар, менее, чем за один вздох он надулся до размеров дома и лопнул, превратившись в стремительно расширяющееся кольцо. Оно промелькнуло у них над головами, врезавшись в ставшего на дыбы дракона и заставив его откатиться к середине озера.

Тиррал не знал, куда смотреть. Башня словно увеличилась в размерах, на ее крыше набухал еще один сверкающий шар. С противоположной стороны озера вверх поднимался столб пыли, такие жа слобы отмечали рухниувшие скалы по всему периметру долины. Драком барахтался на середине озера, как кот на льду. Со стороны башни послышался низкий звон, выросший шар оторвался от ее крыши и начал медленно подниматься вверх.

— Да что же тут происходит? — ни к кому не обращаясь сдавленным голосом спросил Тарплидав.

Ответил ему яростный хриплый вой дракона. Не обращая внимания на них, он напрямик, огромными скачками пересек озеро и ступил на прибрежный луг. Башня ответила звоном, на ее крыше снова начал набухать светящийся шар. Дракон завижжал, одним махом преодолел остатки вала и бросился к башне.

Дорога перед драконом снова вздыбилась, подбросив его вверх, в этот момент по нему снова ударил свет, однако сейчас это особого действия не возымело. Приземлившись на все четыре лапы и мотнув головой, дракон за два скачка добрался до городской площади, покинутой ими совсем недавно. Там он сжался в комок, оттолкнулся и запрыгнул на башню. Та дернулась, словно пытаясь его сбросить, однако этой ей не удалось. Его когти яростно полосовали стены, зубы крушили камень и кирпичи, хвост мотался из стороны в сторону, венчавшая его кончик шишка откалывала куски от стен. Башня пыталась защищаться, под драконом взрывались плиты, их острые края вонзались между чешуй, но силы, видимо, были неравны. Через несколько минут она рухнула.